Chương 16: Tiếng Dội Lương Tri

Mùi rỉ sét, dầu mỡ khét lẹt cùng mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi khi Nghiêm Bá Khiêm rảo bước qua ngưỡng cổng sắt. Dưới ánh đèn cao áp vàng vọt của xưởng phế liệu mé rạch Cổ Cò, cảnh tượng trước mắt khiến lồng ngực ông thắt lại từng cơn buốt nhói.

Thằng Nhâm bị trói nghiến vào cây cột thép chữ I sừng sững giữa xưởng. Bắp tay trái của nó máu ướt đẫm dải băng trắng rỉ thành giọt ròng ròng, trên cổ họng hằn một vệt cắt đỏ tía đang tứa máu tươi. Ngay sát bên cạnh nó, thân cọc mộc tiêu số bảy bằng gỗ mun đen nhánh, to hai người ôm không xuể, nằm chơ vơ trên khung bệ máy cưa tròn. Bảy Càng đứng sừng sững, bàn tay hộ pháp ghì chặt chuôi dao bầu sáng loáng áp sát yết hầu con tin. Chung quanh gã, hơn chục tên cát tặc m*nh tr*n xăm trổ lăm lăm đòn sắt đặc, xà beng và ống tuýp nước, ánh mắt đằng đằng sát khí như bầy lang sói bị dồn vào đường cùng.

Thấy bóng Bá Khiêm, đôi mắt sưng húp của thằng Nhâm bỗng sáng lên, nó mấp máy bờ môi khô khốc “Chú Ba… chú đừng vô…”

Bá Khiêm khẽ lắc đầu, đưa ánh mắt đượm vẻ chở che dặn dò đệ tử nén đau giữ sức. Ông siết chặt thanh đồng định thủy gia truyền dài hơn hai tấc trong tay phải, sải từng bước chân đĩnh đạc, vững chãi tiến vào trung tâm bãi phế liệu ngổn ngang bùn đất và mạt sắt.

Bảy Càng nghiêng đầu cười khẩy, giọng the thé nồng nặc mùi thuốc rê rít qua kẽ răng vàng khè “Khá khen cho mày, Bá Khiêm! Mày dám vác cái xác già tới đây nạp mạng một mình! Thẻ nhớ máy quay quét cảnh đáy sông với mắt xích đồng bùa chú mày giấu ở đâu? Khôn hồn thì móc hết ra đây rồi quỳ xuống lạy tao ba lạy, bằng không tao rạch đứt cuống họng thằng ranh con này ngay tại chỗ, rồi băm nát cây gỗ mun này đem bán qua biên giới!”

Đám tay chân phụ họa bằng những tiếng gầm gừ man dại, đập chan chát đòn sắt xuống mặt nền xi măng thị uy, tiếng kim loại khô khốc vang lên chói óc.

Bá Khiêm không hề chớp mắt. Gương mặt sạm đen màu nắng gió của ông phẳng lặng như mặt nước lúc đứng trăng. Tiến đến khoảng đất lún pha cát cách gã trùm chừng năm bước chân, Bá Khiêm dừng lại. Ông dựng thẳng thanh đồng định thủy, dùng sức cắm phập phần mũi nhọn ngập sâu một tấc vào lòng đất bùn pha mùn cưa, để báng gỗ xoan đào vươn thẳng lên trời.

Tay trái ông rút con dao lặn bằng thép tôi giắt bên hông, đưa sống dao nặng trịch nện mạnh một nhát dứt khoát vào thân đồng sáng loáng.

“Boong!”

Một tiếng ngân trầm hùng, vang dội tựa tiếng chuông chùa cổ bùng phát giữa màn đêm. Sóng âm kỳ ảo không phát tán lên cao mà chạy dọc theo thân đồng truyền thẳng xuống lòng đất, khiến lớp cát lún dưới chân đám người rùng mình chuyển động. Tiếng ngân u uất, buốt lạnh mang theo hơi thở của vực sâu ba mươi hai sải tay dội ngược lên mái tôn, đánh thẳng vào lồng ngực từng kẻ đang đứng trong xưởng. Tiếng gõ sắt ầm ĩ của lũ hung đồ bỗng chốc nghẹn lại. Bảy Càng giật bắn người, luồng kình lực vô hình làm bàn tay gã run rẩy, mũi dao bầu phải chệch ra khỏi cổ họng Nhâm một tấc.

