Chương 3: Sóng Ngầm Rời Bến

“Uyên, con bình tĩnh nghe cô dặn!”

Giọng Giáo sư Sử Cẩm Vân hạ thấp nhưng đanh gọn, lập tức ghìm chặt nỗi hoảng loạn của cô học trò út ở đầu dây bên kia. Bà nén tiếng th* d*c, bàn tay nhăn nheo bấu chặt thân gậy gỗ ổi để trụ vững cơ thể trước cơn đau tim vừa tạm lắng.

“Con nghe đây Cô…” Nhã Uyên nghẹn ngào.

“Thứ nhất, công văn đó chưa qua Hội đồng Khoa học, hoàn toàn vô giá trị pháp lý an ninh sinh học. Thứ hai, tuyệt đối không ai được ký vào bất kỳ biên bản bàn giao hay niêm phong nào đêm nay. Con khóa chặt tủ hồ sơ giải trình tự gen và nhật ký phân lập kháng thể, giữ chìa khóa bên mình. Bảo chú Lợi tăng cường người túc trực bên chuồng ba ngàn con rắn giống, không cho bất kỳ ai bước vào vùng cách ly. Sáng sớm mai cô sẽ sang.”

“Dạ, con làm ngay!”

Tiếng cúp máy vang lên. Căn nhà sàn ven sông Tiền chìm vào khoảng lặng sâu thẳm, chỉ còn tiếng gió dông rít qua phên liếp và tiếng sóng đập ì oạp dưới chân cọc gỗ. Bà Vân tựa vào mép bàn gỗ tràm, nhắm nghiền mắt điều hòa nhịp thở. Bốn mươi năm làm khoa học, chưa bao giờ bà thấy sự phản bội lại giáng xuống xóm cù lao này tàn nhẫn đến thế.

Trời vừa hửng sáng, con nước son tháng Chín từ thượng nguồn cuồn cuộn đổ về, nhuộm đỏ hạ lưu sông Tiền. Nước ngập chân rặng bần cổ thụ, cuốn theo rác rưởi trôi dạt. Mùa lũ dâng cũng là lúc các loài rắn kịch độc mất nơi trú ngụ, bắt đầu túa lên các liếp vườn, cồn bãi tìm chỗ ẩn thân.

Tin thằng Út mười tuổi – cháu nội bà Bảy Thiệt – thoát chết sau khi trúng độc cạp nia Nam Bộ nhờ giọt huyết thanh của GS. Vân đã lan khắp xóm cù lao Rồng. Thế nhưng, cùng với niềm vui ấy là nỗi kinh hoàng: trạm y tế đã cạn sạch huyết thanh nội địa giá một triệu hai trăm ngàn đồng, thay bằng thuốc ngoại Aureus BioPharma giá ba mươi sáu triệu đồng một liều.

Sáng sớm, hơn hai mươi bà con chít khăn rằn, chân lấm bùn đất kéo đến tụ trước sân nhà sàn. Người mang nải chuối xiêm, kẻ xách chùm nhãn, nét mặt vừa cảm tạ vừa lộ rõ vẻ hoang mang cùng cực.

Bà Bảy Thiệt vừa từ trạm xá về, thấy bà Vân liền nghẹn ngào “Chị Mười ơi! Thằng Út sáng nay đòi ăn cháo được rồi, mạng nó nhờ chị cứu sống. Nhưng ngoài trạm xá người ta đồn Viện sắp dẹp xưởng thuốc, mùa lũ này nông dân nghèo bị rắn cắn chỉ có nước chịu chết chớ tiền đâu mua ba mươi sáu triệu một lọ thuốc Tây hả chị?”

Một nông dân đứng tuổi run rẩy tiếp lời “Đúng đó Giáo sư Vân ơi! Mùa nước son tụi tui giăng lưới ngoài bưng, bữa nào không đụng rắn cạp nia, hổ đất. Làm cả năm không dư nổi mười triệu bạc, giờ bị cắn thì chỉ có nước gán đất chờ chết thôi sao? Giáo sư cứu tụi tui với!”

