Chương 11: Phục Kích đêm Mưa

Gió biển bất ngờ đổi chiều, mang theo những giọt mưa rào đầu tiên quất lẹt đẹt lên mái lợp lá dừa nước. Mùi dầu thông hăng hắc quyện chặt trong hơi nước ẩm mặn càng thêm nồng nặc, xộc thẳng vào sống mũi cay gắt.

Đan khẽ nghiêng đầu ghé sát tai Lành, thì thào từng tiếng dứt khoát: — Em nép ra sau cỗ thùng thứ năm, ngồi sát vào vách nứa. Cẩn thận chớ để phát ra tiếng động.

Lành khẽ siết nhẹ tay Đan tỏ ý hiểu lời, tà áo nâu lướt nhẹ trên mặt cát ẩm khi cô thoăn thoắt lùi sâu vào khoảng tối. Đan nín thở nép mình bên mép thùng gỗ bời lời, ngón tay luồn xuống dải thắt lưng vải gai, rút ra một mảnh cật tre già vót mỏng chừng nửa gang tay.

Bên ngoài vách lán giáp mé cồn, tiếng lưỡi đao nạy then tre vang lên lách cách, rè rè từng nhịp ghê rợn. Từng thớ lạt nẹp cửa bị bẩy bung, kẽ liếp hé dần ra một khe hở vừa đủ cho gió lùa thốc vào gian xưởng nồng đượm mùi cá ngấu.

Đan đưa mảnh cật tre gõ nhẹ ba tiếng dứt khoát vào đai mây của thùng chượp: “Cộc… cộc… cộc.”

Ba tiếng gõ khô khốc chìm lỉm giữa tiếng sóng gầm và mưa rơi ràn rạt, nhưng lại là hiệu lệnh sinh tử đã được giao ước kỹ lưỡng từ lúc chập tối. Sau những đụn cát trắng nhấp nhô quanh lán xưởng, mấy bóng người đang áp mình dưới bụi dứa dại khẽ chuyển động, bàn tay siết chặt lấy những cây đòn tay và cán chèo gỗ kiền kiền.

Then cửa rơi đánh cạch xuống nền cát. Bốn bóng người trùm kín áo tơi lá sờn rách lách mình qua khe cửa, mùi dầu thông nồng nặc ùa vào đặc quánh cả gian lán. Gã đi đầu có vóc người hộ pháp, chiếc nón mê sụp xuống che khuất nửa trán nhưng vết sẹo dài vắt ngang má dưới ánh chớp xa ngoài khơi không lẫn vào đâu được: Cai bến Cửu Vằn.

Hắn đảo mắt nhìn quanh những cỗ thùng bời lời sừng sững trong bóng tối mờ ảo, khóe môi giật giật nở một nụ cười hiểm độc. Hắn hạ giọng quát khẽ: — Thằng Bảy, châm đuốc dí thẳng vào vách nứa mé gió nam! Hai đứa mày xách tro than với cát bẩn trút sạch vào mấy cái lỗ lù dưới chân thùng cho tao! Làm cho mẻ cá này sình thối nghẹt đường rút nước, xem lũ cá chết Cồn Cát còn lấy gì mà chống đối viên ngoại!

Hai tên tay sai vạm vỡ khom lưng, mỗi tên xách hai xô gỗ trét dầu chai nằng nặng. Bên trong là thứ bùn đen, tro trấu và cát biển bẩn bốc mùi khăm khẳm. Chúng hấp tấp bước tới sát bệ đỡ bằng đá xanh của dãy thùng chượp, toan giật bung các nút bùi nhùi bọc chổi rễ bổi đang bịt kín miệng lù.

Tên còn lại giật chiếc mồi lửa giắt ở cạp quần. Búa đá va vào nhau tanh tách, một đốm sáng đỏ rực bùng lên rồi bén nhanh vào bùi nhùi rơm tẩm đẫm dầu thông. Ngọn lửa bùng lên phần phật, hắt ánh đỏ chập chờn lên bộ mặt đằng đằng sát khí của Cửu Vằn cùng lưỡi đoản đao sáng loáng bên hông.

