Chương 22: Đóa Sen Giữa Nghìn Cánh Hoa

Cảm nhận được bàn tay Nhã Linh đang siết chặt chiếc tráp gỗ, Trọng Vũ khẽ nghiêng người sang, bàn tay rắn rỏi của anh dịu dàng đỡ lấy khuỷu tay nàng.

“Đừng lo, có anh ở đây rồi. Cứ tự tin lên em.”

Giọng nói trầm ấm, đĩnh đạc của anh như dòng nước mát lành xua tan nỗi bỡ ngỡ ban đầu đang dâng lên trong lòng Linh. Nàng ngước nhìn anh, bắt gặp ánh mắt đen lánh ngập tràn tin cậy cùng vạt áo sơ mi công nhân màu xanh bạc màu nàng vừa khâu vá sớm nay đang khẽ lay động theo từng bước chân. Linh khẽ gật đầu, lòng bỗng an yên lạ kỳ. Nàng rảo bước bên anh, cùng dắt chiếc xe đạp Phượng Hoàng tiến sâu vào lòng hội chợ.

Gian hàng của huyện Bình Mỹ được ban tổ chức bố trí dưới bóng mát rượi của cây ngô đồng cổ thụ ngay góc sân trung tâm. Vừa dựng chân chống xe, Trọng Vũ đã thoăn thoắt cởi từng nút dây chằng, cẩn thận nhấc hai sọt nứa xuống nền gạch rồi gạt từng lớp rơm nếp êm ái sang bên. Linh trân trọng đón lấy từng cụm tác phẩm, nhẹ nhàng bài trí lên chiếc bàn gỗ trải tấm khăn điều đỏ thắm.

Ngay chính giữa bàn, đóa hoa sen nghìn cánh bằng bột nếp kiêu hãnh vươn cao hơn hai gang tay trên đài nếp tinh khiết. Từng cánh hoa phớt sắc hồng của gấc chín xếp so le lớp lớp, ôm ấp lấy nhụy vàng ươm nhuộm từ hạt dành dành và những hạt sen non xanh ngắt đượm hương lá nếp. Bên cạnh đóa sen là cụm đàn lợn âm dương béo tròn, lưng uốn những vòng xoáy ngũ sắc tượng trưng cho ấm no, phồn thực; kế đó là mâm ngũ quả dân gian với nải chuối tiêu cong vút, quả bưởi đào căng mọng và chùm ớt chỉ thiên đỏ thắm. Ở góc bàn trang trọng nhất, Linh cẩn thận mở chiếc tráp gỗ thị, đặt cuốn sổ tay bìa ố vàng ghi chép công thức phối bảy sắc màu thảo mộc của cụ Quan Đắc bên cạnh đĩa sáp ong rừng và mớ que tre cật vót tròn nhẵn bóng.

Gian hàng vừa bày biện xong xuôi thì từng đợt gió heo may cuối thu bắt đầu tràn về, mang theo cái nắng hanh khô khốc đặc trưng của xứ Đoài. Tiết trời hanh hao kéo dài suốt ba ngày ba đêm chính là thử thách nghiệt ngã nhất đối với những sản phẩm làm từ bột nặn thủ công. Bước sang ngày hội thứ hai, dưới sức nóng ban ngày và sương lạnh ban đêm, nhiều gian hàng tò he của các huyện bạn đã bắt đầu lộ rõ sự xuống sắc. Những con giống bằng bột thông thường do thiếu độ kết dính dần co ngót, rạn nứt cuống chân; cánh hoa, đuôi rồng của nhiều đoàn bị rũ xuống, cong queo đáng tiếc trước ánh nhìn ái ngại của khách tham quan.

Thế nhưng, điều kỳ diệu đã xảy ra ngay tại gian hàng dưới gốc ngô đồng của huyện Bình Mỹ. Đóa sen nghìn cánh của Nhã Linh vẫn sừng sững xòe nở mềm mại, từng phiến cánh mỏng mảnh cong vút tự nhiên mà không hề có lấy một vết nứt nẻ hay biến dạng. Bí mật nằm trọn ở khung xương nan tre luồng già do Trọng Vũ tỉ mẩn vót mỏng luồn sâu bên trong từng thớ bột để trợ lực, kết hợp hoàn hảo cùng tỷ lệ bảy phần nếp ba phần tẻ quện nước vôi trong, mật mía già lửa và lớp sáp ong khoái rừng già quét ngoài bề mặt. Dưới ánh nắng vàng như rót mật, từng cánh hoa sen óng ánh mượt mà, dẻo dai lạ thường và vẫn thoang thoảng tỏa ra hương nếp thơm ngọt thanh khiết.

Tiếng lành đồn xa, dòng người đổ về góc hiên cây ngô đồng ngày một đông nghẹt. Từ các đoàn khách tham quan thị xã, lũ trẻ con mắt tròn xoe thích thú, cho đến các nghệ nhân lão thành tóc bạc da mồi khắp vùng mây tre đan Phú Vinh, lụa Vạn Phúc, sơn mài Hạ Thái đều kéo đến vây quanh trầm trồ chiêm ngưỡng.