Nhìn những gương mặt sạm đen hằn sâu nỗi âu lo của bà con cù lao, lồng ngực bà Vân thắt lại. Bà chống gậy gỗ ổi bước ra bao lơn, vóc dáng gầy guộc đứng vững vàng trước gió sông. Ánh mắt sau cặp kính lão đồi mồi sáng ngời, ấm áp lạ thường.

“Bà con cứ bình tâm,” giọng bà trầm tĩnh, sang sảng vang trên bến nước. “Bốn mươi năm trước, tôi dựng xưởng điều chế huyết thanh bên bờ sông này là để cứu mạng người nghèo miền Tây, không phải để ai đem sinh mạng bà con ra trục lợi. Chừng nào xưởng thuốc còn, chừng nào bà già này còn thở, tôi quyết không để người dân cù lao phải chết oan vì thiếu thuốc!”

Lời nói đĩnh đạc của bậc đại thụ độc học khiến những ánh mắt hoang mang dần lắng lại trong niềm tin cậy.

Đúng lúc ấy, hồi còi xuồng máy vang lên dồn dập xé toạc màn sương sớm. Chiếc vỏ lãi composite rẽ sóng lao nhanh vào bến. Đứng ở mũi xuồng là Kỹ thuật viên trưởng Võ Tấn Lợi, dáng vạm vỡ, da ngăm đen vì gió nước cù lao.

Xuồng vừa cập bờ, Lợi quăng dây cột vào gốc bần rồi nhảy phắt lên. Bàn tay phải cụt một đốt ngón trỏ do nọc rắn hổ chúa năm xưa ghì chặt chiếc ba lô chống nước màu đen.

“Má Vân!” Lợi cất giọng sang sảng nhưng đầy bức xúc. “Con chạy xuồng qua rước Má! Dưới Viện tình hình nước sôi lửa bỏng rồi!”

Bà Vân gật đầu: “Chú Lợi vào đây, uống ngụm trà rồi nói tôi nghe.”

Lợi bước vào nhà, đặt chiếc máy tính xách tay lên bàn gỗ tràm, báo cáo dồn dập “Đêm qua ông Vinh dẫn Julian Thorne với đám chuyên gia ngoại quốc ập vào Viện. Họ vin vào công văn thanh tra đòi niêm phong phòng tinh chế, ép tổ kỹ thuật giao nộp toàn bộ mã định danh, hồ sơ phả hệ của ba ngàn con rắn giống thuần chủng! Thằng cha Vinh bảo chuyển giao cho đối tác ngoại để chuẩn hóa quốc tế. Con với cô Uyên dứt khoát chặn cửa chuồng, không cho họ đụng vô một cọng vảy rắn!”Lợi mở máy tính, cắm thẻ nhớ mã hóa vào khe đọc “Cô Uyên trích xuất toàn bộ hồ sơ mật trong hòm thư của ông Vinh gửi cho Má đây ạ. Má coi đi!”

Bà Vân kéo kính lão đồi mồi xuống sống mũi, chăm chú nhìn màn hình. Trước mắt bà là bản dự thảo hợp đồng PPP giữa Viện Nghiên cứu Động vật độc Miền Nam và tập đoàn Aureus BioPharma. Từng điều khoản hiện lên rõ mồn một Aureus cam kết tài trợ năm triệu đô la nâng cấp cơ sở vật chất, đổi lại Viện phải khai tử dây chuyền sản xuất huyết thanh nội địa cũ; toàn bộ ngân hàng nọc và quyền khai thác sinh học đối với ba ngàn cá thể rắn kịch độc bản địa (hổ chúa, cạp nia Nam Bộ, chàm quạp, lục đuôi đỏ) chuyển giao độc quyền cho Aureus; mạng lưới y tế công lập buộc phải nhập BioAntivenin Poly với giá ba mươi sáu triệu đồng một liều.

