Chương 17: Giăng Lưới Rốn Xoáy

Làn bọt nước trắng xóa từ đuôi chiếc canô cao tốc của Bảy Càng dần tan loãng vào bóng đêm mịt mùng, chỉ còn lại hơi gió chướng rít qua rặng bần nghe buốt lạnh xương tủy. Bá Khiêm đứng chôn chân bên bờ nước, lồng ngực phập phồng sau cơn giằng co, bàn tay gân guốc siết chặt thanh đồng định thủy gia truyền vẫn còn vương hơi ấm của chính mình.

Tiếng bước chân rầm rập của lực lượng Cảnh sát đường thủy phía sau kéo ông trở về thực tại. Đại úy Trần Tuấn cùng hai trinh sát nhanh chóng áp giải nhóm thợ cát tặc vừa quy hàng ra ngoài. Ở góc xưởng, chiếc cọc mộc tiêu số bảy sừng sững nằm trên giá sắt, thớ gỗ mun đen nhánh và những dòng chữ Hán khắc chìm sắc lẹm vẫn nguyên vẹn, chưa hề bị lưỡi cưa máy chạm tới.

“Cẩn thận mũi cọc, đừng để trầy xước nét chữ chu sa cổ!” Bá Khiêm cất giọng trầm đục dặn dò khi thấy bốn chiến sĩ hợp lực luồn dây chão mềm nâng thân gỗ nặng trịch.

Thân cọc mun trăm tuổi được phủ kín một tấm bạt dù màu xanh đậm, cẩn trọng đưa xuống khoang tàu tuần tra bọc thép để vận chuyển về trụ sở Đội Cảnh sát đường thủy niêm phong, chờ ngày cắm lại xuống lòng sông. Nhìn cọc mộc tiêu an toàn, Bá Khiêm thở hắt ra một hơi dài, tảng đá đè nặng trong ngực suốt mấy ngày qua dường như vơi đi phân nửa.

Bên mạn tàu, một nhân viên y tế đang vội vã quấn lại dải băng trắng quanh bắp tay trái cho Võ Thành Nhâm. Vết dao cứa sâu rỉ máu đã được sát trùng, nhưng khuôn mặt thằng nhỏ vẫn tái mét vì đau đớn và mất máu. Dẫu vậy, đôi mắt nó lại rực lên ngọn lửa căm hờn không hề lay chuyển.

“Chú Ba!” Nhâm gạt nhẹ tay người y sĩ, lảo đảo bước lại gần ông. “Thằng Bảy Càng trốn thoát rồi… Nó dọa đêm bão sẽ kéo sà lan ra cày nát rốn xoáy. Con… con xin chú cho con theo tàu tuần tra ra vàm!”

Bá Khiêm quắc mắt nhìn thằng đệ tử, giọng nghiêm nghị “Mày bị thương sâu hoắm, máu me đầm đìa như vầy mà đòi nhảy xuống nước làm cái giống gì? Ở lại trạm xá cho tao!”

“Hổng được đâu chú Ba!” Thằng Nhâm nghẹn giọng, hai hàm răng nghiến chặt. “Năm năm trước ba con chết oan dưới đáy vàm, bữa nay con trơ mắt ngó nó chạy thoát. Dưới đáy rốn xoáy sâu ba mươi hai sải tay, từng luồng nước ngầm con thuộc như lòng bàn tay. Đêm bão tối trời, hổng có con phụ chú canh dây, dòm luồng thì làm sao chú xoay xở một mình với đám ác quỷ đó?”

Nhìn đôi mắt đỏ hoe nhưng kiên định của thằng nhỏ, Bá Khiêm khẽ thở dài. Ông đặt bàn tay chai sạn lên bờ vai lành lặn của đệ tử, khẽ gật đầu “Được rồi. Đi thì đi, nhưng phải nghe lệnh cán bộ Tuấn, hổng được manh động nghe mậy.”

Nửa tiếng sau, tại phòng chỉ huy của Đội Cảnh sát đường thủy, không khí căng thẳng bao trùm khắp căn phòng sáng rực ánh đèn. Cọc mộc tiêu số bảy đã được đưa vào gian bảo quản tang vật với sự canh gác cẩn mật. Trên chiếc bàn tác chiến bằng gỗ lớn, tấm hải đồ luồng lạch Vàm Đầu Sấu và sơ đồ định vị âm học vừa thu thập được trải rộng.

Đại úy Trần Tuấn đứng thẳng người, nét mặt cương nghị đượm vẻ nghiêm trọng khi nhận báo cáo khẩn qua máy bộ đàm “Báo cáo chỉ huy, trinh sát ngoại tuyến vừa phát hiện Bảy Càng đã hội quân với toán tay chân cốt đột tại con lạch hoang phía sau cồn Thủy Tề. Bọn chúng đã điều động bốn sà lan tự hành cỡ lớn và hai tàu hút cát công suất cực mạnh, gắn vòi rồng xoi đáy bố thép. Toàn bộ phương tiện đều tắt đèn tín hiệu, đang rục rịch nhổ neo hướng về phía Vàm Đầu Sấu!”Tuấn đập mạnh tay xuống bàn, ánh mắt lóe lên tia nhìn đanh thép “Đúng như chú Ba dự đoán. Bảy Càng biết rõ cọc mun đã bị ta thu giữ, tội ác giết người và phá hoại luồng lạch năm xưa đã bại lộ nên quyết định liều chết làm một cú chót. Hắn toan mượn sức gió bão để che mắt cơ quan chức năng, vét cạn túi cát vàng rồi tẩu tán sang biên giới.”