Trước hàng trăm ánh mắt dõi theo, Nhã Linh hít một hơi thật sâu, e ấp khẽ vén lọn tóc mai rồi bước ra trước bàn trổ tài nặn tò he trực tiếp. Khi đôi bàn tay thon thả chạm vào khối bột nếp dẻo quánh, nỗi rụt rè trong nàng biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho sự tự tin và lòng tự hào nghề nghiệp trào dâng. Ngón tay nàng thoăn thoắt vê tròn, nắn dài, thoa chút sáp ong bóng mịn rồi dùng lưỡi kéo con bấm tỉa từng đường nét chuẩn xác. Chỉ trong chớp mắt, một chú chim phượng ngũ sắc kiêu sa với chiếc mào đỏ rực, bộ đuôi uốn lượn uyển chuyển đã hiện hình sống động trên đầu que tre cật. Kế tiếp, nàng khéo léo vê mẩu bột gấc đỏ, uốn từng cánh hoa hồng chúm chím nở bung tươi tắn tựa như vừa hứng sương mai.“Ôi, khéo tay quá! Bột nặn này làm từ gì mà thơm ngát thế cô bé?” – một cụ già trong ban giám khảo cất tiếng hỏi, ánh mắt đầy vẻ ngạc nhiên.

Linh lễ phép cúi đầu, giọng nói trong trẻo thỏ thẻ nhưng rành rọt vang lên “Thưa các bác, các chú, bột này gia đình cháu làm từ gạo nếp cái hoa vàng phối cùng gạo tẻ ngâm nước giếng trong. Toàn bộ sắc đỏ là từ ruột gấc, sắc vàng từ hạt dành dành, màu xanh từ lá nếp, màu tím từ lá cẩm và màu đen từ tro rơm nếp. Bột nặn luộc chín với mật mía và sáp ong rừng nên không chỉ dẻo dai chịu được gió sương, mà còn là thứ bánh thơm ngon, ngọt thanh, an toàn tuyệt đối cho trẻ nhỏ thưởng thức ạ.”

Vừa dứt lời, Linh mỉm cười bẻ một mẩu cánh hoa hồng đỏ thắm đưa cho đứa bé đang nép bên chân mẹ. Đứa trẻ ngập ngừng bỏ vào miệng rồi reo lên thích thú vì vị ngọt bùi, béo ngậy tan ngay đầu lưỡi. Chứng kiến cảnh tượng ấy, vị trưởng ban giám khảo cùng các nghệ nhân cao niên nhìn nhau gật đầu tấm tắc. Họ cẩn thận lật giở từng trang sổ tay ố vàng của cụ Quan Đắc, soi xét kỹ lưỡng từng phiến cánh hoa sen và không ngớt lời khen ngợi sự sáng tạo tuyệt vời trong việc giữ gìn tinh hoa thảo mộc ngàn đời của cô gái trẻ Bình Mỹ.

Suốt những canh giờ bận rộn tiếp khách và biểu diễn, Trọng Vũ chưa từng rời nàng nửa bước. Mỗi khi nắng trưa xiên khoai qua kẽ lá, anh lại lẳng lặng dịch chiếc sọt nứa che chắn hướng gió bụi cho bàn trưng bày. Khi thấy đôi gò má Linh ửng hồng vì mệt, anh ân cần cầm chiếc quạt nan phe phẩy làn gió mát rượi bên lưng nàng, rồi nhẹ nhàng đưa tới bát nước chè nụ ấm nóng “Linh, uống ngụm nước cho nhuận giọng đã em. Mọi người đều mê đắm tác phẩm của em kìa.”

Linh đón lấy bát nước, ngước nhìn anh mỉm cười. Giữa biển người đông đúc của hội thi, đôi mắt cương trực của Trọng Vũ nhìn nàng chan chứa niềm kiêu hãnh và yêu thương sâu nặng. Chiếc trâm tre cật đục hình hoa tò he anh tặng cài trên mái tóc nàng khẽ lay động dưới bóng nắng ngô đồng, hòa cùng hơi ấm thân thương từ vạt áo xanh bạc màu của anh kề bên, khiến tim nàng rộn rã từng nhịp đập ngọt ngào. Mọi nhọc nhằn, cay đắng, những đêm thức trắng xay bột hay hiểm nguy nơi quê nhà dường như đều tan biến hết, chỉ còn lại niềm hạnh phúc đong đầy trọn vẹn.

Nắng chiều ngày thứ ba ngả vàng rực rỡ, nhuộm thắm những dải cờ hoa rủ bóng xuống sân hội. Bỗng nhiên, một hồi chuông đồng trầm hùng ngân vang giòn giã khắp khuôn viên, báo hiệu thời khắc mong đợi nhất đã đến. Hàng ngàn người tham dự từ các gian hàng rộn rã túa về vây kín lễ đài chính rực rỡ sắc màu.

Tiếng loa phóng thanh rè rè vang lên mời toàn thể nghệ nhân và quan khách ổn định chỗ ngồi. Không khí xung quanh bỗng chốc lắng lại trong sự hồi hộp, nín thở của mọi người. Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, vị trưởng ban giám khảo với mái tóc bạc phơ, nét mặt trang nghiêm và nụ cười rạng rỡ từ từ bước lên bục danh dự, tay cầm chiếc micro kim loại chuẩn bị xướng tên nghệ nhân xuất sắc đoạt giải thưởng cao quý nhất của hội chợ.