Chương 16: Bờ Vai Chắn Sóng Dữ

Ánh mắt Bì Trọng Vũ đanh lại như thép nguội. Dưới bóng râm mờ tối của gốc đa đầu làng xóm Vườn Đào, anh siết chặt ghiđông chiếc xe đạp Phượng Hoàng, dứt khoát bước lên nửa bước, dùng tấm lưng rộng vững chãi che khuất hoàn toàn thân ảnh mảnh mai của Nhã Linh ở phía sau.

Đôi mày rậm của Trọng Vũ nhíu chặt, luồng nhìn cương nghị rọi thẳng vào ba bóng người đang lén lút thì thầm to nhỏ. Bắt gặp ánh mắt lạnh băng không chút e dè của người cán bộ thủy nông, Quan Bá Hữu giật thót, vội rụt cổ rít một hơi thuốc lào cháy khét lẹt rồi giả vờ quay mặt đi chỗ khác. Hai gã thanh niên bặm trợn áo cộc phanh ngực cũng chột dạ, đảo mắt nhìn quanh rồi lủi nhanh vào con ngõ tối. Vũ không rời mắt khỏi khúc quanh cho đến khi bóng dáng ba kẻ mờ ám khuất hẳn, bấy giờ mới chầm chậm dắt xe đưa Linh về tận ngõ nhà. Anh cẩn thận kiểm tra lại bộ then cài đôi bằng gỗ dày dặn trên cánh liếp, vỗ nhẹ đầu chú cún con lông vàng đang quẫy đuôi mừng rỡ, rồi mới yên tâm quay về trạm bơm. Anh hiểu rất rõ, trước thềm đêm hội trăng rằm, lòng tham và sự quẫn bách vì cờ bạc của những kẻ kia nhất định sẽ không chịu dừng lại.

Sáng sớm ngày rằm tháng Tám, sương thu bảng lảng giăng một dải lụa mỏng trên dòng nước đỏ nặng phù sa của sông Đáy. Gió sớm mang theo hơi lạnh đầu mùa và mùi bùn đất nồng nàn. Trọng Vũ đứng trên mái dốc trạm bơm số 3, đôi bàn tay quen cầm thước đo kỹ thuật thoăn thoắt kiểm tra chốt hãm của các cánh van xả lũ. Công việc vừa hòm hòm, anh đưa mắt nhìn về phía con đường liên xã uốn lượn dưới chân đê.

Bỗng nhiên, tiếng bô xe máy Simson cũ nổ bành bành đinh tai nhức óc xé toang bầu không khí tĩnh mịch. Từ phía bờ sông, chiếc xe đỏ chót của Thắng “Nhựa” phóng vút qua ngã tư hướng về phía chợ huyện Bình Mỹ. Bám sát ngay phía sau gã là chiếc xe máy cà tàng chở hai gã côn đồ đòi nợ thuê bặm trợn hôm qua, trên tay chúng lăm lăm những thanh đòn gỗ bọc bao tải dứa.

Một linh cảm chẳng lành nhói buốt nơi lồng ngực. Trọng Vũ siết chặt nắm tay, lập tức bước nhanh vào phòng trực trạm “Chú Khang ơi, các van số hai và số ba cháu đã kiểm tra áp lực xong xuôi, mực nước sông sáng nay rất ổn định. Cháu có việc khẩn cấp ngoài phố chợ, xin phép chú cho cháu bàn giao ca trực sớm một tiếng!”

Trưởng trạm Đặng Khang ngẩng đầu khỏi cuốn sổ nhật trình, nhìn vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy của cấp dưới liền gật đầu dứt khoát “Đi ngay đi cháu! Có việc gì gấp cứ xử lý cho trọn, ở trạm đã có chú và anh em lo.”

