Chương 7: Cọc Cổ Lộ Diện

Ánh đèn pha cao áp rọi thẳng vào mảnh vải rách vương trên ngực áo lặn của chú Ba Khiêm. Dưới làn mưa lạnh buốt, Võ Thành Nhâm nhìn trừng trừng vào con thủy quái há miệng ngậm vầng trăng thêu bằng chỉ đỏ thẫm. Nó nhận ra ngay ký hiệu của bến bãi cát tặc Bảy Càng mé rạch Cổ Cò. Cơn giận sôi sục trong lồng ngực Nhâm, hai hàm răng nghiến chặt ken két.

Đại úy Trần Tuấn thu giữ mảnh vải làm vật chứng, khẩn trương đưa hai thầy trò về trạm kiểm soát xóm Bình Thạnh. Sau khi quân y băng bó cánh tay trầy xước cho Nhâm và tiêm thuốc trợ sức cho chú Ba, Đại úy Tuấn dặn hai người ở yên trong chòi canh cọc tiêu mé cồn Cát Lở để dưỡng sức, chờ lực lượng chức năng phối hợp vây ráp.

Nhưng khi tàu công vụ rời đi, căn chòi lá chỉ còn lại tiếng mưa ràn rạt. Chú Ba Khiêm nằm co ro trên chiếc chõng tre ọp ẹp, hai hàm răng va lập cập vì cơn sốt rét ập đến bất thần. Hàn khí rốn xoáy sâu ba mươi hai sải tay ngấm vào da thịt khiến người thợ lặn già mê man, th* d*c từng hồi.

Nhìn người thầy mà mình kính yêu như cha ruột quằn quại trong cơn sốt, Nhâm thấy lòng xót xa như xát muối. Mảnh phù hiệu thủy quái, chiếc bật lửa đồng chạm đầu rái cá ngậm ngọc rơi mé bờ lở hôm trước, cùng mối nghi ngờ đè nặng suốt năm năm qua bỗng bốc cháy ngùn ngụt. Năm năm trước, ba nó – người tài công giỏi nghề sông nước – đột ngột rơi xuống rốn xoáy chết mất xác sau một trận cãi vã kịch liệt với Bảy Càng. Giờ đây cọc tiêu bị bứng, chú Ba suýt bỏ mạng, còn kẻ thủ ác vẫn nhởn nhơ.

Nửa đêm, trời mưa lâm thâm giăng mịt mùng mặt nước. Thấy chú Ba đã thiếp đi, Nhâm chụp chiếc nón tai bèo sờn rách đội sụp xuống trán, giắt con dao găm nhỏ vào cạp quần rồi lén mở cửa sau. Nó tháo dây chiếc xuồng ba lá, khom lưng cầm mái dầm bơi êm ru theo dòng nước ròng xuôi về ngã rạch Cổ Cò.

Bến bãi của Bảy Càng nằm khuất sau khúc quanh tối tăm, ngoài mặt thu mua phế liệu nhưng thực chất là sào huyệt tập kết tàu hút cát trộm. Xung quanh bãi rào kín nhiều tầng thép gai hoen gỉ.

Nhâm ghìm xuồng vào lùm dừa nước, tụt xuống bùn lầy buốt giá. Nó khéo léo lách qua một lỗ hổng rỉ sét dưới chân rào gai, trườn vào sâu trong bãi. Xưởng cơ khí ngổn ngang như bãi tha ma sắt thép. Dây cáp, bánh xích và những ống hút cát khổng lồ nằm la liệt trên nền đất nồng nặc mùi nhớt cặn. Dưới ánh sáng vàng vọt của bóng đèn treo giữa trần tôn dột nát, Nhâm men theo từng đống sắt phế liệu tiến vào gian giữa.

Bỗng bước chân Nhâm khựng lại. Dưới tấm bạt rách phủ hờ cạnh đống xà gồ thép, một khối gỗ đen nhánh khổng lồ nằm trên giá đỡ. Nhâm nín thở bước tới, vén nhẹ mép bạt.

Đó là một thân cọc gỗ mun cổ thụ to hai người ôm không giáp mối. Dù bị xích tời cào xước và bám đầy bùn non, thớ gỗ vẫn đen bóng, đanh chắc như gang thép, tỏa ra mùi hương trầm thanh khiết hòa lẫn mùi bùn cổ xưa. Trên thân cọc, hàng loạt chữ Hán cổ khắc chìm sâu cả lóng tay, nét chữ còn vương vệt chu sa đỏ thẫm. Cạnh đó là chiếc máy cưa đĩa khổng lồ gắn lưỡi răng cưa sáng loáng đang chờ xẻ thịt thân gỗ.

