Chương 4: Lứa Mầm Xanh Đầu Tiên

“Ngắt tạm nguồn cụm đèn quang phổ, mau lên!”

Thiệu Huy hét lớn, tiếng nói vang dội trong khoang đáy tháp Phong Lôi. Cậu chồm tới trước buồng khí canh số một, giật chốt an toàn để mở hé vách xốp tráng bạc. Một luồng hơi ấm hầm hập phả thẳng vào mặt — nhiệt lượng từ các dải chip bán dẫn đang tích tụ nhanh chóng, đe dọa thiêu rụi lớp vỏ mỏng manh của hai trăm hạt mầm thuần chủng vừa hé miệng.

Đạt béo giật thót mình, lập tức gạt cầu dao phụ ngắt nguồn sáng, sau đó lao vụt tới chân giàn thép chữ A với chiếc mỏ lết lăm lăm trên tay.

“Mẹ kiếp, mô tơ vẫn quay mà áp suất tụt sạch!” Đạt béo ghé sát tai vào ống dẫn, lắng nghe tiếng ục ục bất thường bên dưới. “Không phải hỏng bơm, là cụm van điều áp!”

“Đưa cho tao kìm mỏ nhọn và tuốc nơ vít!”

Thiệu Huy quỳ rạp xuống nền đá granite ẩm lạnh, nhanh như cắt tháo rời bốn ốc hãm quanh cổ van xả tự chế. Nắp van bật mở, để lộ lõi bi điều áp bên trong. Một mẩu xỉ kim loại sắc nhọn lẫn trong đường ống phế liệu cũ đã kẹt cứng vào khe rãnh, chèn gãy chiếc lò xo đàn hồi vốn đã quá mỏng manh. Viên bi lệch góc khiến dòng dung dịch BioZero màu hổ phách trào ngược toàn bộ về bồn chứa thay vì đẩy lên các béc phun.

“Lò xo nén bị vặn xoắn gãy đôi rồi!” Thiệu Huy siết chặt nắm tay, trán rịn mồ hôi. “Không có lực nén giữ viên bi, áp lực buồng phun không bao giờ lên nổi ba cân!”

Hai trăm hạt giống quý giá đang nằm trơ trọi trên tấm lưới cước. Không có lớp sương ẩm bao bọc liên tục, phôi mầm sẽ teo tóp chỉ sau vài chục phút. Giữa Tầng 9 hoang tàn này, tìm đâu ra linh kiện van áp lực chuẩn quy cách vào lúc nửa đêm?

Đạt béo trợn tròn mắt nhìn chiếc lò xo gãy vụn, nhưng gã thợ cơ khí bãi phế liệu không hề nao núng. Gã vỗ mạnh vào trán một cái bốp: “Chờ tao ba mươi giây!”

Đạt béo xoay người, lục tung chiếc túi đồ nghề bằng vải bạt lấm lem dầu luyn. Đinh ốc, bu lông, bạc đạn văng ra loảng xoảng. Gã rút ra một cụm lò xo giảm chấn tháo từ bộ ly hợp xe tải chở quặng phế thải, đặt phịch lên đe sắt mini. Chiếc kìm cộng lực trong tay gã gập mạnh một tiếng tách dứt khoát, cắt phăng đoạn thép lò xo thừa. Bàn tay to bè thoăn thoắt đưa mẩu thép vào máy mài mini chạy ắc quy, tia lửa điện b*n r* rực rỡ soi sáng gương mặt bết mồ hôi của gã.

“Lò xo xe quặng thép mạ crom, độ cứng gấp ba lần thép thường!” Đạt béo thổi bay bụi sắt, chìa linh kiện vừa gia công nóng hổi ra trước mặt bạn thân. “Lắp vào thử xem!”

Thiệu Huy không chậm trễ nửa nhịp. Cậu dùng panh gắp cặn xỉ ra khỏi rãnh van, lau sạch ổ bi, chèn chiếc lò xo mới vào ống nén rồi chụp nắp van lại. Khớp ren vừa khít khao đến kinh ngạc.

“Vặn ốc hãm!” Cậu hô lớn.

Đạt béo siết chặt từng chiếc bu lông bằng mỏ lết với lực tay cự phách. Cả hai phối hợp nhịp nhàng như đã từng đứng chung một xưởng máy suốt cả đời.

“Đóng điện!”

