Chương 16: Bão Dữ Biển đông

Tàn tro bếp lửa mù u bị luồng gió lốc thốc thẳng vào cửa lán thổi bay tung tóe, đỏ rực như bầy đom đóm trong đêm đen. Giáp Thế Đan lập tức gạt Lành lùi lại phía sau chái lán, tay với lấy chiếc gáo dừa múc nước biển dội tắt ngọn than hoa khế còn sót lại để trừ mối họa hỏa hoạn. Đan nắm chặt lấy cây gậy tre, bất chấp khớp gối chân phải vừa mới dịu đau lại bắt đầu giật nhức từng cơn trước luồng hơi ẩm lạnh buốt của biển khơi.

— Anh Đan, ngoài kia gió lớn quá! — Lành hốt hoảng ôm chặt lấy bọc thuốc ngải cứu, giọng run rẩy giữa tiếng gió rít qua từng kẽ vách.

Đan khẽ vỗ lên vai nàng trấn an: — Đừng sợ, em ở yên cạnh vách lán trông chừng mấy ang nước bổi. Để anh ra xem sao!

Chưa dứt lời, tấm liếp cửa nứa đã bị đạp bung ra. Lão Ba Thao đầu trần, râu tóc muối tiêu bết chặt vào v*m ng*c sạm đen sương gió, vai vác theo cuộn dây chão bện ba to bằng cổ tay, sấn bước vào lán: — Thằng Đan! Mùa biển động năm nay ập đến sớm hơn lệ thường rồi! Con nước rong chưa kịp rút mà gió bấc đã gầm thét ngoài cửa lộng. Sóng đang ngoạm sập bãi cát phía tây, mau ra kéo thuyền nan lên gò đá, chậm một khắc là trôi sạch!

Đan gật đầu thật mạnh. Không một giây chần chừ, anh chống gậy bước chân tập tễnh lao theo bóng lưng lão Ba Thao ra ngoài cồn bãi.

Một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt Đan. Màn đêm canh tư chưa tan nhưng trời đất đã bị những đám mây đen cuồn cuộn như mực tàu nuốt chửng hoàn toàn. Không gian đặc quánh một màu lam đen dữ dằn, chỉ chốc chốc lại bị những lằn chớp trắng lạnh xé toạc. Ngoài khơi xa, từng đợt sóng biển dâng cao ngang ngọn phi lao gầm gào như bầy thú dữ, chồm lên đập ầm ầm vào dải cát phía tây. Mỗi con sóng bổ xuống là một mảng cát lớn mép cồn lại sụt lở, cuốn theo từng mảng rêu biển trôi tuột vào lòng biển sâu đen ngòm.

Mấy chiếc thuyền nan đáy nông còn sót lại trên mép cát đang bị sóng biển dập dềnh lôi giật ra phía xoáy nước. Thằng Cò cùng dăm bảy trai tráng vạn chài đang bì bõm ngâm mình dưới dòng nước ngập ngang thắt lưng, dùng hết sức bình sinh níu giữ mũi thuyền mà hét lớn: — Ông bác Ba ơi! Đỡ lấy mũi thuyền! Sóng to quá, thuyền nan sắp bị cuốn mất rồi!

— Chúng mày giữ chặt lấy dây lòi, ghìm chân xuống cát! — Lão Ba Thao gầm lên át cả tiếng sóng, quăng cuộn dây chão lớn về phía đám trai tráng.

Đan bước chân khập khiễng lao xuống mép nước lạnh ngắt. Cát lún dưới chân cùng sức nước xoáy giật mạnh khiến khớp gối phải của anh nhói buốt như có dằm cắm, nhưng Đan nghiến chặt răng, vứt phăng cây gậy tre sang một bên, hai tay nắm lấy be thuyền nan gỗ mù u. — Bác Ba, em Cò, cùng dồn sức kéo một nhịp! — Đan hét lớn — Một… hai… ba, lên!

Hơn chục con người cùng gồng mình thét vang giữa tiếng cuồng phong. Cơ bắp trên lưng lão Ba Thao gồng cứng nổi cuộn, Đan cắm phập hai gót chân sâu vào cát ẩm, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo giật mũi thuyền. Con sóng lớn cao ngang ngọn cây vừa chồm tới l**m mép cát thì chiếc thuyền nan đã được kéo giật ngược lên triền dốc, trượt trên lớp cát nhuyễn vào tận chân gò đá cao ráo. Không kịp th* d*c, cả nhóm lại tiếp tục lao sang chiếc thuyền thứ hai, chiếc thứ ba. Từng chiếc thuyền nan cuối cùng của sáu mươi nóc nhà vạn chài Thạch Bàn được đưa sâu vào chân gò đá, chằng néo cẩn mật vào những bụi dứa dại và gốc phi lao già cỗi.

Khi nút chão cuối cùng vừa được siết chặt thì ngọn cuồng phong bỗng rít lên một hồi kinh hoàng, sức gió gầm giật dữ dội tựa bão lớn cấp mười. Cả bầu trời như sụp xuống, mưa bắt đầu trút xối xả như thác đổ. Từng hạt mưa to bằng hạt ngô quất rát bỏng vào mặt mũi, da thịt buốt lạnh thấu xương.

