Chương 5: Bóng Đen Dưới Cọc Gãy

Vệt đen khét lẹt trên mặt giấy dó như một vết chém xé toạc tấm bản đồ cổ. Bá Khiêm trân trân nhìn dấu mực son của cọc mộc tiêu số bảy đã biến thành vệt than cháy rụi, sống lưng dâng lên từng đợt lạnh buốt. Mười đầu ngón tay ông vừa mới bớt tê rần nay lại nhói buốt dữ dội, tựa hồ có luồng khí lạnh từ đáy mồ ngấm thẳng vào từng khớp xương.

Bà Tư Hạt run rẩy thu bàn tay khô khốc lại, chống chiếc gậy tầm vông đứng dậy, giọng khàn đặc như nghẹn tro than “Cọc gãy long mạch đứt, cọc mất quỷ thần hờn… Bá Khiêm à, cọc số bảy nằm ngay yết hầu rốn xoáy Vàm Đầu Sấu. Điềm báo rành rành rồi, miệng cống âm ti mở ra rồi con ơi!”

Thằng Nhâm đứng nép bên cạnh, hai mắt trừng trừng nhìn vệt cháy đen, lồng ngực nó phập phồng gấp gáp. Nó siết chặt hai nắm tay, cắn răng nói “Chú Ba, chẳng lẽ lũ người của thằng Bảy Càng dám… dám nhổ luôn cọc trấn hà của tiền nhân?”

“Chưa biết được,” Bá Khiêm trầm giọng, đôi mày rậm siết chặt lại thành một vệt tối sẫm. Ông cẩn thận cuộn tấm bản đồ bằng giấy dó mục nát lại, cất kỹ vào bọc vải chống nước trong ngực áo rồi kính cẩn chắp tay lạy án thờ ba lạy. Xoay người bước ra cửa miếu, ông ngoái lại bảo đệ tử: “Mau ra vỏ lãi. Nước ròng đang đứng, tao với mày phải ra tận nơi coi sao.”

Chiếc vỏ lãi composite xé toạc màn sương bảng lảng trên mặt rạch Cổ Cò, lao vút ra phía ngã ba Vàm Đầu Sấu. Gió chướng thổi rát mặt, mang theo mùi sình lầy nồng nặc và hơi nước tanh tưởi dội ngược từ phía hạ lưu cù lao Cát Lở. Giữa dòng sông Tiền mênh mông đêm vắng, dòng nước đùng đục cuộn xoáy thành từng xoáy tròn đen ngòm, nuốt chửng những mảng bèo lục bình trôi dạt.

Từ xa, ánh đèn tín hiệu chớp đỏ của hệ thống phao tiêu luồng hàng hải lập lòe trong sương mờ. Nhưng khi chiếc vỏ lãi tiến lại gần vị trí cọc tiêu số bảy – chiếc phao sắt hình nón cắm mốc luồng sâu cho tàu thuyền qua lại – Bá Khiêm lập tức nhận ra điều bất thường.

Chiếc phao sắt to bằng cái nong lớn vốn phải đứng thẳng thớm giữa dòng, nay lại bị lệch hẳn một góc quái đản, chúc đầu về phía hạ lưu như thể sợi cáp neo ngầm dưới đáy bùn đang bị một lực ghì kéo cực mạnh lôi lệch hẳn khỏi tọa độ luồng. Mỗi khi con sóng ngầm dập dồn xô tới, chiếc phao lại chao đảo rùng rùng, phát ra tiếng sắt thép cọ xát ken két rợn người giữa đêm khuya thanh vắng.

Bá Khiêm so sánh vị trí phao sắt với các mốc bờ và hình thể cù lao theo trí nhớ từ tấm bản đồ cổ. Vị trí này hoàn toàn trùng khớp với chấm mực son thứ bảy đã bị thiêu cháy.

“Lạ thiệt chú Ba,” Nhâm ghìm ga máy đuôi tôm cho vỏ lãi nổ cầm chừng, mắt đảo quanh chiếc phao sắt đang oằn mình trong dòng nước xoáy. “Phao neo cáp thép nặng cả tấn, cắm trụ bê tông sâu hoắm, sao tự nhiên lại lệch nghiêng lệch ngửa như người say rượu vậy chú?”

“Dưới đáy có biến,” Bá Khiêm dứt khoát đáp, tay vươn ra kiểm tra van bình khí mười hai lít đặt giữa khoang xuồng. Áp suất đồng hồ chỉ đúng hai trăm bar. Ở độ sâu ba mươi hai sải tay nơi rốn xoáy hung hiểm bậc nhất này, lượng khí nén chỉ đủ cho ông trụ lại dưới đáy nước không quá hai mươi phút. “Cầm lái giữ vỏ lãi nổ máy cầm chừng ở mạn ngược dòng. Thấy dây bảo hộ giật ba cái liên tiếp thì nổ ga rà dây kéo tao lên liền, nghe chưa mày?”

“Chú Ba để con lặn phụ chú một tay!” Nhâm sốt ruột níu mép áo lặn của ông.

“Mày ở trên này giữ dây cho tao,” Bá Khiêm gạt tay đệ tử, giọng đanh lại đầy uy quyền của một bậc thầy nghề lặn. “Đáy vàm đêm nay độc lắm, một mình tao xuống là đủ rồi. Lơ mơ là dòng nước nó cuộn mất xác cả thầy lẫn trò!”

