Chương 18: Cuộc Chiến Dưới Bão Đêm

Dưới ánh chớp đỏ rực xé toạc màn đêm, luồng nước xoáy Vàm Đầu Sấu cuộn trào dữ dội. Những mắt xích sắt đen sì chằng chịt bùa chú bị lực nước bứng khỏi đáy bùn sâu ba mươi hai sải tay, quằn quại chồm lên mặt sóng lừng tựa bầy trăn cõi âm thức giấc. Bá Khiêm ghì chặt lan can thép mũi tàu tuần tra, từng thớ thịt căng cứng trước cơn sóng gió quất rát mặt.

“Hú… ú… ú!”

Tiếng còi hụ đặc chủng rền vang xé toạc gió bão. Dàn đèn pha trên nóc tàu chỉ huy đồng loạt quét sáng, khóa chặt chiếc tàu hút cát của Bảy Càng. Đại úy Trần Tuấn cầm loa phóng thanh hô vang đanh thép “Tất cả phương tiện cát tặc lập tức tắt máy, hạ neo đầu hàng! Các anh đã bị bao vây hoàn toàn! Mọi hành vi chống đối sẽ bị nghiêm trị!”

Đáp lại là tiếng gầm rú man dại của động cơ diesel. Trên boong bọc thép, Bảy Càng chĩa khẩu súng tự chế về phía tàu công an, gào thét the thé át tiếng sóng “Bắn chết mẹ tụi nó! Phun vòi rồng nhận chìm tàu tụi nó xuống đáy vàm!”

Những tiếng súng tự chế nổ chát chúa giữa mưa bão, đạn ghém cắm phầm phập vào cabin tàu tuần tra tóe lửa. Cùng lúc, hai vòi rồng áp lực cao trên tàu cát tặc phụt ra những cột nước đục ngầu cuồn cuộn cát bùn, quất thẳng vào đài chỉ huy làm chao đảo thân tàu công an.

Gió chướng gầm rít điên cuồng, bọt sóng trắng xóa cao quá đầu người. Đại úy Tuấn nghiến răng, giơ cao khẩu súng ngắn chỉ huy hô qua bộ đàm “Mũi một và mũi hai, bắn đạn cay và pháo sáng trấn áp! Cô lập bốn sà lan, quyết không cho chúng tẩu tán!”

Từ cửa rạch Cổ Cò và mé hạ lưu sông Tiền, canô tuần tra số một cùng hai tàu cao tốc dũng mãnh xé sóng lao vào trận địa. Pháo sáng rực trời đêm. Đạn cao su và hơi cay dội tới tấp lên boong bốn chiếc sà lan cát tặc. Đám hung đồ hoảng loạn buông hung khí, ôm đầu tháo chạy dồn vào khoang cát rồi nhanh chóng bị các chiến sĩ khống chế.

Tại rốn xoáy trung tâm, chiếc tàu của Bảy Càng vẫn ngoan cố chống trả. Dòng nước sâu ba mươi hai sải tay bị vòi rồng khuấy đảo tạo thành những hố sụt ngầm chực nuốt chửng mọi thứ. Thân tàu tuần tra chao đảo giữa bãi đá rạn tả ngạn và vách sạt lở cù lao Cát Lở hữu ngạn.

“Chú Ba! Nước đang rút mạnh về mé đá rạn!” Thằng Nhâm từ đài quan sát né đạn, cánh tay trái quấn băng ghì chặt khung sắt hét lớn.

Bá Khiêm nhào vào buồng lái, áp thanh đồng định thủy vào mạn tàu. Nhịp dội từ đáy sông truyền lên buốt nhức màng nhĩ. Ông quát to với người cầm lái “Bẻ lái mười lăm độ qua phải! Nước đang dồn vào miệng xoáy, lọt vào là lật úp liền!”

Con tàu tuần tra lướt sượt qua mé đá nhọn trong gang tấc rồi đâm thẳng vào mạn chiếc tàu hút cát phụ, bẻ gãy dàn vòi rồng áp lực cao.

Thấy các sà lan và tàu phụ bị khóa chặt, Bảy Càng như con thú cùng đường. Gã rồ ga hết cỡ chiếc tàu hút cát chỉ huy, phụt khói đen sì xé nước lao thẳng về phía cù lao Cát Lở, toan tông lên bãi bồi để chạy trốn vào vườn rậm.Nhưng dòng sông thiêng không dung thứ kẻ ác.

