Chương 13: Bằng Chứng Ngầm

Bóng đen của Phu trưởng Cố Hậu lững lững trên ngọn sóng dữ rồi dần tan biến vào màn sương đục đặc quánh, nhưng cánh tay khẳng khiu cùng ngón tay đen kịt chỉ thẳng về rạch Cổ Cò dường như vẫn còn in hằn giữa khoảng không gian ngập tràn mùi khói nhang. Bá Khiêm đứng sững nơi mé bến đò miếu Bà Cậu, hơi lạnh từ dòng nước ngầm dội qua báng gỗ xoan đào của thanh đồng định thủy làm bàn tay ông tê rần. Tiếng gió chướng rít qua rặng bần già nghe buốt buốt bên tai. Ông thở hắt ra một hơi dài, cẩn trọng rút thanh đồng giắt lại bên hông, quay người bước ngược lên bờ nơi bà con xóm vạn đò hãy còn bàng hoàng quỳ lạy.

Đại úy Trần Tuấn cùng hai chiến sĩ Cảnh sát đường thủy rảo bước xuống bến. Ánh mắt viên sĩ quan ba mươi tư tuổi đăm chiêu nhìn mặt sông vừa dứt cơn sóng lạ, đoạn cất giọng trầm tĩnh “Chú Ba, tình hình đáy sông căng lắm rồi phải không?”

Bá Khiêm gật đầu, nét mặt đanh lại “Hổng còn nhiều thời gian nữa đâu chú Tuấn. Vong linh tiền nhân đã phát lộ điềm báo. Đúng con nước rong rằm tháng mười một tới đây, nếu cọc mộc tiêu số bảy hổng được cắm trả lại chỗ cũ, long mạch đứt gãy sẽ kéo sụp cả cái cù lao Cát Lở này xuống đáy sông. Mà thằng Bảy Càng thì rắp tâm xẻ cọc đem bán sang bển lấy vàng trong nay mai.”

Đại úy Tuấn siết chặt nắm tay, ánh mắt nghiêm nghị lóe lên tia nhìn cương quyết “Muốn phong tỏa bãi phế liệu rạch Cổ Cò và tóm gọn ổ cát tặc của Bảy Càng, chúng ta cần chứng cứ vật chất không thể chối cãi trước pháp luật. Đơn vị đã chuẩn bị thiết bị ghi hình chuyên dụng chịu được áp lực nước sâu ba mươi hai sải tay. Chú Ba có thể giúp chúng tôi lặn xuống quét lại toàn bộ đáy hố sụt, ghi lại cấu trúc hàm ếch và mạng lưới xích bùa ếm của chúng hay không?”

“Chuyện đó là phận sự của tôi,” Bá Khiêm quả quyết. “Đáy vàm này tôi thuộc từng gốc cây hốc đá suốt hai mươi bảy năm qua. Dù nước sôi lửa bỏng, tôi cũng phải lặn xuống vạch trần tội ác của lũ bất lương.”

Chiếc tàu tuần tra của lực lượng Cảnh sát đường thủy rẽ sóng lao về phía rốn xoáy Vàm Đầu Sấu. Dưới ánh đèn khoang tàu mờ ảo, Thành Nhâm đứng dựa lưng vào mạn cabin, cánh tay trái quấn lớp băng gạc trắng muốt nhưng bàn tay phải vẫn nhanh nhẹn siết lại từng con ốc hãm trên đai lưng cho thầy.

“Mày mới khâu vết thương ở trạm xá về, sao hổng chịu nằm nghỉ mà đòi theo ra đây?” Bá Khiêm nheo mắt nhìn đệ tử, giọng pha chút trách móc nhưng ánh mắt chan chứa tình thương.

Thằng Nhâm quệt mồ hôi trán, cười gượng gạo nhưng đôi mắt một mí sáng quắc “Vết chém ngoài da ăn nhằm gì chú Ba. Cha con nằm dưới đáy vàm này năm năm rồi, nay cọc tiêu lại bị cướp, con hổng thể ngồi yên một chỗ được. Con giữ dây tín hiệu cho chú, hễ có biến gì con giật liền.”

