Chương 20: Cánh Sen Nở Dưới Hiên Nắng

Nhã Linh run rẩy bước lại gần chiếc chõng tre kê ngoài thềm hiên. Đôi mắt nàng đau đớn nhìn đóa sen bột hôm qua còn tinh xảo kiêu hãnh, giờ đây đã mềm rũ, cánh hoa trĩu nặng cụp nghiêng về một phía. Gió thu hanh hao sau một đêm phơi ngoài trời đã rút kiệt độ ẩm, khiến phần cuống nâng đỡ đài hoa xuất hiện những vết rạn nứt nhỏ li ti xé toạc lớp bột mịn màng. Bao nhiêu công sức thức tới tận canh ba, bao nhiêu hy vọng gửi gắm vào bài học của ông nội bỗng chốc tiêu tan. Khóe mắt nàng cay xè, một giọt nước mắt trong veo khẽ lăn dài trên gò má.

“Linh!”

Tiếng gọi trầm ấm quen thuộc vang lên bên ngõ. Trọng Vũ dựng vội chiếc xe Phượng Hoàng bên gốc bưởi, bước nhanh lại thềm hiên. Thấy bờ vai nàng khẽ run lên từng nhịp nghẹn ngào, ánh mắt anh chan chứa vẻ xót xa. Anh đưa ngón tay ấm áp khẽ gạt đi giọt lệ vương trên má nàng, giọng dịu dàng như làn nước sông Đáy mùa thu “Đừng khóc, có anh ở đây rồi. Em để anh xem nào.”

Vũ cúi người, chăm chú quan sát từng vết rạn ở cuống hoa và dáng rũ của các cánh nếp. Bằng ánh mắt chuẩn xác của một người kỹ sư chuyên tính toán công trình thủy nông, anh điềm đạm phân tích “Bột nếp dù quyện sáp ong và mật mía dẻo dai đến đâu thì cũng là chất mềm. Đóa sen này đài hoa lớn, xếp nhiều tầng cánh, cao hơn hai gang tay nên trọng lượng dồn xuống cuống quá nặng. Gặp gió thu hanh làm se mặt ngoài trong khi ruột bột chưa kịp khô đều, sức căng co ngót làm nứt cuống và khiến các cánh hoa sụp xuống. Đây là bài toán về kết cấu lực, không phải do tay nghề em kém đâu.”

Linh khẽ chớp hàng mi còn vương ngấn nước, giọng nàng nhỏ nhẹ thỏ thẻ “Vậy... ta phải làm thế nào hả anh? Thể lệ hội chợ yêu cầu tác phẩm trưng bày ba ngày ba đêm ngoài trời gió, nếu bột không giữ được dáng thì...”

Đôi mắt Vũ ánh lên nét cười kiên định “Ta sẽ làm khung xương chịu lực bên trong cho nó. Xưa nay người ta nặn tò he trên một que tre cật đơn lẻ, nhưng với đóa sen nghìn cánh bề thế này, anh sẽ chẻ nan tre luồng già, vót mỏng như sợi tơ rồi uốn làm sống gân cho từng cánh hoa. Khung tre giữ lực nâng đỡ, bột nếp bao bọc bên ngoài. Như thế cánh hoa vừa vươn mình thanh thoát, vừa dẻo dai trước gió mà không bao giờ sợ sụp gãy.”

Lời nói vững chãi của anh như ngọn lửa sưởi ấm nỗi âu lo trong lòng Linh. Nàng khẽ gật đầu, niềm tin yêu lại bừng lên rạng rỡ.

Hai người lập tức bắt tay vào việc. Trọng Vũ ngồi xuống bậu cửa hiên, lấy con dao bài sắc bén từ chiếc túi đồ nghề mang theo. Đôi bàn tay rắn rỏi của anh thoăn thoắt lách từng thớ tre cật luồng già vàng óng, chẻ ra từng nan tre mỏng manh, nhẵn bóng không một sợi dằm thừa. Anh tỉ mẩn uốn cong từng que nan theo độ cong tự nhiên của cánh sen đang độ mãn khai, mỗi chiếc đều dẻo dai lạ kỳ.

