Chương 7: Hơi Thở Trong Vòm đá

Cú va chạm bất thình lình khiến trán Tấn nhói buốt, máu tươi từ vết rách cũ lại ứa ra, hòa vào dòng nước buốt giá chảy dài xuống sống mũi. Cậu vội nghiêng đầu áp sát trần hang, ngửa mặt để chóp mũi và kẽ môi vừa vặn nhô khỏi mặt nước, tìm khoảng trống giữa vòm đá sạt lở.

Túi khí nơi đây đã bị thu hẹp đến mức ngột ngạt. Khối đá vôi từ trần hang đổ sập bít kín quá nửa lòng vòm, chỉ chừa khe rỗng chưa đầy nửa gang tay. Không gian tù đọng nồng nặc mùi bùn tanh và mạt đá ẩm mục. Cậu há miệng hớp từng ngụm khí mỏng dính, buồng phổi rát bỏng như hít phải khói bếp cay xè. Càng thở, lồng ngực càng tức nghẹn vì thiếu dưỡng khí, đầu óc Tấn váng vất, hai thái dương giật lên từng cơn đau buốt.

Nhưng đáng sợ hơn cả là cái lạnh. Dòng nước ngầm mùa đông luồn trong ruột núi đá buốt như dao cắt, ngấm qua từng thớ thịt cậu bé mười ba tuổi. Bộ áo chàm bết chặt vào da thịt run rẩy. Hai hàm răng Tấn va vào nhau cầm cập giữa lòng hang tĩnh mịch. Tứ chi dần tê cóng, các đầu ngón tay mất dần cảm giác, chỉ còn sự nhức buốt chạy dọc sống lưng.

Cái rét căm căm và sự ngột ngạt như bàn tay vô hình kéo Tấn chìm dần vào cơn mê muội. Đôi mắt sáng tinh anh nặng trĩu, mi mắt chực khép lại, toàn thân rã rời muốn buông xuôi để mặc dòng nước cuốn trôi.

“Không! Mình không được buông xuôi!”

Tiếng gọi đanh thép dội vang trong tâm trí giục Tấn bừng tỉnh. Cậu cắn mạnh vào đầu lưỡi, vị mặn chát của máu xua tan cơn mê. Giữa bóng tối bít bùng, hình ảnh thung lũng Lũng Vàng lại hiện lên rõ mồn một trước mắt.

Nơi đáy hẻm bị pháo giặc băm nát, hai mươi tám thương binh vẫn cắn răng chịu đau trong trạm xá tối tăm. Băng gạc cạn kiệt, cồn sát trùng hết sạch, chị Mơ phải xé từng mảnh áo đun sôi băng bó vết thương. Cậu nhớ bàn tay run rẩy vì sốt của anh Bách khi trao bao dao tẩm mỡ bò, nhớ ánh mắt ấm áp của chú Kha cùng lời dặn đanh thép của anh Doãn: “Tấn con, tính mạng hai mươi tám thương binh và ba khẩu pháo trông cả vào em!”

Bốn mươi lăm pháo thủ kiên cường bám trụ bên hai khẩu sơn pháo bảy mươi lăm ly và một khẩu cao xạ hai mươi ly để chờ tin cậu. Nếu cậu gục ngã ở kẽ đá này, rạng sáng mai pháo giặc sẽ san phẳng Lũng Vàng, đồng đội sẽ vĩnh viễn không còn đường trở về căn cứ.

Ý chí kiên cường bùng lên sưởi ấm lồng ngực, xua tan giá buốt. Tấn sờ nhanh lên ngực mình: ống nứa trám sáp ong vẫn nguyên vẹn sau lớp dây dù; con dao quắm của cha vẫn giắt vững sau lưng; nắm cơm vắt bọc lá chuối trong túi áo chàm vẫn còn nguyên. Cậu chưa thể chịu thua dòng nước này.

Không thể phá khối đá vôi phía trên bằng tay không, Tấn nhìn xuống làn nước tối om dưới chân. Hang karst ngập nước không bao giờ bít kín hoàn toàn; dòng nước ngầm chảy xiết bao đời chắc chắn vẫn khoét được lối thoát ở tầng đáy. Muốn đưa mật lệnh tới đích trước ba giờ sáng, con đường duy nhất là lặn xuống đáy sâu mở đường máu.