Bá Khiêm bước tới gần tấm bản đồ, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào điểm giao nhau giữa sông Tiền và lạch nước sâu “Chú Tuấn, rốn xoáy Vàm Đầu Sấu đêm nay sẽ là một cái bẫy chết người. Khi bão lớn tràn về, nước rong kết hợp gió chướng sẽ tạo ra những dòng xoáy ngầm cuộn tròn với tốc độ kinh hoàng. Phía tả ngạn có bãi đá rạn ngầm lởm chởm, phía hữu ngạn lại dính hàm ếch cù lao Cát Lở đang rạn nứt. Tàu lớn mà đi sai luồng nửa sải tay là mắc cạn hoặc bị sóng ngầm bẻ gãy bánh lái liền.”

Đại úy Tuấn gật đầu tán thành, lập tức triển khai phương án tác chiến “Chúng ta sẽ chia làm ba mũi giáp công. Mũi thứ nhất do canô tuần tra số một khóa chặt cửa rạch Cổ Cò, chặn đường rút lui của chúng. Mũi thứ hai gồm hai tàu cao tốc áp sát từ mạn hạ lưu, khép chặt hành lang sông Tiền. Mũi chỉ huy do tôi trực tiếp điều khiển sẽ đón đầu ngay tại ngã ba vàm. Tuy nhiên, luồng lạch hiểm trở trong đêm bão cần có người thông thạo từng con sóng dẫn đường.”

Bá Khiêm siết chặt quai túi đựng thanh đồng định thủy, trầm giọng “Việc hoa tiêu dẫn đường cứ để thầy trò tôi lo. Thằng Nhâm tinh mắt sẽ đứng đài quan sát rà bãi cạn, còn tôi sẽ dùng thanh đồng bắt mạch luồng nước, bảo đảm tàu công an không chạm phải đá ngầm.”

Đêm càng về khuya, bầu trời ngã ba sông sập xuống nhanh một cách khác thường. Mây đen từ phía biển tây cuồn cuộn kéo về như những dãy núi đá khổng lồ đè nặng lên mặt nước. Gió chướng bắt đầu rít từng cơn điên loạn qua những vạt bần xơ xác, bẻ gãy răng rắc những cành cây khô mé bờ.

Chiếc tàu tuần tra chỉ huy rẽ sóng lao vút ra hướng Vàm Đầu Sấu giữa màn mưa giông bắt đầu quất xối xả. Bá Khiêm đứng sừng sững nơi mũi tàu, chiếc áo mưa dù phần phật bay trong gió lộng. Mặt sông đêm nay đặc quánh một màu đen nhờ nhợ, từng đợt sóng lừng cao hơn đầu người chồm lên đập ầm ầm vào mũi tàu, tung bọt trắng xóa mù mịt.

Qua ống nhòm hồng ngoại, từ phía luồng phụ, bốn chiếc sà lan ngầm đen trùi trũi cùng hai con tàu hút cát khổng lồ của Bảy Càng lầm lũi tiến ra như những bóng ma giữa dòng nước cuộn. Bọn chúng hoàn toàn tắt ngấm đèn hành trình, chỉ nương theo tiếng gầm rú man dại của động cơ diesel để xé nước lao thẳng vào tâm rốn xoáy sâu ba mươi hai sải tay.

Lòng tham tột cùng đã biến lũ cát tặc thành bầy thiêu thân mù quáng. Bất chấp sóng gió gầm thét dữ dội, chiếc tàu hút cát đầu đàn của Bảy Càng đã bắt đầu thả neo chùm, dàn vòi rồng khổng lồ bọc thép đen ngòm nặng hàng chục tấn từ từ hạ xuống, găm thẳng vào đáy vực sâu – nơi nghĩa địa chìm của hơn ba trăm phu phen đang an nghỉ.

Đúng khoảnh khắc hãi hùng ấy, một tiếng sấm rền vang rung chuyển cả khúc sông. Bầu trời đen kịt bỗng chốc bị xé toạc bởi một tia sét đỏ rực ngoằn ngoèo, giáng thẳng xuống giữa tâm rốn xoáy. Ánh chớp đỏ quạch bùng lên chói lòa trong tích tắc, rọi sáng mặt nước đang sôi sục như chảo dầu. Dưới luồng sáng ma quái, Bá Khiêm bàng hoàng nhìn thấy trận đồ xích sắt bùa chú bị dòng nước xoáy bứng bật lên, đang quằn quại, uốn lượn chồm khỏi mặt sóng đen ngòm tựa như một bầy trăn khổng lồ đang giận dữ gầm gào đòi mạng.