Cầu dao đảo chiều sập xuống dứt khoát. Tiếng mô tơ gầm lên một nhịp trầm đục rồi chuyển dần sang tiếng rít đều đặn, êm ru. Kim đồng hồ đo áp lực trên thân ống rung lên bần bật: một cân... hai cân... hai cân tám... rồi ghim thẳng tắp ở vạch ba cân!

Bên trong buồng kín, màng rung gốm áp điện tại các đầu phun râm ran hoạt động. Một làn bụi nước trắng xóa mịn như mây bùng nổ, nhẹ nhàng lan tỏa, bao trùm lấy toàn bộ hai trăm hạt giống đang treo lơ lửng trên lưới.

Thiệu Huy thở phào một hơi dài, bật lại dải đèn quang phổ tím hồng. Dưới ánh sáng dịu mắt, hàng trăm hạt sương siêu mịn kích thước từ ba mươi đến năm mươi micron lấp lánh như bụi kim cương, bám đều lên từng vỏ hạt mà không hề đọng thành giọt lớn làm ngạt khí.

“Áp suất cực kỳ ổn định!” Đạt béo buông rơi mỏ lết xuống sàn thép, ngửa cổ cười sảng khoái. “Trời không tuyệt đường người Đáy Thép chúng ta!”

“Không phải trời giúp, mà là nhờ đôi tay cơ khí của mày đấy, Đạt béo!” Thiệu Huy cười hào sảng, vỗ mạnh vào bả vai lực lưỡng của bạn. “Có dòng sương tuần hoàn này, hạt giống sẽ được cung cấp oxy và muối khoáng ở mức hoàn hảo nhất!”Đúng như dự đoán của Thiệu Huy, sức sống của dòng giống thuần chủng cổ truyền khi gặp công nghệ khí canh tiên tiến đã bùng nổ vượt xa mọi khuôn khổ thông thường. Cây trồng không cần tiêu tốn năng lượng để đâm xuyên qua lớp đất đá khô cằn, rễ cây lơ lửng trong không khí được tiếp xúc trực tiếp với nguồn dưỡng khí dồi dào, hấp thụ trọn vẹn dinh dưỡng dạng ion từ dung dịch BioZero.

Sang ngày thứ ba, một cảnh tượng kỳ diệu đã diễn ra ngay giữa lòng bóng tối vĩnh cửu.

Khi Thiệu Huy cẩn thận mở chốt quan sát, cậu không khỏi nín thở. Hai trăm hạt giống rau muống đã bung vỏ hoàn toàn, bật ra những mầm lá xanh non biếc như ngọc. Phía dưới tấm lưới cước, từng chùm rễ tơ trắng muốt như ngọc trai bung nở xòe rộng, rủ dài gần một gang tay lơ lửng giữa màn sương mờ ảo. Không có một đốm nấm mốc, không một vết thâm đen của kim loại nặng. Sự thuần khiết của dung dịch đệm sinh học đã bảo vệ bộ rễ tuyệt đối, k*ch th*ch tốc độ phân chia tế bào nhanh gấp bốn lần phương pháp trồng đất truyền thống ngoài tự nhiên.

Đạt béo đứng bên cạnh nhìn trân trối, hai mắt mở to như hai chiếc chén: “Mẹ kiếp... rễ cây mà lại đẹp như tơ tằm thế này ư? Tao sống ở Tầng Đáy hai mươi mốt năm, đến cỏ dại còn chưa thấy mọc bao giờ!”

“Mới chỉ là khởi đầu thôi.” Ánh mắt Thiệu Huy ánh lên niềm tin mãnh liệt. “Bốn ngày nữa, khoang tháp này sẽ cho mày thấy phép màu thực sự!”

Thời gian trôi qua trong tiếng máy bơm rầm rì nhịp nhàng và niềm mong mỏi sục sôi của hai chàng trai trẻ.

Đúng ngày thứ bảy, chu kỳ sinh trưởng của mẻ rau muống đầu tiên cán đích.

Khi cánh cửa buồng khí canh số một mở toang, một mùi hương thanh khiết, ngai ngái ngọt lành của đất trời cổ xưa bất ngờ tràn ngập khoang đáy tháp hoen gỉ. Toàn bộ giàn khung chữ A cao hai mét phủ kín một thảm xanh mướt mát, tràn trề nhựa sống. Hàng ngàn chiếc lá rau muống thuần chủng bản to dày dặn, thân rau mập mạp tròn lẳn, vươn cao tăm tắp, trên đầu ngọn còn đọng lại những giọt sương mai long lanh phản chiếu sắc đèn tím hồng.

