Chương 6: Cú Đâm Giữa Đêm Vắng

Luồng hàn khí từ bàn tay ma quái buốt nhức tựa kim châm cắm thẳng vào xương tủy Bá Khiêm. Dưới đáy bùn sâu ba mươi hai sải tay, lớp bọt tăm đỏ nhờ nhờ sủi lên ùng ục, cuốn theo tử khí nồng nặc bóp nghẹt lồng ngực người thợ lặn già. Năm ngón tay gầy guộc, trắng bệch như xác chết ngâm nước lâu ngày miết chặt lấy cổ tay ông, sức kéo hung bạo lôi tuột thân hình vạm vỡ của ông về phía miệng hố xoáy toác hoác. Áp suất nước sâu dội ầm ầm vào màng nhĩ, tiếng tim Bá Khiêm đập dồn dập như gõ trống trận sau lớp áo lặn cao su.

Trong lằn ranh sinh tử tấc gang, kim đồng hồ áp suất trên ngực Bá Khiêm run rẩy chỉ về vạch đỏ báo hiệu bình khí mười hai lít đã cạn kiệt. Cơn ngạt thở chực chờ ập đến. Tay phải bị kìm kẹp cứng ngắc, Bá Khiêm nghiến chặt răng, tay trái quờ vội xuống thắt lưng đai chì rút phăng thanh xà bén bằng thép tôi.

Ông không vung thép bổ xuống bàn tay phu xưa. Giữa đáy sông lạnh lẽo, lòng trắc ẩn của người thợ lặn gắn bó cả đời với sông Tiền bỗng trỗi dậy lấn át nỗi kinh sợ. Bá Khiêm cắm phập đầu xà bén vào một khe đá ngầm mé hố sụt để ghìm giữ thân mình, đôi mắt sau lớp kính lặn nhìn thẳng vào lớp bùn cuộn, tâm niệm khấn nguyện thiết tha “Hỡi tiền nhân phu phen dưới nghĩa địa chìm! Tôi là Khiêm, thợ lặn giữ cọc mộc tiêu đây! Tôi lặn xuống rốn xoáy này cốt để tìm lại thần mộc, thu nhặt xương tàn của bà con đưa về mồ yên mả đẹp. Xin tiền nhân buông tay cho tôi sống để vạch mặt quân gian, đòi lại công đạo cho dòng sông!”

Dường như thấu suốt tấm lòng dạ sắt gan vàng và đạo lý nghĩa tình, lực kẹp buốt giá nơi cổ tay Bá Khiêm bỗng chùng xuống. Năm ngón tay khẳng khiu từ từ nới lỏng rồi tan biến thành một dải bọt tăm xám xịt trôi dạt vào kẽ đá.

Thoát khỏi gọng kìm vô hình, Bá Khiêm giật phăng thanh xà bén khỏi hốc đá, vận hết sức bình sinh đạp mạnh chân vịt cao su, xé toạc lớp bùn quánh vọt thẳng lên trên. Ống thở rít lên từng hồi khan đặc, buồng phổi ông bỏng rát vì ngụm khí thở cuối cùng vừa tan biến. Ông bám chặt lấy sợi dây dù lần ngược lên luồng nước xiết, dốc toàn bộ sinh lực đạp nước ngoi lên.

“Ào!”

Bá Khiêm trồi đầu lên khỏi mặt nước ngã ba Vàm Đầu Sấu, giật phăng kính lặn và ống ngậm cao su, há to miệng đớp lấy từng luồng gió đêm lành lạnh. Đêm rằm tháng mười tối mịt mùng, mây đen trĩu nặng che khuất ánh trăng, gió chướng thổi ràn rạt trên mặt sông cuộn sóng.

“Chú Ba! Chú Ba đội nước lên rồi!”

Tiếng la thất thanh của thằng Nhâm vang lên giữa tiếng sóng vỗ bập bềnh. Chiếc xuồng tam bản xé nước lao tới, Nhâm buông vội mái dầm, nhoài nửa người ra be xuồng túm chặt lấy đai chì kéo mạnh. Bá Khiêm gượng sức đu người trèo qua mạn, đổ ập xuống sạp gỗ thông, th* d*c từng cơn nghe nghẹn ứ nơi cuống họng. Mười đầu ngón tay ông tím tái, co quắp vì ngấm hàn khí đáy mồ.

Nhâm run rẩy cởi phăng bình khí trên lưng thầy, giọng nó nghẹn ngào “Trời phật che chở! Chú lặn sâu quá làm con đứng tim nãy giờ. Dưới rốn xoáy sao rồi chú Ba?”