Ở phía đối diện, Linh thoăn thoắt nhào lại thau bột nếp mới. Sắc đỏ thắm của gấc chín hòa cùng bột nếp trắng ngần tạo nên màu phớt hồng dịu ngọt nơi đầu cánh. Đôi bàn tay thon dài khéo léo miết lớp bột mỏng ôm khít lấy khung nan tre, rồi nàng lấy kéo bấm con con tỉa lượn từng đường viền mềm mại. Nhã Linh còn cẩn thận chấm ngón tay vào chén sáp ong rừng đun chảy, thoa một lớp mỏng tang, bóng mịn dọc theo từng đường gân cánh sen để giữ ẩm và ngăn gió lạnh xâm nhập.

Dưới bàn tay tài hoa của người thợ bột cùng sự trợ lực chuẩn xác của người kỹ sư, từng cánh sen lần lượt vươn lên kiêu hãnh. Cuống hoa được lồng lõi cật tre già cắm sâu vào đĩa gốm mộc, nâng đỡ vững chãi đài sen vàng rực điểm những hạt ngọc bột nếp li ti.

Khi mặt trời lên cao, nắng thu vàng óng như mật rót tràn xuống hiên nhà xóm Vườn Đào. Đóa hoa sen bột nếp nghìn cánh kiêu hãnh xòe nở, vươn cao hơn hai gang tay, vững chãi giữa không gian mà không hề chao nghiêng hay rũ xuống. Từng cánh hoa phớt hồng thanh khiết, bóng mượt dưới nắng sớm, phảng phất hương nếp cái hoa vàng hòa quyện với mùi mật mía và sáp ong ngào ngạt khắp khoảng sân.

“Ối chà chà! Đẹp quá trời đất ơi!”

Tiếng trầm trồ quen thuộc vang lên đầu ngõ. Bà Ba Mập quẩy đôi quang gánh đi chợ ngang qua, vừa nhìn thấy đã buông đòn gánh bước vội vào sân. Mấy bác hàng xóm quanh vùng nghe tiếng cũng kéo sang, ai nấy đều tròn xoe mắt thán phục. Bé c* Tin nhảy chân sáo quanh chiếc bàn mộc, mắt sáng ngời “Chị Linh ơi, đóa sen này như hoa thật dưới hồ nở ra vậy! Đẹp hơn cả đồ chơi nhựa ngoài chợ huyện!”Bà Ba Mập vỗ đùi đánh đét, tấm tắc khen “Khéo tay quá con bé ơi! Cụ Quan Đắc dưới suối vàng mà thấy cháu gái nặn được đóa sen bề thế, vững chãi thế này thì mát lòng mát dạ lắm!”

Tiếng cười nói rộn rã chưa dứt thì ngoài cổng râm ran tiếng chuông xe đạp. Bác trưởng thôn dẫn đầu đoàn cán bộ Phòng Văn hóa huyện Bình Mỹ bước vào sân. Họ đến để thẩm định thực tế tác phẩm trước khi chốt danh sách dự thi cấp tỉnh.

Vừa bước lên thềm hiên, vị cán bộ phụ trách mỹ thuật dân gian đã đứng sững lại, ánh mắt không giấu nổi sự kinh ngạc. Trước mắt ông không chỉ có đóa sen nghìn cánh thanh cao lộng lẫy vừa hoàn thiện, mà bên cạnh còn có cụm đàn lợn âm dương cùng mâm ngũ quả dân gian nàng đã tỉ mẩn nặn xong từ trước được bày trang trọng, tất cả đều tươi tắn ngập tràn ước vọng mùa màng. Tất cả đều toát lên hồn cốt mộc mạc mà tinh tế của văn hóa xứ Đoài.

Cầm que thử và quan sát kỹ cấu trúc đóa sen, vị cán bộ gật đầu lia lịa “Tuyệt vời! Kết hợp cốt tre ngầm để chịu lực mà vẫn giữ được độ mềm mại, sống động của bột nếp truyền thống. Đây đúng là bước đột phá của nghề tò he! Cháu Quan Nhã Linh hoàn toàn xứng đáng đại diện cho huyện ta!”