Đan không đợi ngọn đuốc kịp bén vào vách nứa khô. Bất chấp khớp gối chân phải nhức buốt khi dồn lực, anh nghiến răng chống mạnh gót chân trái, cả người vọt ra khỏi bóng tối, vung cây gậy tre già trong tay quét ngang một đường xé gió.

“Chát!”

Đầu gậy tre giáng thẳng vào cổ tay tên cầm lửa. Tiếng xương va đập giòn tan kèm một tiếng rú nghẹn sặc sụa. Cây đuốc tẩm dầu thông bay vút ra giữa gian xưởng, cắm phập xuống lớp cát ướt đẫm nước mưa vừa tạt qua cửa, xèo lên một tiếng rồi tắt ngấm trong làn khói đen khét lẹt.

Cùng lúc đó, tiếng thét vang dội như sấm rền xé toạc màn mưa đêm: — Bắt sống lũ chuột cống cắn trộm!

Cánh liếp lán chượp bật tung hoàn toàn. Lão Ba Thao m*nh tr*n vạm vỡ, hai tay lăm lăm chiếc đòn tay gỗ kiền kiền dẫn đầu hơn chục trai tráng vạn chài ùa vào như sóng cồn vỡ bờ. Những cánh tay gân guốc sạm đen màu nắng gió lập tức bít kín cửa ra vào và các góc vách, vây chặt bốn kẻ đột nhập vào giữa vòng vây.

Cửu Vằn giật thót mình, vội vàng rút phắt thanh đoản đao bên hông rống lên: — Khốn kiếp, trúng bẫy rồi! Chúng mày vung đao chém mở đường mà chạy!Hắn vung lưỡi đao loang loáng chém ngang hòng xông bừa ra cửa. Nhưng lão Ba Thao há phải tay vừa. Từng nhiều năm ghìm tay lái vượt sóng dữ, lão vung chiếc đòn tay gỗ nặng trịch gạt phăng lưỡi đoản đao của Cửu Vằn, đánh “bốp” một tiếng khiến binh khí văng cắm phập vào cột lán. Chưa kịp hoàn hồn, Cửu Vằn đã bị hai chàng trai vạn chài khỏe mạnh từ phía sau lao tới quật ngã dúi dụi xuống nền cát ẩm.

Ba tên tay sai còn lại kinh hoàng vứt bỏ xô tro cát, toan tháo chạy ra mé vách nứa nhưng lập tức bị thanh niên trong vạn ghì chặt xuống đất, bẻ ngoặt hai tay ra sau. Chỉ trong chớp mắt, bốn tên côn đồ đã bị tước sạch hung khí, trói chặt giật cánh khuỷu bằng những vòng dây mây rừng ngâm vôi dẻo quánh như trói cua biển.

Mưa rào ngoài trời mỗi lúc một nặng hạt, xối xả ràn rạt trên mái lá. Lành vội mang ngọn đèn chai chắn gió bước ra khỏi góc thùng, thắp sáng rực cả gian lán xưởng. Bà con vạn chài nghe tiếng tri hô rầm rộ cũng lục tục đội mưa kéo đến, đuốc sáng rực quanh sân, ai nấy đều bừng bừng căm phẫn khi nhìn thấy mấy xô tro than và cát bẩn đổ vương vãi ngay sát miệng lù.

Một bác bạn chài đứng tuổi nhổ toẹt bãi nước bọt xuống cát, giơ cao cán chèo gỗ toan nện xuống lưng Cửu Vằn: — Đồ quân bất nhân thất đức! Lộc của biển khơi chắt chiu nuôi sống con người mà chúng mày nhẫn tâm đổ tro bẩn vào hủy hoại! Đập gãy chân nó đi bác Ba, rồi ném xác cho sóng biển cuốn trôi!

— Đập chết lũ sai nha của họ Tiền đi! — Mấy thanh niên nghiến răng hùa theo, không khí trong lán sôi sục như chảo nước trên bếp lửa.