Tấn ngửa cổ hít liền ba ngụm khí mỏng manh cuối cùng trong kẽ đá, nén chặt vào lồng ngực. Cậu gập người, quẫy chân trần lặn chìm xuống đáy nước buốt giá.Đáy hang sâu chừng hai sải tay. Dưới làn nước lạnh ngắt, Tấn mò mẫm men theo chân khối đá sạt lở. Quả đúng như cậu đoán: khối đá rơi xuống bị kẹt giữa hai vách ngầm, nhưng chân tảng đá lại tì lên lớp trầm tích dày gồm bùn non, cát sỏi và đá dăm. Khe hở giữa tảng đá và nền hang lúc này chỉ rộng chừng một gang tay, nước ngầm luồn qua rít lên từng hồi cuộn xoáy.

Tấn rút con dao quắm sau lưng ra. Lưỡi dao sắc ngọt lách êm ru qua miệng bao đay tẩm mỡ bò. Cậu co chân tì vào gờ đá vôi giữ thăng bằng trước luồng nước xiết, tay trái bám chân khối đá, tay phải ghì dao cật lực nạo vét lớp trầm tích.

Lưỡi dao quắm cắm phập xuống lớp bùn sỏi đáy ngầm. Tấn gồng cứng bắp thịt, nạo từng mảng bùn non, dùng sống dao và mũi dao bẩy bật những hòn đá vôi sắc nhọn chèn cứng khe hở. Bùn đất cuộn lên đục ngầu, đá dăm cứa rách ngón tay, máu hòa vào dòng nước lạnh buốt nhưng Tấn không hề nao núng. Buồng phổi cồn cào thiếu hơi, lồng ngực quặn thắt, nhưng đôi bàn tay rắn rỏi của chú sóc rừng vẫn thoăn thoắt đào xới từng tấc sỏi đá.

“Rộng ra nữa! Phải mở thêm một chút!”

Cậu thầm giục giã trong lòng, dồn hết tàn lực bẩy tung một hòn đá cuội to bằng chiếc mũ nan đang chặn ngay giữa lòng rãnh. Hòn đá lăn lông lốc theo dòng nước chảy xiết trôi ra xa. Một khe hở ngầm sâu hoắm, vừa vặn lườn người lách qua đã mở ra dưới chân khối đá sạt lở.

Cơn ngạt thở giáng xuống như búa tạ nện vào ngực. Tấn tra dao vào bao đay sau lưng, siết lại quai đeo. Không còn chớp mắt nào do dự, cậu xoay nghiêng thân mình, nép sát lườn vào rãnh ngầm vừa đào.

Hai chân trần đạp mạnh vào vách đá ngầm lấy đà, Tấn nín thở trườn người chui qua khe hẹp dưới đáy nước. Cạnh đá tai mèo lởm chởm ở khối đá sạt cọ xát vào lớp áo chàm, rạch qua da thịt buốt rát ở mạn sườn, nhưng cậu vẫn cắn chặt vành môi, trườn tới như một con trăn rừng vượt ngách đá. Từng sải tay cậu quạt nước dứt khoát, kéo cả thân hình rắn rỏi lách qua kẽ ngách hiểm trở.

Vừa vượt qua khối đá sang bờ bên kia, một cảm giác kỳ lạ bất chợt ùa tới. Luồng nước ngầm cuộn quanh thân thể Tấn không còn buốt giá cắt da thấu thịt như nơi đáy hẻm Lũng Vàng nữa, mà đang ấm dần lên theo từng nhịp bơi. Làn nước mang theo chút vị ngọt mát cùng thoang thoảng mùi phù sa nồng đượm quen thuộc của dòng sông Lô cuộn chảy nơi bến bãi.

Mùi đất phù sa, mùi sông nước quê hương như tiếp thêm luồng sinh khí vô tận cho cậu bé giao liên. Tấn quẫy mạnh hai chân, phóng thẳng thân mình lên khỏi mặt nước.

Đầu Tấn nhô lên giữa một khoảng vòm hang karst rộng rãi và thoáng đãng. Cậu ngửa mặt há miệng hớp lấy từng luồng gió đêm mát rượi, lồng ngực phập phồng đón nhận từng hơi thở trong lành giữa không gian vách đá thênh thang.

Đưa tay gạt làn nước ướt đẫm trên trán, ánh mắt Tấn sáng quắc dõi về phía trước. Giữa bóng đêm thăm thẳm, xuyên qua những dải thạch nhũ buông rủ rải rác bên triền vòm, một tia sóng lăn tăn phản chiếu chút ánh sáng mờ đục từ phía xa rọi vào, mở ra lối thoát hiểm về phía dòng sông.