Mẻ rau tươi thật sự đầu tiên đã xuất hiện tại Đáy Thép sâu chín trăm mét, sau đúng sáu thập kỷ kể từ ngày đại đô thị ngầm Tân Lạc được dựng nên!

Thiệu Huy đưa tay ngắt nhẹ một đọt rau non. Thân cây phát ra tiếng “tách” giòn tan, một giọt nhựa trắng trong veo ứa ra nơi đầu ngón tay chai sần. Cậu đưa đọt rau vào miệng nhai chậm rãi.

Vị ngọt thanh mát, giòn rụm và mọng nước lập tức bùng nổ nơi đầu lưỡi, xua tan hoàn toàn cảm giác ngột ngạt của bụi quặng và mùi khét lẹt kinh tởm của những thỏi BioBar nhân tạo suốt bao năm qua. Cảm giác thanh sạch ấy thấm sâu vào từng tế bào, khiến lồng ngực cậu rung lên từng hồi xúc động.

“Đạt béo, nếm thử đi!” Cậu bẻ một nhánh rau đưa sang.

Đạt béo run rẩy đón lấy, nhét tọt vào miệng. Vừa nhai được hai miếng, gã thợ cơ khí to xác bỗng đứng sững người, mắt trợn tròn, rồi đột ngột nhảy cẫng lên, đấm thùm thụp vào vách thép rỉ: “Ngọt quá! Giòn quá Huy ơi! Đây mới là thức ăn của con người chứ! Mẹ kiếp tập đoàn NexBio, lũ chúng nó đã bắt cả Tầng Đáy phải gặm rác thải suốt nửa thế kỷ qua!”

Đúng lúc đó, tiếng kẹp sắt lách cách vang lên từ cổng tháp Phong Lôi. Cánh cửa đồng đen hé mở, bóng dáng bà Bảy Quán Nước hiện ra. Trên tay bà là chiếc giỏ tre cũ kỹ đựng chiếc bình giữ nhiệt chứa nước sôi mang đến cho hai đứa nhỏ.

“Huy ơi, Đạt ơi, uống hớp nước nóng...” Lời nói của bà Bảy bỗng nghẹn lại nơi cổ họng.

Chiếc bình giữ nhiệt trượt khỏi tay rơi đánh cạch xuống sàn đá. Bà Bảy sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt mờ đục nhìn trân trân vào giàn rau xanh ngắt đang bừng sáng giữa bốn bề thép gỉ hoen ố. Đôi môi bà run rẩy, từng ngón tay gầy guộc chằng chịt vết nứt nẻ đưa lên chạm khẽ vào phiến lá non mướt mát.

“Trời đất ơi... Rau tươi... Cọng rau thật này mấy đứa ơi...” Nước mắt bà Bảy trào ra, lăn dài qua những nếp nhăn nheo trên gương mặt phúc hậu. “Cả đời tao... tưởng chết rũ dưới đáy cống này cũng không bao giờ được nhìn thấy ngọn rau xanh nữa...”

Thiệu Huy bước tới, đỡ lấy đôi vai gầy của bà Bảy, giọng nói ấm áp nhưng tràn đầy hào khí: “Bác Bảy, cháu đã hứa rồi mà! Tối nay, cả xóm mình sẽ có một nồi canh rau muống ngọt lịm!”

Bà Bảy vừa gật đầu lia lịa vừa lấy vạt tạp dề lau nước mắt. Nhưng nụ cười rạng rỡ chưa kịp nở trọn vẹn trên môi ba người thì từ bên ngoài con hẻm tối dẫn vào cửa tháp, một chuỗi âm thanh hỗn loạn đột ngột dội tới.

Tiếng giày bốt nện dồn dập trên nắp cống kim loại, kèm theo tiếng th* d*c đứt quãng, hoảng loạn của một người đang liều mạng trốn chạy. Ngay sau đó là một bóng người nhỏ thó lảo đảo lao thẳng vào cánh cửa đồng đen hé mở, ngã nhào xuống nền đá lạnh ngắt trước sự kinh ngạc của Thiệu Huy.