Khi mũi tàu chỉ còn cách chân bờ vài sải tay, một luồng nước xoáy đen kịt từ nghĩa địa chìm bỗng bùng lên dữ dội, cuốn thẳng vào đuôi tàu. Tiếng “rắc” khô khốc vang lên – bánh lái bằng thép đặc bị lực nước bẻ gãy gập! Mất phương hướng, con tàu nặng hàng trăm tấn quay tít mù rồi đâm sầm vào gờ đá rạn mé cồn vỡ toạc mạn đáy. Nước sông Tiền ầm ầm tràn vào khoang máy, con tàu khổng lồ nghiêng hẳn một bên rồi từ từ chìm xuống giữa tiếng la hét hoảng loạn.

Cửa buồng lái bật tung, Bảy Càng ôm khư khư chiếc túi vải dù căng phồng những thỏi vàng tích góp suốt bảy năm cướp cát, nhảy ùm xuống dòng nước xiết toan bơi vào bờ rậm.

Thế nhưng, lưới trời lồng lộng, nhân quả không sai một ly.

Vừa chạm mình xuống nước, mặt sông dưới chân gã bỗng sủi bọt ùng ục màu đỏ huyết dụ. Những mắt xích sắt yểm bùa to bằng cổ tay trẻ con do chính Bảy Càng thả xuống rốn xoáy năm xưa bất thần bị sóng ngầm quất ngược lên. Sợi xích lạnh buốt quấn chặt lấy hai cẳng chân Bảy Càng như gông cùm cõi âm, kéo ghì thân hình to béo của gã xuống bùn sâu.

“Cứu... cứu tao với! Buông tao ra!” Bảy Càng sặc nước, hai tay chới với giữa sóng lừng, mắt trợn trừng kinh hãi khi vòng xích siết nghiến vào da thịt. “Cố Hậu tha mạng! Oan hồn dưới vàm tha tội cho tôi...!”

Bá Khiêm đứng trên mũi tàu mục kích trọn vẹn cảnh tượng ấy. Ông lập tức chộp lấy chiếc phao cứu sinh buộc dây thừng dài, hét lớn “Nhâm! Ghì chặt đầu dây!”

“Dạ, chú Ba!” Dù vết thương bắp tay trái đau nhức, Nhâm vẫn dùng hết sức bình sinh ghì chặt cọc bích trên boong tàu.

Bá Khiêm vung mạnh cánh tay dạn dày sóng gió, ném chiếc phao bay xé gió rơi chuẩn xác ngay trước mặt tên trùm cát tặc. Đại úy Tuấn cùng các chiến sĩ kéo mạnh sợi dây, lôi Bảy Càng thoát khỏi lực hút tử thần của rốn xoáy.

Thân xác ướt sũng của Bảy Càng bị kéo lên sàn tàu. Chiếc túi vải dù rách toạc, hàng chục thỏi vàng miếng 24k văng tung tóe trên sàn sắt lạnh ngắt. Tên trùm cát tặc run rẩy như cầy sấy, hai cẳng chân hằn sâu vết xích sắt tím bầm rỉ máu. Gã quỳ mọp xuống, đầu đập chan chát vào vách thép, miệng không ngừng lảm nhảm khóc lóc van lạy hư không trước những bóng ma vô hình của tiền nhân.

Đại úy Trần Tuấn dứt khoát khóa chiếc còng số tám vào hai cổ tay Bảy Càng, giọng đanh thép “Bùi Văn Càng! Anh đã bị bắt về tội giết người và hủy hoại môi trường đường thủy!”

Cơn giông bão dần lắng xuống, gió chướng chỉ còn thổi hiu hắt qua những vạt bần xơ xác. Mây đen tan biến, để lộ vầng trăng muộn rách nát trôi lờ lững giữa tầng không, soi những vệt sáng bàng bạc xuống ngã ba sông Vàm Đầu Sấu. Toàn bộ sáu phương tiện cùng bầy cát tặc hung hãn đã bị khống chế hoàn toàn, áp giải về bến neo.

Bá Khiêm đứng lặng ở mạn tàu, thanh đồng định thủy giắt bên hông buốt lạnh. Nhìn xuống mặt nước ngã ba sông đang dần phẳng lặng, lòng ông thắt lại trong nỗi xót xa vô hạn. Dưới ánh trăng rọi qua làn nước sau cơn bão, hàng ngàn mét khối cát đáy sông bị vòi rồng xới tung đã làm lộ ra vô số mảnh xương tàn mục nát của đoàn phu xưa. Những mẩu xương sườn, đốt xương tay trắng nhờ nhợ đang dập dềnh trôi dạt trong lòng nước sâu buốt giá, như tiếng khóc than câm lặng của tiền nhân giữa rốn xoáy thâm u.