Không chần chừ một giây, Trọng Vũ lao ra sân gạch, đạp chiếc xe Phượng Hoàng lao đi như xé gió. Bánh xe nghiến rào rào trên con đường rải sỏi lởm chởm. Gió thu tạt rát bên tai, nhưng tâm trí anh lúc này chỉ ngập tràn hình bóng nhỏ nhắn của cô gái bên sạp tò he nơi góc hiên tây.

Vừa quẹo vào cổng chợ huyện Bình Mỹ, tiếng huyên náo hỗn loạn cùng những lời thóa mạ the thé đã vọng ra từ phía hàng xén. Người đi chợ sớm vòng trong vòng ngoài xúm đông xúm đỏ, tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ.

Vũ quăng vội chiếc xe đạp bên gốc bàng già, sải những bước chân dài dạt đám đông bước vào. Tim anh thắt lại khi nhìn thấy khung cảnh tan hoang trước mắt: chiếc sạp tre luồng kiên cố anh từng tỉ mẩn đẽo gọt mộng én bị xô lệch xiêu vẹo; chiếc sọt nứa đựng que tre cật bị đạp đổ chỏng chơ dưới nền đất ẩm; những vụn bột nếp trắng tinh rơi vãi tung tóe bên cạnh những đóa hoa tò he rực rỡ bị giẫm bẹp dúm.

Giữa vòng vây, Quan Bá Hữu mặt đỏ gay vì men rượu sớm, ngón tay vàng ố khói thuốc chỉ thẳng vào mặt Nhã Linh mà gầm thét. Đứng cạnh lão, Thắng “Nhựa” phanh ngực áo khoe sợi dây chuyền bạc to bản, điếu thuốc Ba Số Năm phì phèo khói trắng, ánh mắt đục ngầu vẻ đắc thắng. Hai gã thanh niên mặt sẹo đứng d*ng h*ng chắn hai bên lối đi, tay lăm lăm cọc gỗ thị uy.

“Bà con xóm chợ làm chứng cho tôi!” Bá Hữu đập tay thình thịch vào ngực, giọng chua ngoa the thé. “Con ranh này vì hám tiền mà dùng bột mốc, nhào phẩm màu độc hại làm tò he bán cho con nít! Mấy đứa nhỏ xóm Đông ăn vào đau bụng quằn quại từ nửa đêm qua đến giờ! Nó là cháu tao mà tao không thể bênh được! Hôm nay mày không đền tiền thuốc men năm triệu đồng cho người ta, thì phải ký ngay vào giấy bán đứt hai sào vườn hương hỏa để trừ nợ!”

Thắng “Nhựa” nhếch mép cười khẩy, rút từ túi áo ra một tờ giấy bản viết sẵn cùng lọ mực chu sa “Liệu hồn mà ấn điểm chỉ vào đây đi cô em! Bằng không thì cả cái gánh hàng rách lẫn căn nhà tranh của mày hôm nay đừng hòng nguyên vẹn!”

Linh đứng ép mình vào vách nứa, bờ vai gầy run lên từng chặp vì uất ức. Dù khuôn mặt tái nhợt nhưng đôi mắt bồ câu đen lánh của nàng vẫn ngời lên vẻ kiên cường bất khuất. Hai bàn tay nhỏ nhắn của nàng ôm chặt chiếc tráp gỗ đựng bột màu thảo mộc vào lòng, giọng nghẹn ngào nhưng đanh thép “Cháu không ký! Bột nhà cháu xay từ nếp cái hoa vàng luộc chín, màu sắc lấy từ lá cẩm, quả gấc và hạt dành dành tự nhiên, thơm tho sạch sẽ! Mấy đứa trẻ con xóm Đông sáng nay chưa hề bước chân tới chợ, các người đừng hòng ngậm máu phun người để cướp đất của ông nội cháu để lại!”

“Ranh con, mày còn dám cãi à?” Một tên côn đồ mặt sẹo gầm lên, vung bàn tay hộ pháp xông tới định giằng lấy cánh tay nhỏ nhắn của Linh để ép nàng điểm chỉ.

“Buông tay ra!”

