Chương 15: Một Mình Vào Hang Cọp

Cơn đau xé thịt nơi bắp tay trái kéo Võ Thành Nhâm giật mình tỉnh dậy. Đầu nó nặng trĩu, cổ họng đắng nghét mùi thuốc mê nồng nặc xộc buốt buồng phổi. Ký ức bên mé rạch Cổ Cò ùa về buốt nhức: khi nó vừa cúi múc gàu nước tạt đám cọc tràm ngún khói sau vụ cháy lán, hai bóng đen bất thần chồm ra, ụp bao bố tẩm thuốc mê vào đầu nó; một cú nện hiểm ác giáng trúng gáy khiến nó khuỵu xuống bãi sình, chiếc nón tai bèo văng ra dính máu tươi rồi nó bị quẳng lên sàn vỏ lãi như một con cá ngạt.

Nhâm chớp lia lịa đôi mắt cay xè, nhìn quanh bóng tối nhờ nhợ. Nó thấy mình đang bị trói giật cánh khuỷu vào cây cột sắt gỉ sét giữa gian xưởng phế liệu hoang tàn ven rạch Cổ Cò. Sợi thừng gai thô ráp siết chặt hai bả vai, nghiến ngập vào vết chém bắp tay trái vừa khâu hôm qua làm máu tươi rỉ qua lớp gạc trắng toát. Cứ mỗi nhịp th* d*c, cơn đau lại giật buốt l*n đ*nh đầu, nhưng Nhâm cắn chặt môi, không r*n r* nửa lời.

Cách chỗ nó ngồi chừng năm sải tay, dưới ánh đèn pha vàng vọt treo trên xà tôn, chiếc cọc mộc tiêu số bảy nằm trơ trọi giữa sàn xưởng. Thân cọc gỗ mun trăm tuổi to hai người ôm không giáp mối, đen nhánh như sừng tê, những chữ Hán cổ khắc chìm dọc thân gỗ còn đọng vệt chu sa nham nhở như ngấn máu khô. Bốn năm tên cát tặc bặm trợn đang hì hục lắp đĩa cưa máy tròn khổng lồ vào khung giá đỡ, chuẩn bị xẻ thân thần mộc thành từng khúc nhỏ để tẩu tán sang biên giới đổi lấy hàng chục cây vàng.

Nhìn báu vật trấn phong long mạch sắp bị lũ gian tà băm nát, Nhâm uất nghẹn. Nó giãy giụa mong nới lỏng nút thòng lọng, nhưng sợi dây thừng càng siết nghiến da thịt.

Từ căn chòi vách ván góc xưởng, Bùi Văn Càng – Bảy Càng – lừng lững bước ra. Gã trùm cát tặc năm mươi hai tuổi phanh ngực áo bà ba đen, lộ hình xăm thủy quái nuốt trăng uốn lượn trên bụng phệ. Đôi mắt lươn ti hí của gã đảo quanh độc địa như mắt rắn, khóe miệng phì phèo tàn thuốc rê khét lẹt.

Gã bước đến trước mặt Nhâm, khoanh tay đứng nhìn nó bằng nửa con mắt, khóe môi nhếch lên nụ cười khẩy the thé “Tỉnh rồi đó hả, thằng ranh? Coi bộ da thịt mày cũng dai nhách gớm hen. Bị chém rách tay, ăn một bao thuốc mê mà vẫn mở mắt trừng trừng dòm tao dữ vậy?”

Nhâm ngẩng cao đầu, quắc mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt phì nộn gớm ghiếc của kẻ thù “Bảy Càng! Mày dùng thủ đoạn hèn hạ bắt cóc tao về đây tính làm cái trò gì? Dân xóm vạn đò và Cảnh sát đường thủy đang lùng sục khắp nơi, mày hết đường chạy rồi!”

Bảy Càng cười sằng sặc, tiếng cười the thé chát chúa như tôn rỉ cọ vào nhau. Gã rút con dao găm nhọn hoắt bên thắt lưng, bước tới ấn thẳng đầu mũi dao lạnh ngắt vào đúng miệng vết thương đang rỉ máu trên bắp tay trái của Nhâm.

Cơn đau buốt tận tủy sống khiến toàn thân Nhâm giật nảy. Máu tươi trào qua mép băng, ròng ròng nhỏ giọt xuống nền xi măng bụi bặm. Mồ hôi toát ra ướt đầm trán, hai hàm răng nó nghiến trèo trẹo đến bật máu chân răng, nhưng ánh mắt nó vẫn rực lửa căm hờn, ghim thẳng vào đồng tử gã trùm.

Bảy Càng ghé sát mặt, gằn giọng từng tiếng nồng nặc mùi thuốc rê “Khôn hồn thì mở miệng khai ra: chiếc thẻ nhớ máy quay đáy sông với mắt xích đồng bùa chú thằng Bá Khiêm cất giấu ở đâu? Bảo lão đem nộp đủ cho tao nội đêm mai, tao còn chừa cho mày con đường sống về nuôi mẹ già. Còn nếu mày cứng đầu ngậm miệng, tao cho máy xẻ mày làm đôi như súc gỗ mun kia, rồi quăng xác xuống rốn xoáy Đầu Sấu cho cá rỉa sạch thịt!”