Đặc biệt, ở phụ lục bảo mật, một quỹ bình phong do Aureus tài trợ cam kết chuyển thẳng ba trăm ngàn đô la Mỹ vào tài khoản hải ngoại của Thế Vinh dưới danh nghĩa thù lao cố vấn.

“Đê tiện!”

Bà Vân đập mạnh tay xuống bàn. Cơn phẫn nộ tột cùng khiến huyết áp tăng vọt. Kèm theo đó, cơn nhói buốt dữ dội từ ngực trái bất thần giáng xuống tựa như bàn tay thép bóp nghẹt cơ tim. Căn bệnh suy tim giai đoạn ba phát tác khiến bà hoa mắt, nghẹn thở, thân hình lảo đảo ngả về sau. Chiếc bút chì mộc trên bàn rơi xuống sàn gỗ kêu một tiếng “cạch” khô khốc.

“Má Vân!” Tấn Lợi hốt hoảng lao tới đỡ lấy bả vai bà.

Bà Bảy Thiệt đứng gần đó cũng thất thần: “Chị Mười! Chị làm sao vậy chị Mười!”

Bà Vân nhắm chặt mắt, răng cắn chặt môi ngăn tiếng rên. Bàn tay run rẩy tự lần vào túi áo bà ba, rút viên thuốc giãn mạch nhỏ đặt dưới lưỡi. Bà tựa vào ghế, hít từng ngụm khí sâu qua kẽ răng, kiềm chế cơn co thắt.

Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, nhưng nhịp tim hỗn loạn dần chậm lại dưới tác dụng của dược chất. Khi mở mắt ra, tia nhìn của người phụ nữ tám mươi lăm tuổi chỉ có sự kiên định lạnh lùng như thép nguội.

“Tôi không sao,” bà xua tay, giọng khàn đặc nhưng rành rọt. “Tim già này chưa ngừng đập thì chưa một kẻ nào được phép biến công trình bốn mươi năm của nhà nước thành món hàng ăn cướp của nông dân.”

Bà Vân gập màn hình máy tính lại, nhìn Tấn Lợi “Chú Lợi, anh Vinh muốn họp giao ban sáng nay để ép ký bàn giao đúng không?”

“Dạ đúng rồi Má! Chín giờ sáng nay tụi nó họp khẩn ở hội trường lớn!”

“Được.” Bà Vân chống gậy đứng dậy. “Tôi về Viện với chú.”

Bà quay bước vào buồng trong. Ít phút sau, bà bước ra trong bộ âu phục màu xanh đen phẳng phiu – bộ lễ phục nghiêm chỉnh bà chỉ mặc khi chủ trì những hội nghị khoa học tầm cỡ quốc gia thời còn đương chức. Trên ve áo cài chiếc huy hiệu nhà khoa học kỳ cựu bằng bạc đã nhuốm màu thời gian. Bàn tay gầy guộc chằng chịt vết sẹo mờ năm xưa nắm chặt thân gậy gỗ ổi nhẵn bóng.

Bà bước từng bước chậm rãi nhưng vững chãi ra bao lơn.

Dưới bến nước, dòng sông Tiền cuồn cuộn sóng phù sa son đỏ. Hàng chục bà con cù lao đứng lặng bên bờ kè, ai nấy đều ngước nhìn bà giáo sư già với ánh mắt chan chứa niềm tin cậy và kính phục khôn cùng.

“Bà Mười đi mạnh giỏi!”

“Chị Mười ráng giữ gìn sức khỏe, tụi em ở nhà trông tin chị!”

Bà Vân khẽ gật đầu chào bà con xóm bãi, ánh mắt đong đầy sự chở che. Bà sải bước chắc nịch xuống cầu tàu gỗ, đặt chân lên mạn xuồng máy của Tấn Lợi. Tiếng máy đuôi tôm rồ lên giòn giã, xé toạc màn nước đỏ ngầu phù sa, đưa người chiến sĩ già tám mươi lăm tuổi lao thẳng về phía đất liền giữa sóng gió trùng trùng.