Chương 21: Bình Yên Trước Ngày Hội

Cơn gió lạnh đầu mùa thổi thốc qua triền đê, làm rặng phi lao xao xác như tiếng nghiến răng rít qua kẽ lá. Nhã Linh khựng bước khi chạm phải hai luồng mắt đỏ ngầu đang găm chặt vào mình từ khoảng tối sau rặng cây rậm rạp. Cảm giác ớn lạnh bò dọc sống lưng khiến nàng thắt lòng, bàn chân như dính chặt xuống mặt đường đất gồ ghề.

Chưa kịp lùi bước, một bờ vai rộng đã nghiêng tới che chắn trọn vẹn tầm nhìn hung hiểm ấy. Trọng Vũ bước lên nửa bước, vóc dáng cao ráo vững vàng ngăn cách nàng với hiểm nguy. Anh nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang run lên vì sợ hãi của Linh, siết nhẹ. Hơi ấm quen thuộc từ lòng bàn tay anh tức khắc xua tan cảm giác buốt lạnh.

“Đừng sợ, có anh ở đây rồi. Em cứ nhìn thẳng, đừng quay đầu lại.”

Giọng Trọng Vũ trầm thấp, điềm tĩnh lạ thường. Anh dắt nàng rảo bước đều chân, phong thái đĩnh đạc không chút nao núng. Đi ngang qua ngã ba xóm chợ, Vũ khẽ nghiêng đầu nói nhỏ “Em vào trong trạm mậu dịch gửi xe chờ anh vài phút. Anh ghé qua trụ sở công an xã có việc cần bàn.”

Nhã Linh ngước nhìn hàng chân mày rậm đang chau lại của anh, trong lòng hiểu ngay. Chắc chắn anh đã nhận ra khúc gậy gỗ gã chú họ giấu sau lưng và ánh mắt liều lĩnh của Thắng “Nhựa”. Nàng ngoan ngoãn gật đầu, đứng nép dưới bóng hiên trạm mậu dịch dõi theo bóng lưng anh rẽ vào trụ sở công an xã.

Chỉ lát sau, Trọng Vũ quay lại với nét mặt giãn ra đôi phần. Anh đón lấy tay lái xe đạp Phượng Hoàng, dịu dàng chở nàng về xóm Vườn Đào. Suốt dọc đường đê, anh không nhắc thêm lời nào về hai bóng người rình rập, chỉ nhỏ nhẹ hỏi han chuyện ngày mai, tiếng nói ấm áp hòa cùng tiếng xích líp quay đều êm ả.

Đêm ấy, xóm Vườn Đào chìm vào tĩnh mịch. Dưới ánh đèn dầu ngoài hiên, Nhã Linh cẩn thận ngắm lại ba cụm tác phẩm vừa hoàn tất từ chiều. Đóa sen nghìn cánh vươn cao hơn hai gang tay kiêu hãnh xòe nở cánh gấc đỏ thắm trên đài nếp xanh lá dứa. Nhờ khung xương nan tre do Trọng Vũ vót nhẵn và lớp sáp ong phủ ngoài, từng cánh hoa vẫn dẻo mịn, không hề co ngót. Cạnh đó, đàn lợn âm dương ngũ sắc và mâm ngũ quả dân gian tròn trịa nằm ngay ngắn trên mẹt tre, tươi tắn đón chào ngày hội.

Bỗng nhiên, từ góc sân tối, chú cún con lông vàng đốm đuôi trắng nhỏ xíu gầm gừ một tiếng trong cổ họng, rồi lao vọt ra phía bờ rào dâm bụt sủa dồn dập.

Tim Nhã Linh thót lại. Nàng vội vặn nhỏ bấc đèn dầu, nép sát vào khe liếp nhìn ra sân.