Nhìn mũi dao nhọn đang ấn sâu vào thịt da, Nhâm không hề nao núng. Một nỗi khinh bỉ tột cùng dâng trào trong lồng ngực. Nó gom toàn bộ sức lực, phì một búng máu tươi lẫn nước bọt thẳng vào mặt Bảy Càng.

Gã trùm cát tặc lùi lại một bước, đưa tay quẹt ngang mặt, đôi mắt lươn trợn ngược vì kinh ngạc lẫn giận dữ.Nhâm cười gằn, giọng đanh thép vang vọng khắp gian xưởng “Mày mơ đi, đồ quỷ hút máu! Tao nhổ vào cái mạng nhơ nhuốc của mày! Toàn bộ hình ảnh đáy sông và tang vật bùa yểm của mày đã nằm gọn trong tay Đại úy Tuấn rồi! Lệnh bắt giam mày đã ký, lưới trời lồng lộng, mày chạy đằng trời!”

Dứt lời, Nhâm quay sang nhìn đám thợ cát tặc đang lóng ngóng quanh chiếc máy cưa. Nó hít một hơi sâu, cất cao giọng vạch trần “Tụi bây mở mắt ra mà nhìn thằng chủ tán tận lương tâm của tụi bây! Năm năm trước, ba tao – một người lái tàu chân chính – chỉ vì kiên quyết không chịu giúp nó nhổ cọc tiêu trấn hà của tiền nhân, dọa tố giác nó ra xã, mà bị chính bàn tay thằng Bảy Càng này đạp ngã xuống rốn xoáy sâu ba mươi hai sải tay chết mất xác! Nó cướp cát, xoi lở cù lao, đào mồ cuốc mả hơn ba trăm phu phen mở cõi để vơ vét tiền của! Đêm qua, tàu hút cát ngàn tấn của nó bị hố xoáy nuốt chửng, thằng tài công thân tín dạt vô cồn Cát Lở với vết tay ma bóp nghẹt cổ họng, tụi bây không thấy sao? Đó là quả báo nhãn tiền! Tụi bây còn u mê đi theo nó băm nát cây thần mộc này, thì sớm muộn gì cũng chôn thây dưới đáy bùn lạnh ngắt mà thôi!”

Từng lời đanh thép của Nhâm như nhát búa nện vào bầu không khí đặc quánh. Mấy tên thợ đứng bên khung cưa bỗng chột dạ, lúng túng nhìn nhau. Tiếng máy cưa vừa chớm nổ tành tạch bỗng khựng lại, không tên nào dám kéo dây giật nổ tiếp. Ánh mắt đứa nào cũng lộ rõ vẻ hoang mang khi nhớ tới cái chết đầy bí hiểm của người lái tàu với vết bầm đen sẫm trên cổ.

Thấy đám đàn em dao động, lại bị vạch trần tội ác tày trời giữa thanh thiên bạch nhật, Bảy Càng như con thú dữ cùng đường phát cuồng. Mặt gã tím ngắt, gân cổ bạnh trướng giật liên hồi “Câm họng! Bố láo! Mày muốn chết theo thằng cha mày thì tao tiễn mày xuống đáy sông hội ngộ với nó ngay bây giờ!”

Gã giật phắt con dao bầu sắc lẹm trên bàn thợ tiện, vung mạnh lên cao. Lưỡi thép sáng loáng bổ xuống, kề sát sạt vào cổ họng Nhâm. Hơi lạnh buốt của kim loại cứa nhẹ vào da thịt khiến một vệt máu tía rỉ ra. Bảy Càng nghiến răng trèo trẹo, dồn lực toan ấn lưỡi dao cắt đứt cuống họng con tin.

Nhâm nhắm nghiền mắt, thầm gọi tên mẹ già và chú Ba Khiêm, ngực ưỡn thẳng đón nhận cái chết không một chút van xin.

“Boong!”

Một tiếng nện chát chúa như tiếng chuông đồng bất thần giáng thẳng vào cánh cổng sắt bãi cát. Gian xưởng rung chuyển bần bật, rỉ sét trên mái tôn rơi rào rào.

Âm vang trầm hùng của thanh đồng nguyên chất dội vào lòng xưởng, làm màng nhĩ Nhâm ong lên buốt nhức, khiến đám cát tặc thất thần. Bảy Càng giật thót mình, lưỡi dao trên cổ Nhâm run rẩy khựng lại.

Giữa sự chết lặng của bầy lang sói, tiếng cánh cổng sắt nặng nề rít lên rồi bật mở toang. Một giọng quát trầm đục, đĩnh đạc và uy nghiêm dội thẳng vào gian xưởng “Bảy Càng! Thả thằng Nhâm ra! Nghiêm Bá Khiêm tao một mình tới đây!”

Nhâm mở bừng mắt, lồng ngực thắt lại trong cơn xúc động nghẹn ngào. Dưới ánh trăng tàn bàng bạc, bóng dáng vạm vỡ của chú Ba Khiêm tay cầm thanh đồng định thủy gia truyền, sừng sững bước vào hang cọp như một cột mộc tiêu giữa sóng gió trùng trùng.