Tiếng quát đanh thép của Vũ vang lên xé toang vòng vây.

Trước khi bàn tay thô bạo kia kịp chạm vào vạt áo của Linh, Vũ đã lao tới như cơn lốc, dứt khoát lách người che chắn trọn vẹn thân hình mảnh mai của nàng ở phía sau lưng mình. Cánh tay phải rắn rỏi của anh vung lên, gạt phăng cổ tay tên côn đồ với một lực dứt khoát và chuẩn xác.

“Bốp!”

Tên mặt sẹo thét lên một tiếng đau đớn, cả thân hình hộ pháp lảo đảo mất đà, ngã dúi dụi vào đống sọt tre bên cạnh, bụi đất mù mịt.Không gian khu chợ bỗng chốc im phăng phắc. Trọng Vũ đứng hiên ngang giữa sạp hàng, ánh mắt sâu thẳm quắc lên những tia nhìn sắc bén như lưỡi dao cạo. Anh liếc nhìn bàn tay tên lưu manh vừa ngã sóng soài, rồi xoay người nhìn trừng trừng vào Thắng “Nhựa” và Quan Bá Hữu.

Thắng “Nhựa” giật bắn mình lùi lại nửa bước, nhưng cậy có đông người liền nghiến răng trèo trẹo “Mày... mày là cái thớ gì mà xía vào chuyện gia đình người ta hả thằng cán bộ kia? Con Linh nó đầu độc con nít, nợ tiền người ta rành rành ra đấy...”

“Tôi xía vào vì các người đang trắng trợn vu khống và phạm pháp giữa ban ngày ban mặt!” Trọng Vũ cất giọng đanh thép, từng lời từng chữ vang rền giữa góc chợ huyện.

Anh lạnh lùng rút từ túi áo ngực một xấp giấy tờ dày dặn được bọc cẩn thận trong bìa nylon phẳng phiu, giơ cao trước toàn thể bà con tiểu thương “Bà con hãy nhìn cho rõ! Đây là toàn bộ chứng cứ mà tôi và chính quyền đã thu thập suốt những ngày qua. Thứ nhất, đây là giấy nhận nợ cờ bạc viết tay do chính Quan Bá Hữu ký vay sới bạc của Thắng ‘Nhựa’ với số tiền nợ đỏ đen cả gốc lẫn lãi cắt cổ lên tới bạc triệu! Thứ hai, đây là bức thư đe dọa phóng hỏa nhét qua khe cửa nhằm ép cháu gái gán đất trả nợ cờ bạc!”

Lời nói của Vũ như nhát búa giáng thẳng xuống mặt kẻ xấu. Đám đông người đi chợ ồ lên phẫn nộ, những ánh mắt khinh bỉ lập tức đổ dồn về phía Quan Bá Hữu. Lão Hữu mặt cắt không còn hạt máu, hai đầu gối run như cầy sấy.

Chưa dừng lại ở đó, Trọng Vũ tiến thêm một bước, chĩa thẳng luồng nhìn áp đảo vào Thắng “Nhựa” “Còn anh, Thắng ‘Nhựa’! Anh nghĩ màn kịch xóm Đông có trẻ con ngộ độc bột tò he của anh lừa được ai? Sáng nay, Đội Quản lý thị trường cùng Công an xã Bình Mỹ đã kiểm tra đột xuất kho hàng ven bến sông của anh, bắt quả tang hàng trăm kiện đồ chơi nhựa ngoại nhập không rõ nguồn gốc, toàn thứ nhựa tái chế độc hại bốc mùi nồng nặc đang chuẩn bị tuồn ra chợ Tết Trung thu! Anh vừa tung tin đồn bôi nhọ tò he truyền thống, vừa sai người dàn dựng trò ngộ độc bẩn thỉu hòng bịt đường mưu sinh của một cô gái mồ côi!”