Trong sự chứng kiến của bà con lối xóm, vị cán bộ trân trọng trao tận tay nàng tờ quyết định đỏ chói cử nghệ nhân trẻ Quan Nhã Linh tham dự Hội chợ Văn hóa Làng nghề tỉnh Hà Tây.

Cầm tờ quyết định trong tay, ngực Linh rộn lên từng nhịp đập thổn thức. Bao tủi hờn, nhọc nhằn và những đêm thức khuya lo toan suốt hơn một tháng qua như tan biến theo làn gió thu. Đôi mắt nàng ngấn lệ, nhưng lần này là những giọt nước mắt nghẹn ngào vì hạnh phúc.

Khi đoàn cán bộ và chòm xóm lục tục ra về, không gian dưới hiên nhà trở lại vẻ tĩnh lặng êm đềm. Nhã Linh quay lại nhìn Trọng Vũ, thấy anh vẫn đứng đó, lặng lẽ mỉm cười nhìn nàng với ánh mắt chan chứa tự hào.

Không kìm nén nổi niềm hân hoan đang dâng trào trong lòng, Linh bước tới rồi ôm chầm lấy anh.

Trọng Vũ sững lại một thoáng trước sự chủ động bất ngờ của người con gái dịu dàng, rồi vòng tay rắn rỏi của anh lập tức ôm chặt lấy nàng. Quá đỗi hạnh phúc, anh nhấc bổng Linh lên, xoay một vòng tròn trọn vẹn giữa khoảng sân ngập tràn nắng ấm và hương hoa bưởi. Tà áo nâu non của Linh khẽ bay bay trong gió, tiếng cười trong trẻo ngân vang như tiếng chuông khánh.

Khi đặt chân nàng chạm lại thềm gạch, Vũ nâng nhẹ gương mặt thanh tú ửng hồng vì xúc động của Linh. Đôi mắt sâu thẳm của anh đong đầy sự nuông chiều và trân quý khôn cùng. Anh cúi xuống, dịu dàng đặt một nụ hôn trong sáng, ấm áp lên vầng trán mịn màng của nàng, giọng trầm nghẹn “Em làm được rồi, cô thợ bột tài hoa của anh. Ngày mai, anh sẽ cùng em gánh tò he lên hội chợ tỉnh, chở che cho em đến cùng.”

Linh e ấp tựa đầu vào bờ vai vững chãi của anh, cảm nhận hơi ấm và nhịp đập rộn rã nơi lồng ngực người mình thương, cõi lòng ngập tràn niềm bình yên ngọt ngào.

Chiều hôm ấy, gió heo may thổi xào xạc qua những rặng cây ven đê. Linh cùng Trọng Vũ rảo bước ra trụ sở Ủy ban xã Bình Mỹ để hoàn tất giấy tờ giới thiệu và nhận thẻ đại biểu dự hội. Qua lời dặn dò của cán bộ xã lúc nãy, nàng mới hay do hành vi gây rối và cờ bạc chưa tới mức giam giữ lâu, Thắng “Nhựa” và Quan Bá Hữu vừa được người nhà bảo lĩnh cho về chờ ngày xét xử.

Cầm xấp giấy tờ còn thơm mùi mực in bước ra khỏi cổng ủy ban, Linh bỗng thấy sống lưng lạnh toát. Linh tính mách bảo điều chẳng lành, nàng bất giác khựng bước, ngoảnh đầu nhìn sang rặng phi lao xám xịt ven đường đê.

Khuất sau những thân cây rậm rạp, hai bóng người đang đứng rình rập tự bao giờ. Nhã Linh rùng mình khi bắt gặp ánh mắt căm hận, đỏ ngầu như muốn ăn tươi nuốt sống của Thắng “Nhựa” và Quan Bá Hữu đang găm chặt vào nàng. Đôi mắt vằn tia máu của người chú họ lộ rõ vẻ hung hãn điên cuồng, bàn tay gã siết chặt một khúc gậy sau lưng, ngấm ngầm toan tính mưu đồ phá hoại tàn độc trước giờ nàng và Vũ lên đường dự hội.