Tận dụng khoảnh khắc chết lặng ấy, ánh mắt Bá Khiêm quét qua từng gương mặt bặm trợn đang đứng dàn hàng quanh khung cưa máy. Ông không nhìn thấy phường thảo khấu xa lạ từ phương trời nào tới, mà nhận ra từng khuôn mặt quen thuộc từng cùng ông lặn ngụp khắp các luồng lạch sông Tiền.

Bá Khiêm cất giọng, tiếng nói trầm đục, đanh gọn mà ngân vang “Chín Lũy! Năm Đước! Ba Rạng! Mấy đứa bây đứng trố mắt nhìn ai vậy?”

Mấy tên thợ lặn đứng cạnh bệ máy cưa giật mình thót lại, đưa mắt nhìn nhau đầy lúng túng.

Bá Khiêm chỉ thẳng vào cọc mộc tiêu đen trũi “Tụi mày cũng sinh ra từ đất cù lao, lớn lên nhờ hớp nước đầu nguồn, ăn hột cơm con cá dưới vàm sông này. Nghề thợ lặn sông sâu nuôi sống cha mẹ, vợ con tụi mày qua bao mùa nước rong, nước kém. Vậy mà tụi mày vì mấy đồng bạc nhơ nhớp của thằng Bảy Càng, nhắm mắt đưa chân đi làm chuyện tày trời, vác cưa xẻ thịt cọc mộc tiêu trấn hà của tiền nhân sao?”

Ông bước lên nửa bước, ánh mắt quắc thước rực sáng “Cọc gỗ mun này cắm sâu một trăm tám mươi năm dưới rốn xoáy Đầu Sấu, là nơi an nghỉ linh thiêng của hơn ba trăm phu phen đào kênh mở cõi đã bỏ mình vì lam sơn chướng khí. Nhờ chín cọc mộc tiêu đóng chặt long mạch mà bao năm qua con nước mới êm, ghe xuồng qua lại mới bình an vô sự! Thằng Bảy Càng xui tụi mày nhổ cọc, rải xích sắt bùa chú trấn yểm ma quỷ để xoi ruột cù lao Cát Lở, bới mồ đào mả người khuất mặt. Đêm qua, tàu hút cát ngàn tấn bị dòng xoáy bẻ gãy vòi rồng nuốt trọn dưới đáy bùn, xác thằng Tư Lạc dạt vô mé cồn với dấu tay ma bóp tím ngắt cổ họng, tụi mày chưa tởn hay sao?”

Nghe nhắc tới tên Tư Lạc, gã thợ tên Chín Lũy run bắn người, cây xà beng trên tay buông thõng xuống đất. Năm Đước – kẻ đang đứng cạnh cầu dao máy cưa – mặt mày cắt không còn hột máu. Chính gã là người sáng sớm nay chạy ra bãi bồi chứng kiến thi thể người bạn lặn với dấu năm ngón tay đen sẫm in hằn trên da thịt.“Anh Ba Khiêm… tụi tui… tụi tui chỉ làm thuê mướn kiếm cơm nuôi bầy con nhỏ…” Năm Đước lắp bắp, giọng nghẹn lại sau cuống họng.

“Làm thuê kiếm cơm hay tiếp tay cho quân cướp ngày làm chuyện thất đức?” Bá Khiêm gằn từng tiếng, giọng nghẹn ngào mà uy nghiêm. “Ăn miếng cát lậu vấy máu mồ mả, sau này con cháu tụi mày gánh nghiệp sao cho xiết! Năm năm trước, ba thằng Nhâm thà chịu một cú đạp rớt xuống họng xoáy ba mươi hai sải tay chết mất xác, chứ kiên quyết không chịu lái tàu nhổ trộm cọc tiêu! Người ta chết vì cái nghĩa của người giữ dòng sông! Còn tụi mày bây giờ toan xẻ thịt thần mộc, định để cả cù lao sụp đổ, nước cuốn trôi nhà cửa, mồ mả ông bà tụi mày xuống sông luôn hay sao?”

Tiếng “keng… keng…” chát chúa vang lên liên hồi trên nền xi măng. Chín Lũy buông rơi cây xà beng, cúi gằm mặt lùi lại mé tường. Tiếp sau đó, Ba Rạng và mấy tên thợ phụ lần lượt ném đòn sắt xuống đất, hai bàn tay thô ráp buông xuôi, không dám ngước nhìn lên ánh mắt rực lửa của người thợ lặn già.