Vừa dứt lời, tiếng còi hiệu dõng dạc vang lên từ đầu cổng chợ. Đồng chí Trưởng công an xã trong bộ quân phục chỉnh tề cùng hai công an viên rẽ đám đông bước vào, nét mặt nghiêm nghị “Chúng tôi đã theo dõi và nắm toàn bộ hành vi gây rối trật tự, cờ bạc trái phép và cưỡng đoạt tài sản của các anh. Mời ông Quan Bá Hữu, anh Trần Văn Thắng và hai đối tượng kia về ngay trụ sở ủy ban để lập biên bản xử lý!”

Thắng “Nhựa” tái mét mặt mày, điếu thuốc trên môi rơi xuống đất từ lúc nào. Hai gã côn đồ lồm cồm bò dậy, cụp đuôi không dám hé răng nửa lời. Cả đám người hung hãn ban nãy giờ như những con gà rũ cánh, cúi gầm mặt bước đi dưới sự áp giải của lực lượng công an.

Bà con xóm chợ đồng loạt vỗ tay rào rào. Bà Ba Mập từ quán nước đầu chợ chạy xộc tới, tay cầm chiếc đòn gánh giậm mạnh xuống đất “Đáng đời quân phường chèo bất lương! May nhờ có cậu Vũ cán bộ mưu trí, đàng hoàng, chứ không con bé Linh hiền lành đã bị chúng nó xâu xé rồi!”

“Đúng đấy! Đồ chơi bột nếp của con bé thơm tho, sạch sẽ bao đời nay, phường lưu manh dám đặt điều bậy bạ!” Tiếng người mua kẻ bán rộn ràng phụ họa, xua tan hoàn toàn bầu không khí u ám ngột ngạt.

Đợi đám đông dần tản ra, Trọng Vũ mới thở phào một hơi nhẹ nhõm. Anh quay lại nhìn Linh. Thấy vạt áo nâu non của nàng còn vương chút bụi, đôi bờ vai gầy vẫn khẽ run lên vì những chấn động vừa trải qua, lồng ngực anh quặn thắt một niềm xót xa vô bờ.

Vũ bước lại gần, ngồi thụp xuống trước mặt nàng. Đôi bàn tay rắn rỏi, ấm áp của anh nhẹ nhàng nâng lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn đang còn run rẩy của Linh, cẩn thận phủi đi những vệt bột gấc lem nhem trên đầu ngón tay thon dài. Ánh mắt anh rọi vào mắt nàng chan chứa sự chở che, dịu dàng và yêu thương vô hạn “Đừng sợ nữa, Linh. Có anh ở đây rồi. Từ nay về sau, không một ai có thể làm tổn thương em, cũng không ai có thể đụng vào mảnh đất của ông nội được nữa.”

Nhận thấy bàn tay nàng khẽ run lên trong tay mình, Vũ nhìn thấy khóe mắt Linh đỏ hoe rồi giọt nước mắt kìm nén bấy lâu bỗng lăn dài trên gò má trắng ngần. Linh khẽ gật đầu, bờ môi mấp máy không thốt nên lời, chỉ biết siết nhẹ những ngón tay ấm áp của anh.

Bà Ba Mập cùng cô Hòa hàng xén xúm lại giúp hai người nhặt lại que cật, lau dọn bột nếp và dựng lại khung sạp tre ngay ngắn. Những chú Cuội ngồi gốc đa, những que thỏ ngọc trắng muốt và mâm cỗ Trung thu rực rỡ sắc màu thảo mộc lại được xếp ngay ngắn trên sạp hàng thơm lừng mùi rơm mới.

Giữa ánh nắng ban mai rực rỡ của ngày rằm tháng Tám, Trọng Vũ cẩn thận lau sạch chiếc que tre cật cuối cùng rồi đặt vào tay Linh. Anh hơi nghiêng người, ghé sát tai nàng, giọng trầm ấm thì thầm chỉ đủ cho hai người nghe thấy “Tối nay, khi trọn vẹn ánh trăng rằm lên cao trên sông Đáy... em ra triền đê gặp anh nhé?”