Chương 6: Thắt Cổ Chai Nghẹt Thở

Những gợn sóng ngầm quanh hai bắp chân Tấn đột ngột thít chặt, biến thành luồng xoáy cuộn xiết dữ dội. Tiếng rít từ đáy nước sâu thẳm mỗi lúc một đanh lại, gầm gào như muốn nuốt chửng mọi thứ. Tấn vội vã chộp lấy gờ thạch nhũ để ghìm mình, nhưng lớp rêu đá trơn tuột trượt khỏi những ngón tay tê dại. Chưa kịp hít thêm một hơi thở, sức hút khủng khiếp từ hốc đá phía trước đã chồm lên, kéo giật cả thân hình cậu bé mười ba tuổi chúi thẳng xuống vực sâu.

Ù một tiếng, dòng nước ngầm buốt giá ập qua đỉnh đầu, cuốn phăng Tấn trôi tuột vào lòng núi karst. Đó chính là hốc thắt cổ chai hiểm ác mà cha cậu từng nhắc tới bên bếp lửa nhà sàn — nơi dòng sông ngầm thắt lại đột ngột giữa hai tầng đá vôi sừng sững, tạo nên luồng xoáy hung hãn nghiền nát mọi thứ.

Bóng tối đen đặc bao trùm. Cái lạnh thấu xương của mùa đông miền rừng núi như hàng ngàn mũi kim châm ngấm sâu vào từng thớ thịt khiến khớp xương nhức buốt. Áp lực nước xiết ép chặt lồng ngực, dồn nén buồng phổi tức nghẹn như có phiến đá ngàn cân đè nặng. Trong cơn quay cuồng, Tấn co hai cánh tay ghì chặt chiếc ống nứa bánh tẻ trước ngực. Bản mật lệnh gửi Sở chỉ huy Trung đoàn vẫn an toàn dưới lớp sáp ong kiên cố. Cậu thầm nghĩ đến hai mươi tám thương binh trong hang tối, nghĩ đến ánh mắt cương nghị của anh Doãn và bàn tay ấm áp của chú Kha. Dù thịt nát xương tan cũng không được để mật lệnh thất lạc!

Đúng lúc Tấn dồn sức nương theo dòng chảy, luồng nước hung hãn bất ngờ hất mạnh thân cậu dạt sang mép vách. Trán Tấn đập thẳng vào một mũi thạch nhũ nhọn hoắt chĩa xuống từ trần hang ngầm. Cú va chạm dữ dội làm rách da trán, máu tươi rỉ ra râm ran nhức buốt. Đầu óc Tấn choáng váng, những đốm lửa vàng chao đảo trước mi mắt khép chặt, vị tanh nồng của máu hòa tan vào dòng nước lạnh ngắt trôi qua kẽ môi.

Nhưng nỗi đau thể xác lập tức bị đè bẹp bởi bản năng sinh tồn mãnh liệt của chú sóc rừng dạn dày khói lửa. Cậu bé cắn chặt răng giành lại sự tỉnh táo, nhớ như in lời anh Bách từng căn dặn bên vách đá Lũng Vàng: “Tấn này, đi rừng vượt suối sợ nhất là hoảng loạn. Gặp nước dữ hay giặc phục kích, tâm có tĩnh thì chân mới vững, mắt mới sáng mà tìm ra đường sống.”

Tấn thả lỏng thân mình, ngừng giãy giụa để nương theo sức nước. Hốc đá thắt cổ chai hẹp dần, hai bên vách đá vôi tai mèo nhô ra những cạnh sắc lởm chởm, chỉ chừa lại luồng lách vừa vặn thân người. Dòng nước ở đoạn thắt này chảy xiết như tên bắn, đẩy Tấn lao vun vút về phía trước. Cậu cảm nhận thấy luồng nước đang chếch ngược lên trên — phía trước chắc chắn có một vòm đá rỗng để lấy hơi!

Hy vọng vừa nhen nhóm thì một biến cố nghiệt ngã ập tới. Cả người Tấn giật nảy lại giữa lòng nước xiết. Tốc độ lao đi đột ngột bị chặn đứng. Một lực giằng vô hình từ phía sau ghì chặt lấy cậu, khiến Tấn chới với giữa dòng nước ngầm gầm thét. Cậu vội quẫy mạnh hai chân trần đạp nước bơi tới, nhưng thân hình vẫn bất động như bị xích chặt vào vách đá.