Bá Khiêm ôm ngực ho sặc sụa, khóe mắt đỏ hoe giàn giụa nước “Cọc mộc tiêu số bảy... bị tụi nó dùng xích tời cơ giới nhổ bật gốc mang đi mất tích rồi mày ơi! Nghĩa địa chìm của hơn ba trăm phu xưa bị vòi rồng xoi nát vụn, xương cốt trôi dạt dắt đầy kẽ đá ngầm... Khốn nạn thật! Mau, nổ máy chạy gấp vô mé bãi, tao với mày phải báo ngay cho công an và cán bộ Tuấn, chậm chân là dòng nước dữ nuốt trọn cù lao Cát Lở!”

Nhâm nghe xong thì hai hàm răng nghiến chặt trèo trẹo, tròng mắt rực lửa căm hờn. Nó chụp lấy dây giật máy đuôi tôm, giật mạnh một phát dứt khoát. Tiếng máy nổ xình xịch phá tan sự im ắng của vàm sông. Nhâm ghì chặt tay lái, chiếc xuồng tam bản chồm lên ngọn sóng, xé màn đêm nhắm hướng bờ cồn rẽ nước lao đi.

Nhưng chiếc xuồng vừa chạy được chừng hai trăm thước, lúc đi ngang qua dải cồn cát hoang mé rạch Cổ Cò, một âm thanh gầm rú xé tai bất ngờ từ sau rặng bần dội tới.

“Rú... ừ... ừm!”

Tiếng động cơ máy thủy công suất cực lớn rống lên điên cuồng. Từ bóng tối đặc quánh của con rạch nhánh, một chiếc canô cao tốc thân composite sơn đen trùi trũi, tắt ngấm toàn bộ đèn tín hiệu, tựa như một con thủy quái lướt trên đầu ngọn sóng với tốc độ kinh hoàng. Mũi canô bọc thép sắc nhọn rẽ đôi dòng nước, tạo thành hai vệt sóng trắng xóa cuộn trào, nhắm thẳng mạn sườn chiếc xuồng tam bản của thầy trò Bá Khiêm lao tới như tên bắn!

Bá Khiêm giật mình ngoái lại, ánh mắt ông co rút “Nhâm! Bẻ lái mau! Canô cát tặc đâm!”

Nhâm gầm lên một tiếng, dùng hết sức bình sinh bẻ gắt cần lái sang phải hòng né tránh cú va chạm tử thần. Thân xuồng nhỏ chao nghiêng một góc hiểm trở, nước sông tràn vào be xuồng ướt sũng.

Nhưng chiếc canô đen quá nhanh và hung bạo. Trên boong lái canô, một bóng người to lớn bịt kín mặt bằng chiếc khăn rằn đen sì, đôi mắt lộ ra đỏ ngầu tàn độc. Gã không hề giảm tốc mà còn gạt mạnh cần số, thúc hết ga đâm thẳng vào thân xuồng nhỏ bé giữa đêm vắng. Âm mưu giết người diệt khẩu giữa vàm đêm không một nhân chứng lộ rõ trong từng nhịp rú ga tàn khốc!

“Rầm!”

Một tiếng va đập chát chúa xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Mũi thép canô nghiến nát vụn be gỗ sao của chiếc xuồng tam bản. Lực húc kinh hồn hất tung chiếc xuồng vỡ toác thành nhiều mảnh gỗ vụn nổi lềnh bềnh.

Trong khoảnh khắc thân xuồng bị bẻ gãy đôi, chiếc canô đen lướt sượt sát qua người Bá Khiêm trong gang tấc. Kẻ bịt mặt trên mũi canô vung cây chĩa ba nhọn hoắt đâm bổ xuống đầu ông. Bá Khiêm phản xạ nghiêng mình né tránh, mũi thép chĩa ba đâm sượt qua vai, va trúng chiếc móc sắt của đai chì bật ra tia lửa kèm theo tiếng rách toạc “xoẹt” khô khốc.Thầy trò Bá Khiêm bị hất văng lên không trung rồi rơi tõm xuống dòng nước cuộn xiết ngã ba sông.

Làn nước lạnh buốt lập tức nuốt chửng Bá Khiêm. Thắt lưng đai chì nặng trĩu kéo dìm thân thể ông xuống đáy. Bá Khiêm vội vã đưa tay giật chốt khóa an toàn, đẩy văng đai chì ra khỏi người rồi quẫy đạp trồi lên mặt nước.

“Thằng Nhâm! Mày ở đâu Nhâm?” Bá Khiêm gào thét giữa tiếng sóng gió gầm gào.

Cách đó vài sải tay, Nhâm trồi đầu lên ho sù sụ: “Con... con đây chú Ba!”