Thấy bầy đàn rệu rã dao động, Bảy Càng lồng lộn như thú dữ mắc bẫy. Gã nghiến răng trèo trẹo, gầm lên the thé “Tụi bây điếc hết rồi hả? Chém chết mẹ thằng già Bá Khiêm cho tao! Đứa nào lùi tao đâm lòi ruột!”

Gã trùm vung lưỡi dao bầu sáng quắc, hùng hổ lao về phía Bá Khiêm. Nhưng gã vừa dợm bước thì tiếng còi hụ vang rền xé toạc màn đêm rạch Cổ Cò.

“Tất cả đứng im! Lực lượng Cảnh sát đường thủy đây! Buông hung khí xuống!”

Hàng chục luồng ánh đèn pha công suất lớn từ mé rạch đồng loạt rọi thẳng vào gian xưởng phế liệu, biến không gian tối tăm thành một vùng sáng rực như ban ngày. Đại úy Trần Tuấn cùng lực lượng trinh sát mang quân phục chỉnh tề, súng lăm lăm trên tay đồng loạt ập vào từ hai ngả cổng sắt và bờ rạch, tạo thành gọng kìm phong tỏa toàn bộ hiện trường.

Đám tay chân của Bảy Càng hoảng loạn vứt sạch hung khí còn lại, đồng loạt giơ tay quỳ rạp xuống nền xi măng đầu hàng.

Đại úy Tuấn cùng một chiến sĩ nhanh như cắt lao tới bên cột thép, dùng dao chuyên dụng phạt đứt những vòng dây thừng thắt chặt trên người Nhâm.

“Nhâm, em có sao không?” Đại úy Tuấn đỡ lấy bả vai thằng nhỏ.

Thằng Nhâm ngã quỵ vào lòng Tuấn, môi run run nhưng ánh mắt sáng quắc nhìn về phía người thầy “Chú Ba… cọc tiêu số bảy còn nguyên… nó chưa kịp cưa xẻ miếng nào hết chú Ba ơi!”

Bá Khiêm vội bước tới, đỡ lấy cánh tay rỉ máu của đệ tử, lòng trào dâng niềm xúc động nghẹn ngào. Nhưng khi ông quay phắt lại để đối diện với Bảy Càng, thì bóng dáng to béo của gã trùm đã biến mất khỏi gian xưởng.

Lợi dụng lúc các trinh sát đang khống chế đám thợ lặn và giải cứu con tin, Bảy Càng đã nhanh chân lách qua một mảng tôn rách phía sau xưởng, phóng mình xuống chiếc canô cao tốc giấu sẵn dưới rặng bần mé rạch.

“Gầm… gầm…”

Tiếng máy tàu công suất lớn rồ lên dữ dội, bọt nước trắng xóa bắn tung tóe mù mịt mé rạch Cổ Cò. Chiếc canô như mũi tên đen xé toạc màn đêm, lao vun vút ra hướng sông lớn.

Bá Khiêm lao vội ra mé rào rách. Dưới ánh trăng tàn bàng bạc, ông nhìn thấy rõ mồn một bóng Bảy Càng đứng sừng sững ở đuôi lái, hai mắt đỏ ngầu như mắt heo lòi. Gã rướn cổ gào ngược chiều gió chướng, tiếng thét the thé rợn người xé tan bầu sương đêm “Bá Khiêm! Cảnh sát đường thủy! Tụi mày đừng vội mừng! Đêm bão tới tao kéo hết sà lan ra rốn xoáy Đầu Sấu múc cạn mớ cát vàng! Một là tao ôm vàng qua biên giới hưởng vinh hoa, hai là tao kéo cả cái cù lao này chìm nghỉm theo tao! Đêm bão rốn xoáy sẽ là mồ chôn tụi mày!”

Tiếng gào điên loạn chìm dần vào tiếng sóng nước cuộn trào ràn rạt qua rặng bần xơ xác. Bá Khiêm đứng lặng bên mạn rạch, bàn tay siết chặt thanh đồng định thủy buốt lạnh. Ngoài xa, bầu trời phương nam bắt đầu vần vụ mây đen, báo hiệu một cơn giông bão kinh hoàng sắp sửa trút xuống khúc vàm tử thần.