Dưới ánh trăng khuya nhờ nhợ, hai bóng đen đang lén lút trèo qua rặng dâm bụt. Nhìn vóc dáng một gã phục phịch, một gã gầy guộc lòng khòng, nàng kinh hoàng nhận ra Thắng “Nhựa” và Quan Bá Hữu. Trên tay Thắng lủng lẳng chiếc can nhựa năm lít nồng nặc mùi dầu hỏa, còn Bá Hữu lăm lăm que bùi nhùi quấn giẻ.

“Mau lên! Đổ dầu vào chõng tò he dưới hiên rồi phóng hỏa!” Giọng Bá Hữu thì thào cay cú. “Đốt sạch gánh bột của nó xem ngày mai nó lấy gì đi thi tỉnh! Mảnh vườn này ông đây không nuốt được thì tao cũng thiêu rụi!”

Thắng “Nhựa” vặn nắp can, mùi dầu khét lẹt bốc lên. Hắn giơ chiếc bật lửa lên, ngón tay chuẩn bị quẹt bánh xe tóe lửa.

“Đứng im! Bỏ can dầu xuống!”

Một tiếng quát vang rền xé toạc màn đêm. Từ sau rặng cúc tần và luống cải ven vườn, Trọng Vũ cùng Trưởng công an xã và các anh dân phòng đồng loạt ùa ra.

Thắng “Nhựa” hoảng hốt định quẹt lửa, nhưng Trọng Vũ đã lao tới đá văng chiếc bật lửa rơi tõm xuống vũng nước. Tên buôn lậu lồng lộn định chộp can dầu toan tạt vào vách nứa, song Trọng Vũ nhanh như cắt ghìm chặt bả vai hắn, quật gã phục phịch xuống nền đất ẩm, bẻ quặt hai tay ra sau lưng.

Cùng lúc đó, Quan Bá Hữu vứt que bùi nhùi cắm đầu tháo chạy thì bị hai anh dân phòng đón lõng, đè nghiến xuống đất. Can dầu hỏa cùng bó bùi nhùi rơi lăn lóc giữa sân, trở thành tang vật không thể chối cãi.

Ánh đèn pin sáng lóa rọi thẳng vào hai gương mặt tái mét. Trưởng công an xã đanh giọng:“Trần Văn Thắng, Quan Bá Hữu! Các người đang trong thời gian được bảo lĩnh mà dám mang dầu hỏa đến phóng hỏa hủy hoại tài sản! Lần này thì hết đường chối cãi!”

Tiếng còng số tám lạnh buốt vang lên tanh tách. Thắng “Nhựa” rũ rượi như gà mắc mưa, còn Bá Hữu run lẩy bẩy van lạy không thành lời.

Nghe tiếng động, bà con xóm Vườn Đào cầm đèn bão túa ra sân. Thím Thao tất tả chạy vào, nhưng vừa thấy chồng bị khóa tay áp giải cùng can dầu hỏa khét nồng, mụ thảng thốt rú lên rồi co rúm sau gốc xoan, mặt cắt không còn giọt máu. Trước ánh mắt phẫn nộ của chòm xóm và sự nghiêm minh của pháp luật, thím ta bẽ bàng lủi thủi quay đầu bỏ chạy trối chết, từ nay chẳng còn dám bén mảng nhòm ngó mảnh vườn hai sào hương hỏa nữa.

Mối hiểm họa đen tối rình rập bấy lâu cuối cùng đã được triệt phá hoàn toàn.

Khi đám đông giải hai kẻ phạm pháp về trụ sở xã và xóm làng dần yên ắng, bóng tối ngoài sân cũng nhường chỗ cho rạng đông mờ ảo. Gió sớm đưa hương hoa cau ngọt mát len qua bậu cửa.

Nhã Linh bước vào nhà, thấy Trọng Vũ đang ngồi bên mép chõng tre, tay trái khẽ xoa bả vai phải, hàng chân mày hơi nhíu lại. Lúc ghìm chặt gã Thắng to béo, bả vai từng bị thương của anh lại bị giằng mạnh, chắc hẳn đang nhói buốt ê ẩm.