Nước triều dâng ngập bờ bãi hòa cùng lượng nước mưa khổng lồ từ trên trời dội xuống làm con đường mòn duy nhất nối từ bãi cát vào xóm chài Thạch Bàn bị nhấn chìm hoàn toàn. Dòng nước ngập sâu tới ngực, chảy xiết cuồn cuộn như một con sông dữ, chia cắt vạn chài thành hai bờ. Sáu mươi nóc nhà tranh lụp xụp cheo leo trên triền cát bị cô lập hoàn toàn giữa biển nước mênh mông trắng xóa. Tiếng gào khóc của trẻ nhỏ, tiếng người lớn gọi nhau í ới chằng chống phên giậu từ xóm chài vọng lại nghe xa xăm, mờ mịt và bất lực trước sự thịnh nộ tàn khốc của biển trời.Lão Ba Thao vuốt nước mưa chảy ròng ròng trên mặt, ánh mắt đau đáu nhìn về phía xóm làng: — Nước dâng nhanh quá, đường vào xóm đứt rồi! Cầu mong tổ nghiệp che chở cho bà con giữ được mái nhà tranh qua đêm nay.

Đan th* d*c, đưa tay quệt vội nước mưa trên trán. Nhưng rồi một ý nghĩ kinh hoàng bỗng xẹt qua tâm trí anh như tia chớp rạch ngang trời. Đan quay phắt người nhìn về phía giàn chượp bời lời cách đó vài chục bước chân.

“Roạt!”

Một cơn gió xoáy hung hãn từ mép biển vừa thốc thẳng vào lán chượp. Tiếng rách toạc ghê rợn vang lên giữa màn mưa trắng xóa. Mái lán kết bằng lá kè và phên nứa tre dày dặn đã bị ngọn cuồng phong giật tung một góc lớn. Từng mảng nứa gãy vụn bay tơi tả lên không trung rồi rơi tõm xuống bãi cát mù mịt.

Góc lán trống hoác mở toang ra trước cơn thịnh nộ của đất trời. Nước mưa ngọt xối xả quất thẳng vào nắp mười lăm cỗ thùng gỗ bời lời đang đứng sừng sững bên dưới.

Đan bàng hoàng trừng lớn hai mắt, lồng ngực anh thắt nghẽn lại như bị ai bóp nghẹt. Năm mươi tạ chượp cá cơm than sánh nhuyễn nằm trong năm cỗ thùng cái cùng mười cỗ thùng mới đều đang trong giai đoạn ngấu chín sâu. Dưới lớp vỉ tre gài nén chặt chẽ kia là dòng nước bổi màu hổ phách đang từng ngày chắt lọc vị ngọt tinh túy từ hạt muối mặn và thịt cá biển. Nhưng nước mưa ngọt từ trời trút xuống chính là tử thù hủy diệt mọi công sức của nghề chượp!

Nếu lớp nước mưa ngọt lạnh ngắt kia ngấm qua lớp bạt rơm, len lỏi qua khe ván hay lọt vào kẽ vỉ tre gài nén, độ mặn chuẩn xác của mẻ mắm sẽ lập tức bị bẻ gãy. Một khi độ mặn suy giảm, các mầm tà khí hư thối sẽ trỗi dậy mạnh mẽ, làm chua, làm đục và thối rữa toàn bộ khối thịt cá đang phân giải bên trong. Mười lăm cỗ thùng gỗ bời lời — niềm hy vọng sinh tồn duy nhất của cả vạn chài qua mùa biển động đói rét — sẽ biến thành mười lăm bể bùn thối không thể cứu vãn.

— Bác Ba! Thùng chượp! — Đan hét lạc cả giọng giữa tiếng mưa gầm — Nước mưa ngọt táp vào rồi! Mau cứu giàn chượp, nước ngọt ngấm vào là hỏng sạch mười lăm cỗ mắm!

Đan nhặt vội cây gậy tre trên cát, bất chấp bùn lầy trơn trượt và cơn nhức buốt dữ dội ở khớp gối phải, cắm đầu cắm cổ tập tễnh lao vụt về phía lán chượp. Lão Ba Thao và thằng Cò cũng biến sắc mặt, cùng nhóm trai tráng hớt hải chạy thốc theo sau.

Nhưng vừa lao tới bậu cửa lán, chưa kịp trải thêm lớp bạt che chắn cho miệng thùng thì một ngọn gió bấc giật ngược kinh hoàng quét ngang qua cồn cát, làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc lán tre.

“Rắc!”

Một tiếng rắc khô khốc vang lên từ góc lán bên phải. Chiếc cột cái bằng gỗ kiền kiền chống đỡ toàn bộ mái che giàn chượp bắt đầu rạn nứt một vết dài, rồi chao đảo nghiêng ngả trước sức gió hung tợn của cơn bão biển.