Bá Khiêm vỗ nhẹ lên bờ vai lành lặn của đệ tử. Ông kiểm tra kỹ van thở của bình khí mười hai lít, thắt chặt đai chì quanh hông rồi cầm lấy chiếc máy ghi hình chuyên dụng hình trụ bọc thép không gỉ từ tay Đại úy Tuấn. Lưỡi cưa sắt bằng thép tôi cũng được giắt chặt bên sườn.

“Chú Ba cẩn thận, dòng nước ngầm giờ này đang chuyển ròng, chảy xiết lắm,” Đại úy Tuấn căn dặn.

Bá Khiêm ngậm chặt van thở cao su vào miệng, hít một hơi sâu căng lồng ngực rồi ngửa người thả mình chìm vào lòng nước đen thẫm.

Ùm!

Làn nước lạnh ngắt tức khắc ôm trùm lấy thân thể Bá Khiêm. Áp lực nước sâu ba mươi hai sải tay bắt đầu đè nặng lên màng nhĩ và lồng ngực, tạo thành tiếng u u quen thuộc nhưng đêm nay nghe nặng trịch, u uất lạ lùng. Bá Khiêm bật công tắc ngọn đèn rọi gắn trên mũ lặn.

Ánh đèn vàng đục xé toạc màn nước phù sa, soi rõ những luồng cát trôi cuồn cuộn như thác đổ dưới đáy sâu. Ông uốn mình bơi men theo bờ dốc nghiêng của cù lao Cát Lở. Trước mắt ông hiện ra một cảnh tượng rợn người: vách đất phù sa bị xoi mòn tạo thành những hốc hàm ếch nhân tạo khổng lồ, khoét rỗng chân cồn cả chục thước. Những mảng đất nặng trịch đang nứt toác, lơ lửng chực chờ đổ ụp xuống bất cứ lúc nào dưới tác động tàn bạo của vòi rồng hút cát công suất lớn.

Bá Khiêm giơ thiết bị ghi hình lên, bấm nút kích hoạt. Mắt đèn báo đỏ nhấp nháy liên hồi, ống kính máy quay ngầm quét chầm chậm từng vách hang nhân tạo, ghi lại từng vết cào xới nham nhở của mũi xoi thép – chứng cứ rành rành cho sự tàn phá long mạch và chân cồn tàn khốc.Lần theo đáy rãnh nghiêng, Bá Khiêm bơi sâu dần xuống rốn xoáy, nơi bóng tối dường như nuốt chửng mọi tia sáng. Dưới đáy bùn tăm tối, mạng lưới xích sắt đen sì đan kết chằng chịt theo hình bát quái hiện ra lờ mờ. Những sợi xích to bằng cổ tay trẻ con gỉ sét loang lổ, quấn chặt lấy các tảng đá ngầm và hố sụt nơi cọc mộc tiêu số bảy từng ngự trị, giăng mắc như một tấm lưới ma quái nhằm phong tỏa long mạch.

Nhưng điều khiến tim Bá Khiêm thắt lại là những mảnh ván áo quan mục nát bị vòi rồng cày xới nằm vung vãi khắp lòng rãnh sâu. Lẫn trong lớp phù sa đen quánh là những mẩu xương cốt trắng nhờ của hơn ba trăm phu phen thuở mở cõi, trơ trọi giữa dòng xoáy lạnh căm căm. Ống kính máy quay ngầm ghi lại từng góc cận cảnh, sắc nét đến nhói lòng. Dưới đáy nước sâu, Bá Khiêm chắp hai tay lại trước ngực, khấn thầm trong tâm tưởng cầu xin vong linh tiền nhân chứng giám cho hành động đòi lại công lý của ông.

Không thể chậm trễ, dưỡng khí trong bình thở rút đi rất nhanh ở độ sâu ba mươi hai sải tay. Bá Khiêm tiến sát mắt xích trung tâm – nơi có buộc một lá bùa bằng đồng thau dập nổi những ký tự ma quái đã bắt đầu đóng cặn phèn. Đây chính là mắt xích phong ấn tà thuật mà Bảy Càng đã thuê người rải xuống.

Rút lưỡi cưa sắt bằng thép tôi bén ngót bên hông, Bá Khiêm tì đầu gối vào gờ đá ngầm, tay trái ghì chặt lấy mắt xích lạnh buốt, tay phải vung lưỡi cưa từng nhịp dứt khoát.