Lòng Linh trào dâng niềm xót xa. Nàng lặng lẽ lấy xuống chiếc lọ sành nhỏ đựng dầu cao thảo mộc nấu từ rễ gừng già và quế chi, khẽ tiến lại gần “Anh Vũ… để em xoa bóp cho anh nhé.”

Trọng Vũ ngước nhìn nàng, ánh mắt dịu lại, khẽ gật đầu.

Linh ngồi xuống mép chõng, lấy chút dầu cao xoa ấm lòng bàn tay rồi áp nhẹ vào bả vai rắn rỏi của anh. Đôi bàn tay thon thả của nàng lướt đi nhịp nhàng, miết dọc từng thớ cơ căng cứng. Mùi thảo mộc the the, ấm nồng lan tỏa khắp gian phòng nhỏ. Dưới sự chăm chút dịu dàng của Linh, nét mỏi mệt trên gương mặt Trọng Vũ dần tan biến. Anh khẽ thở ra nhẹ nhõm, ánh mắt đong đầy sự nuông chiều nhìn nàng “Được em chăm sóc thế này, bao nhiêu mỏi mệt cũng tan hết cả.”

Linh ngượng ngùng cúi đầu, vành tai ửng đỏ. Nàng đứng dậy lấy bọc vải hoa trên đầu giường mở ra. Bên trong là chiếc áo sơ mi công nhân màu xanh bạc màu Trọng Vũ từng cởi trùm sọt bột nếp che chở cho nàng qua cơn giông ngâu tầm tã. Nàng đã giặt giũ sạch sẽ, phơi thơm mùi nắng và tỉ mỉ khâu lại từng mũi chỉ sờn rách bên túi ngực.

Linh trân trọng đưa chiếc áo ra trước mặt anh, nhỏ nhẹ thỏ thẻ “Chiếc áo này… em đã khâu lại chỗ rách và đính lại cúc cho anh rồi. Hôm nay đi hội tỉnh, anh mặc nó nhé.”

Trọng Vũ ngẩn ngơ nhìn chiếc áo xanh thân thuộc phẳng phiu, thơm dịu mùi hương nếp và nắng mai. Xúc động nghẹn ngào, anh đón lấy tấm áo khoác vào người, cài từng chiếc cúc cẩn thận. Chiếc áo vừa vặn như in, Trọng Vũ khẽ v**t v* vạt áo phẳng phiu như nâng niu từng hơi ấm chắt chiu từ bàn tay người thương.

Trời hửng sáng bên triền sông Đáy. Hai người cẩn thận đặt ba cụm tác phẩm vào hai sọt nứa lót rơm nếp êm ái, chằng buộc vững chắc lên gácbaga chiếc xe đạp Phượng Hoàng. Trọng Vũ dắt xe, Linh ôm chiếc tráp gỗ nép bên anh, hai người cùng rảo bước ra ngõ trong tiếng chim hót véo von dưới vòm cây xanh ngắt.

Đến khuôn viên trung tâm thị xã, cảnh tượng trước mắt khiến Nhã Linh không khỏi choáng ngợp. Cổng chào bề thế của Hội chợ Văn hóa Làng nghề tỉnh Hà Tây kết bằng tre nứa và cờ hoa rực rỡ mở toang dưới nắng mai chan hòa. Tiếng trống hội dồn dập vang lên từng hồi giòn giã, thúc giục lòng người rạo rực.

Bên trong khuôn viên rộng lớn, hàng trăm gian hàng của các nghệ nhân gốm sứ, dệt lụa, mây tre đan khắp xứ Đoài đã tề tựu đông đủ, bài trí uy nghi. Nhìn dòng người tấp nập và những tác phẩm tinh xảo của các bậc thợ tài hoa muôn phương, Linh bất giác siết chặt chiếc tráp gỗ, vừa bỡ ngỡ, vừa trào dâng khát khao khẳng định hồn cốt tò he quê mình. Cuộc so tài nghệ thuật cam go kéo dài suốt ba ngày ba đêm chính thức bắt đầu.