Chiếc tàu hung hãn sau cú đâm chí mạng đã quay ngoắt một vòng cung rộng trên mặt sông. Động cơ lại gầm lên man rợ, mũi tàu xoay ngược lại, rẽ sóng lao thẳng về phía hai cái đầu người đang nhấp nhô giữa dòng nước hòng dùng chân vịt sắt nghiền nát con mồi.

Tử thần đã cận kề trước mắt. Giữa dòng nước xiết, Bá Khiêm và Nhâm hoàn toàn không có lấy một tấc sắt tự vệ hay nơi ẩn nấp.

Đúng vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc, một hồi còi hụ vang dội xé toạc không gian u tối “Ụ... ụ... ụ...”

Kèm theo tiếng còi là một luồng ánh sáng chói lòa từ chiếc đèn pha cao áp công suất lớn quét ngang mặt sông, rọi thẳng vào buồng lái chiếc canô đen khiến tên sát thủ bịt mặt phải giơ tay che mắt.

Một chiếc tàu tuần tra chuyên dụng của lực lượng Cảnh sát đường thủy rẽ sóng bạc đầu lao vun vút tới từ phía thượng lưu sông Tiền. Tiếng loa phóng thanh của lực lượng chức năng vang lên đanh thép giữa vàm đêm “Chiếc canô kia, dừng máy ngay lập tức! Các anh đã bị bao vây!”

Nhận ra tàu công vụ, kẻ cầm lái canô hoảng loạn giật mạnh tay lái, rú ga tháo chạy bạt mạng về phía những con rạch ngoằn ngoèo mé bờ hạ lưu.

Trên mũi tàu tuần tra, Đại úy Trần Tuấn trong bộ cảnh phục sẫm màu nghiêm nghị rút súng ngắn chĩa thẳng lên trời, dứt khoát siết cò “Đoàng! Đoàng!”

Hai tiếng súng chỉ thiên đanh gọn rách toang màn đêm, át cả tiếng gió gào. Viên đạn sáng lóe vạch một đường lửa uy nghiêm cảnh cáo. Chiếc canô đen lạng lách thục mạng chui tọt vào rậm bần rạch Cổ Cò rồi mất hút trong bóng tối mịt mùng.

Tàu tuần tra nhanh chóng giảm tốc, áp sát vị trí hai người đang chới với. Các chiến sĩ khẩn trương quăng phao cứu sinh và dây chão xuống dòng nước cuộn. Đại úy Tuấn cùng hai cán bộ nhoài người ra mạn tàu, kịp thời tóm lấy cánh tay Bá Khiêm và Thành Nhâm, dùng sức kéo bổng cả hai người lên sàn tàu an toàn.

Bá Khiêm ngã quỵ xuống sàn kim loại ướt đẫm nước sông, lồng ngực phập phồng th* d*c, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì lạnh và kiệt sức. Nhâm nằm bên cạnh ôm cánh tay trầy xước rỉ máu, thở không ra hơi.

Đại úy Tuấn vội vã cởi chiếc áo ấm khoác lên đôi vai ướt sũng của Bá Khiêm, giọng đầy lo lắng “Chú Ba! Chú với thằng Nhâm có bị thương ở đâu không? Đội tuần tra nhận tin báo có ghe lạ lởn vởn khu vực này nên tăng cường tuần tra, may mà đến kịp lúc!”

Bá Khiêm run rẩy nắm chặt lấy bàn tay rắn rỏi của viên sĩ quan, giọng ông nghẹn lại vì xúc động lẫn căm phẫn “Cán bộ Tuấn ơi... Tụi nó tàn độc quá chừng! Cọc mộc tiêu số bảy dưới rốn xoáy Vàm Đầu Sấu... bị tụi nó bứng mất rồi! Tụi nó xoi nát cả nghĩa địa chìm... rồi cho canô đâm chết thầy trò tôi để bịt miệng!”

Đại úy Tuấn cúi xuống toan đỡ Bá Khiêm vào bên trong khoang ấm, nhưng ánh mắt viên sĩ quan bỗng chốc đanh lại, đông cứng vào khoảng ngực áo lặn của người thợ lặn già.

Dưới ánh đèn pha rực sáng của tàu tuần tra, ngay nơi chiếc móc khóa trước ngực áo lặn ướt sũng của Bá Khiêm đang vương lại một mảnh phù hiệu bằng vải thô bị xé rách tả tơi.

Trên nền vải đen sũng nước phù sa, hình thêu một con thủy quái há miệng ngậm vầng trăng bằng chỉ đỏ thẫm hiện ra rõ mồn một – thứ phù hiệu hung tợn chỉ thuộc về đám tay chân bến bãi cát tặc của Bảy Càng!