Két… két…

Âm thanh kim loại cọ xát dưới nước dội ngược vào màng nhĩ buốt nhức. Bằng sự dẻo dai và kỹ thuật lặn điêu luyện tích lũy qua hai mươi bảy năm vào sinh ra tử trên sông nước, ông dồn toàn bộ sức lực vào từng đường cưa. Nước ngầm cuộn xoáy quanh người như muốn giằng xé thân thể ông ra khỏi điểm tựa, nhưng Bá Khiêm vẫn giữ chắc thế đứng.

Răng rắc!

Một tiếng gãy gọn vang lên. Mắt xích sắt gỉ sét đứt lìa. Bá Khiêm nhanh tay tóm lấy đoạn xích cùng lá bùa đồng thau nhét gọn vào túi đồ nghề chống nước cài chặt bên hông. Ông kiểm tra lại máy ghi hình: đèn báo lưu trữ dữ liệu vẫn sáng xanh ổn định.

Nắm lấy sợi dây bảo hộ, Bá Khiêm giật mạnh ba nhịp dứt khoát theo ám hiệu đã quy ước.

Trên mặt nước, con tàu tuần tra lập tức thu dây. Cơ thể Bá Khiêm lướt qua các tầng nước lạnh, từ từ ngoi lên khỏi mặt sông Vàm Đầu Sấu.

“Chú Ba lên rồi!” Tiếng reo lanh lảnh của thằng Nhâm vang lên giữa đêm vắng. Cánh tay phải chắc nịch của nó cùng hai chiến sĩ cảnh sát ghì mạn tàu, kéo bổng Bá Khiêm lên sàn boong.

Bá Khiêm tháo van thở cao su ra khỏi miệng, hít sâu luồng gió sông trong lành vào lồng ngực rồi đưa tay đón lấy chiếc khăn khô Nhâm trao. Ông cởi túi đồ nghề chống nước, lấy ra đoạn xích sắt ướt lạnh cùng chiếc máy ghi hình trao tận tay Đại úy Trần Tuấn.

“Hồ sơ đáy nước đây chú Tuấn,” Bá Khiêm th* d*c nhưng giọng nói đượm vẻ kiên nghị. “Toàn bộ vết xoi hàm ếch khoét rỗng cồn Cát Lở, xương cốt phu xưa bị cày xới và trận đồ xích sắt bùa chú đều nằm trọn vẹn trong này. Cả đoạn xích sắt cùng lá bùa đồng của thằng Bảy Càng đây nữa.”

Đại úy Tuấn đón lấy chiếc máy ghi hình, kết nối nhanh với màn hình hiển thị trên tàu tuần tra. Những hình ảnh đáy sông chân thực, sống động và đầy đau xót hiện rõ mồn một. Cầm đoạn xích sắt nặng trịch còn nồng nặc mùi bùn tanh và lá bùa đồng ma quái trên tay, ánh mắt vị chỉ huy Cảnh sát đường thủy rực lửa căm phẫn “Bằng chứng đanh thép này là quá đủ để khởi tố vụ án, bắt tạm giam khẩn cấp Bảy Càng về hành vi phá hoại luồng lạch, xâm phạm thi thể mồ mả và khai thác khoáng sản trái phép. Đêm nay, tôi sẽ đích thân xin lệnh phong tỏa bãi phế liệu rạch Cổ Cò để thu hồi cọc mộc tiêu số bảy!”

“Đội ơn chú Tuấn! Cha con dưới suối vàng phen này nhắm mắt được rồi…” Thằng Nhâm nghẹn ngào thốt lên, khóe mắt rưng rưng.

Thế nhưng, lời nói của Nhâm chưa dứt thì một tiếng nổ đanh gọn bất thần xé toạc màn đêm tĩnh mịch từ phía hạ lưu.

Bá Khiêm giật mình quay phắt đầu lại. Từ mỏm cồn Cát Lở cách đó chừng nửa dặm nước, một cột khói đen đặc cuồn cuộn bốc cao lên nền trời đêm, kéo theo ngọn lửa đỏ rực bốc cháy ngùn ngụt, thiêu đốt cả một góc rặng bần già.

“Lán trại!” Thằng Nhâm hét lên thất thanh, mặt cắt không còn hột máu. “Cháy lán trại của thầy trò mình rồi chú Ba ơi!”