Cửu Vằn dẫu bị đè sấp mặt xuống cát ướt, miệng ngậm đầy bùn đất nhưng vẫn trừng đôi mắt đỏ ngầu vằn vện, gầm gừ đe dọa: — Lũ… lũ bần tiện chúng mày to gan lắm! Đụng đến một sợi lông chân của tao thì đừng mong sống sót! Khế ước ba trăm quan tiền kẽm của chúng mày đã quá hạn từ lúc chiều tà rồi! Sáng mai Tiền viên ngoại sẽ đưa đơn lên quan huyện, đem trát đòi cùng nhà lính ra san phẳng cái vạn chài rách này! Giàn thùng gỗ của thằng thọt chúng mày cũng sẽ bị chẻ ra làm củi đốt!

Dân làng nghe nhắc đến quan huyện và món nợ ba trăm quan thì thoáng chững lại, trong ánh mắt hằn lên nỗi phẫn uất xen lẫn âu lo tột cùng.

Đan chống gậy bước tới, dáng người gầy guộc nhưng sừng sững chắn trước mặt đám côn đồ. Anh giơ tay ra hiệu cho bà con hạ đòn chèo xuống, cất giọng điềm tĩnh mà đanh thép: — Bà con hãy nén giận! Đừng manh động mà rơi vào mưu kế hiểm độc của kẻ khác.

Đan quay sang lão Ba Thao, từ tốn nói rõ từng lời: — Bác Ba, nếu ta đánh chết hay làm tàn phế lũ này đêm nay, lão Tiền sẽ lập tức vu vạ cho vạn chài tội sát nhân cướp của để kéo quan quân về đàn áp. Ta phải giữ nguyên mạng sống của chúng nó, thu giữ toàn bộ các bình dầu thông, đuốc cháy dở và mấy xô tro cát này lại. Đợi ngày quan trên phân xử, đây chính là chứng cứ rành rành vạch mặt mưu đồ đốt phá, triệt hạ đường sống của dân lương thiện!

Lão Ba Thao gật đầu thật mạnh, quắc mắt trừng trừng nhìn Cửu Vằn: — Thằng Đan nói chí phải! Lão già này làm Trùm vạn mấy mươi năm, chưa từng thấy lũ nào táng tận lương tâm như chúng mày. Mau đem nhốt tiệt bốn đứa này vào lán canh bến rạn đông, cử người canh giữ cẩn mật ngày đêm, không cho một con muỗi lọt ra ngoài!

Tiếng hò reo đồng thuận vang lên át cả tiếng mưa gió. Trai tráng vạn chài hăng hái xốc nách Cửu Vằn cùng đám tay sai lôi xềnh xệch ra cửa, áp giải về phía gò đá rạn đông. Lành cùng mấy phụ nữ nhanh nhẹn quét sạch mớ tro bẩn vương vãi quanh chân bệ đá, cẩn thận kiểm tra từng nút lù xem có hạt cát nào lọt vào hay không.

Đan thở phào nhẹ nhõm, đưa tay xoa nhẹ bên khớp gối phải đang run rẩy sau cú dồn lực bất ngờ. Anh khập khiễng bước ra mép hiên lán, dõi mắt nhìn vào màn đêm đen kịt ngoài biển. Mưa rào quất chéo từng luồng trắng xóa trên nền cát ướt lạnh.

Bất chợt, ánh mắt Đan ngưng lại nơi bến tây mờ mịt sóng gió.

Xuyên qua bức màn mưa giăng dày đặc, ở vị trí ngoài lộng cách bờ chừng nửa dặm, một chiếc ghe lạ không rõ hình dáng bỗng chốc nhô lên giữa con sóng bạc đầu. Từ mũi chiếc ghe ấy, một ngọn đèn lồng đỏ chớp sáng ba lần liên tiếp, nhấp nháy một cách kỳ dị vào bến cát bờ tây, rồi đột ngột phụt tắt, chìm nghỉm mất tăm giữa biển đêm mênh mông.

Đan nheo mắt nhìn về hướng ngọn đèn vừa biến mất, trong lòng dấy lên một nỗi bất an sâu sắc.