Tấn đưa tay quờ ngược ra sau lưng. Ngón tay chạm phải sợi dây đay thô ráp của chiếc bao dao quắm. Hóa ra trong lúc bị quăng quật qua chỗ thắt ngặt, quai đeo của chiếc bao dao bọc đay tẩm mỡ bò đã mắc kẹt sâu vào một kẽ nứt đá ngầm lởm chởm! Kẽ đá kẹp chặt lấy gờ bao, khóa cứng cậu bé mười ba tuổi ngay giữa tử địa ngập nước.Tình thế nghìn cân treo sợi tóc giáng xuống. Luồng nước xiết liên tục thốc mạnh vào mặt, ép chặt lưng và ngực cậu vào sống đá ngầm. Hơi thở tích trữ trong lồng ngực cạn kiệt từng chớp mắt. Cổ họng nóng rực như than nung, buồng phổi co thắt dữ dội như muốn nổ tung. Cơn ngạt thở tàn khốc đang vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng.

Nếu vùng vẫy giật mạnh, quai bao dao thắt ngang ngực có thể siết nghẹt cuống họng, hoặc làm rơi mất con dao quắm kỷ vật của cha xuống vực sâu. Nhưng nếu chần chừ thêm vài chớp mắt nữa, khi buồng phổi không thể kìm nén mà mở miệng hớp nước, Tấn sẽ vĩnh viễn nằm lại đáy hang buốt giá, bản mật lệnh không thể tới Sở chỉ huy trước ba giờ sáng, và đơn vị Lũng Vàng sẽ rơi vào hiểm họa diệt vong.

‘Không thể gục ngã ở đây!’ Tiếng gọi thiêng liêng bùng lên như đốm lửa giữa làn nước băng giá. Hình ảnh người cha ngã xuống khi giặc đốt làng, nụ cười hiền hậu của chị Mơ và cẳng chân gãy bó nẹp tre của anh Bách hiện lên rõ mồn một. Bàn tay phải của Tấn lần nhanh ra sau lưng, nắm chặt chuôi dao quắm rút mạnh. Lưỡi dao sắc lẹm mà anh Bách dày công mài giũa bên hốc đá tuốt ra khỏi lớp bao đay êm ru.

Cầm chắc con dao trong tay, Tấn xoay nghiêng bờ vai nhỏ nhắn để tiếp cận kẽ nứt đá ngầm. Lần theo mối dây bị kẹt, mũi dao quắm cắm phập vào gờ đá vôi bị nước xói mòn lâu năm. Tấn gồng cứng bắp tay rắn rỏi, dùng sống dao làm điểm tựa, dồn toàn bộ sức nặng thân mình bẩy mạnh một cú dứt khoát.

“Rắc!” Tiếng đá nứt trầm đục vọng qua làn nước buốt giá. Khối đá vôi mủn ra vỡ toác thành từng mẩu vụn trôi theo dòng chảy. Sợi dây đay lập tức tuột khỏi kẽ kẹp, chiếc bao dao được giải phóng hoàn toàn!

Không để mất một khoảnh khắc nào, Tấn tra lại dao quắm vào bao đay sau lưng. Cậu co chân đạp mạnh vào mỏm đá ngầm bên dưới lấy đà. Đôi bàn tay quạt nước nhịp nhàng, hai chân quẫy mạnh mẽ đẩy thân hình lướt đi như con sóc rừng vượt thác, rẽ tung luồng nước xiết hung hãn, phóng thẳng lên khoảng không gian phía trên.

Sức cản của dòng nước ngầm cuối cùng cũng bị khuất phục. Cảm giác bồng bềnh ùa tới báo hiệu mặt nước đã ở ngay trên đầu. Buồng phổi xẹp lép, lồng ngực đau nhói như xé rách, chỉ cần chậm thêm một nhịp thở là cậu sẽ nuốt trọn dòng nước ngầm. Tấn dồn chút tàn lực cuối cùng đẩy mạnh hai tay, phóng thẳng thân mình lên khỏi mặt nước.

Đầu vừa nhô lên khỏi mặt nước thì trán Tấn đập phải khối đá vôi sạt lở lấp kín nửa vòm hang, không gian túi khí chỉ còn mỏng manh như một kẽ tay.