Nói đoạn, Bá Khiêm ngậm ống thở cao su, kéo kính lặn che kín đôi mắt, móc xà bén thép vào thắt lưng đai chì rồi lộn mình nhảy tọt xuống dòng nước xiết.Làn nước lạnh buốt lập tức bọc kín lấy thân thể Bá Khiêm. Ánh đèn pin chuyên dụng gắn trên trán quét ra một luồng sáng vàng vọt, nhưng chỉ rọi được vài tấc trước mắt bởi lớp phù sa cuồn cuộn đặc quánh. Bá Khiêm đạp chân vịt lặn chúc đầu xuống theo đường dây cáp neo của chiếc phao số bảy.

Mười sải tay… mười lăm sải tay… áp suất nước bắt đầu ép chặt lấy màng nhĩ và lồng ngực ông như những tảng đá đè nặng. Càng xuống sâu, bóng tối càng đặc quánh lại thành một bức tường đen kịt, câm lặng nhưng ẩn chứa sự hung hãn khôn cùng. Dòng nước ngầm từ hốc đá rạch Cổ Cò xộc ra từng đợt lạnh buốt thấu xương tủy, giật mạnh thân người ông như muốn xé toạc lớp áo cao su.

Đến độ sâu ba mươi hai sải tay, đáy sông hiện ra dưới luồng ánh sáng đèn lặn. Chân Bá Khiêm chạm vào lớp bùn dẻo quánh. Ông nín thở, bám chặt một gờ đá ngầm chống chọi lại sức hút của rốn xoáy, đưa luồng sáng rà quét về phía chân trụ mộc tiêu cổ.

Một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt khiến tim Bá Khiêm như ngừng đập, tay chân rụng rời.

Chiếc cọc mộc tiêu bằng gỗ mun trăm tuổi – thân gỗ đen bóng như sừng, to bằng hai vòng tay ôm, vốn được triều đình đóng ngập sâu vào long mạch đáy sông suốt một trăm tám mươi năm qua – nay đã hoàn toàn biến mất!

Ngay tại vị trí ấy chỉ còn lại một hố sâu khổng lồ trống hoác, sâu hun hút như một miệng vết thương há hốc giữa ruột đáy sông. Xung quanh miệng hố, bùn đất bị xới tung nham nhở, để lại những rãnh cày sâu hoắm của vòi rồng hút cát công suất lớn. Rải rác trên nền bùn là những mắt xích sắt gỉ sét đứt đoạn to bản – dấu vết không thể chối cãi của xích tời cơ giới hạng nặng mà lũ cát tặc đã dùng để tròng vào thân cọc, dùng sức kéo của sà lan nhổ bật gốc thần mộc mang đi!

Long mạch thực sự đã bị đâm toạc!

Từ trong lòng hố sâu rỗng toác, từng chuỗi bọt tăm đỏ nhờ nhờ liên tục sủi ùng ục lên mặt nước, mang theo mùi tử khí tanh tưởi xộc thẳng qua lớp cao su bảo hộ. Đó không phải bọt khí thông thường, mà là huyết khí u uất dồn nén từ cõi âm ty rỉ ra qua miệng huyệt rách nát.

Luồng đèn pin của Bá Khiêm run rẩy lia qua mép miệng hố. Dưới sức xoi phá tàn bạo của vòi rồng cát tặc, tầng phù sa cổ bảo bọc nghĩa địa chìm đã bị bóc trần. Những mảnh ván hòm mục nát của hàng trăm cỗ áo quan chôn vùi từ thuở khẩn hoang gãy vụn nằm ngổn ngang. Cạnh đó, những khúc xương tàn trắng bệch, những mẩu xương sọ vụn vỡ của tiền nhân phu phen trôi dạt dắt đầy vào các khe đá ngầm lởm chởm, bị dòng nước ngầm dập dồn va đập cộc… cộc… nghe thảm thiết khôn cùng.

Lòng Bá Khiêm thắt lại từng cơn buốt nhói. Nước mắt ông trào ra sau lớp kính lặn tròng trành. Đám súc sinh vì vài ba khối cát vàng mà nỡ lòng dùng vòi rồng cày xới mồ mả tổ tiên, bứng đi cọc tiêu trấn thủy, biến chốn an nghỉ của hàng trăm sinh linh thành bãi chiến trường tan hoang dưới đáy bùn!

Cơn phẫn nộ cùng lòng thương xót trào dâng, Bá Khiêm gạt dòng xoáy ngầm đang kéo giật, khẽ bơi lại gần khe đá ngầm bên mép miệng hố. Ông đưa bàn tay bọc găng cao su run rẩy vươn ra, toan gom nhặt một mẩu xương tay vụn vỡ của người phu xưa đang mắc kẹt trong kẽ đá để mang lên xuồng an táng.

Nhưng đúng khoảnh khắc ngón tay ông vừa chạm vào mẩu xương trắng mục, bùn đen dưới mép hố bỗng sủi bọt cuồn cuộn.

Từ trong lòng lớp bùn sền sệt tối tăm, một bàn tay nhợt nhạt trắng bệch như xác chết ngâm nước lâu ngày bất thần vươn thẳng lên. Năm ngón tay khẳng khiu, gầy guộc với những móng tay đen đúa dài ngoằng chộp chặt lấy cổ tay Bá Khiêm!

Lực kẹp lạnh ngắt như sắt nguội ghì miết lấy xương cổ tay ông buốt tận tủy não. Bá Khiêm trợn trừng mắt kinh hãi sau lớp kính lặn. Chưa kịp giật tay lại, một sức kéo kinh hồn bạt vía từ bàn tay ma quái đã lôi phăng cả cơ thể ông, ghì miết thẳng về phía miệng hố xoáy đen ngòm đang cuộn xiết bùn đất nuốt chửng mọi thứ vào lòng sâu.