“Đúng là cọc mộc tiêu số bảy rồi!” Nhâm rùng mình thì thầm. Tụi cát tặc định xẻ khúc gỗ thần trăm năm này để phi tang dấu vết!

Đột nhiên, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên cùng giọng the thé trịch thượng: “Tụi bây canh gác kiểu gì mà để nước mưa tạt ướt mẹp vậy hả? Mau kéo bạt lại, chút nữa thợ cưa tới xẻ từng khúc đem giấu, bán cho tay buôn bên Campuchia là cả chục cây vàng đó!”Bảy Càng lù lù bước vào, cái bụng phệ rung rinh dưới manh áo đen, theo sau là hai tên tay sai lăm lăm tuýp sắt. Nhâm thụp người nép sau giá sắt, nhưng gót chân vô tình chạm phải một con bulông sắt lăn phát ra tiếng “leng keng”.

“Đứa nào ở trỏng?” Bảy Càng quát lớn. Mắt lươn của gã đảo quanh rồi dừng phắt lại nơi vành nón tai bèo của Nhâm. Nhận ra nó, Bảy Càng trợn trừng: “Thằng Nhâm! Thằng ranh con nhà tài công chết trôi! Mày dám mò tới đây hả?”

Nhâm đứng phắt dậy, mắt đỏ ngầu: “Bảy Càng! Mày nhổ cọc tiêu trấn hà, phá nghĩa địa phu xưa rồi cho tàu đâm chú Ba tao! Tội ác tụi mày trời đất không tha đâu!”

Bảy Càng cười sằng sặc ghê tởm, rút phắt con dao bầu sáng loáng dài hơn gang tay: “Trời đất cái con mẹ mày! Năm năm trước thằng cha mày cứng đầu không chịu lái tàu nhổ cọc cho tao, tao mới tiện tay xô nó xuống rốn xoáy cho uống no nước Vàm Đầu Sấu! Đêm nay tao cho mày đoàn tụ với nó luôn!”

Sự thật về cái chết của cha như sét đánh ngang tai xé toang lồng ngực Nhâm. “Tao liều mạng với mày!” Nó gầm lên. Hai tên đàn em vung tuýp sắt bổ xuống, Nhâm lanh lẹ trượt người né tránh, nhưng nhát dao bầu của Bảy Càng chém tạt ngang đã rạch một đường sâu hoắm trên bắp tay trái của nó. Máu nóng tuôn xối xả.

Nén cơn đau buốt óc, Nhâm tung cú đạp sấm sét vào chân giàn sắt phế liệu đã rỉ mục bên cạnh cột bảng điện tổng. “Rầm! Xoảng!” Hàng tấn xà gồ kim loại đổ ụp xuống đè bẹp hai tên tay sai và giáng thẳng vào bảng điện. Tia lửa điện nổ bùng “bụp, xoẹt”, chập cháy đứt phựt khiến cả khu xưởng chìm nghỉm vào màn đêm đen đặc.

Giữa tiếng Bảy Càng gào thét chửi rủa trong bóng tối, Nhâm ôm chặt cánh tay rách toạc, lao vụt qua cửa thông gió rồi nhảy tõm xuống dòng rạch Cổ Cò.

Làn nước rạch lạnh ngắt chạm vào vết thương buốt thấu tận xương tủy. Nhâm cắn răng lặn sát đáy bùn, nương theo dòng nước luồn vào rặng bần cổ thụ rậm rạp mé rạch. Nó ngoi lên thở khẽ, giấu mình dưới những chùm rễ bần chằng chịt ngập nước ngang cằm.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Nhâm nép chặt người vào hốc cây, hai hàm răng cắn chặt ngăn tiếng run lập cập vì cái lạnh cắt da và sự mất máu đang rút cạn sinh lực. Vết rách ở bắp tay rỉ máu loang lổ trong nước, đàn cá con rỉa lắt nhắt buốt rát, nhưng nó không dám nhúc nhích dù chỉ nửa tấc.

Bỗng trên bờ vang lên tiếng chân giẫm cành lá rào rào. Nhiều luồng đèn pin cực mạnh quét loang loáng mặt nước, xé toạc màn mưa. Một vệt sáng trắng bất thần lia qua tán lá, rọi thẳng vào chùm rễ bần, chỉ cách chóp nón tai bèo của Nhâm vài tấc.

Nhâm nín thở, nghe rõ tiếng Bảy Càng nghiến răng trèo trẹo ngay trên đầu: “Nó bị chém trúng tay, máu chảy như xối nước thì hổng bơi xa được đâu! Tụi bây đem mấy cây xôm sắt bén ngót lại đây, cào nát từng hốc bần khúc rạch này cho tao! Đâm lủng bụng thằng chó con lôi lên đây!”