Chương 5: Vào Lòng đá Lạnh

Lách qua kẽ đá tai mèo hẹp của cửa trạm xá dã chiến, Thang Nhật Tấn khẽ rùng mình khi luồng gió ngầm từ lòng núi thốc lên mặt, mang theo hơi ẩm mốc nồng nặc. Phía sau lưng cậu, tiếng đạn pháo của giặc dội vào vách núi Lũng Vàng xa xăm chỉ còn là tiếng “ùng... oàng...” trầm đục sau tầng đá vôi dày. Bốn mươi lăm pháo thủ và hai mươi tám thương binh đang lùi dần vào bóng tối, nhường chỗ cho cõi thâm u của hang Cóc.

Hang Cóc xuyên thủy dài gần ba trăm thước, luồn lách như con trăn đá khổng lồ dưới chân dãy núi vôi, thông thẳng ra bờ sông Lô gần vụng Soi Lau. Tấn hít một hơi sâu định thần, đôi chân trần bấu chặt vào gờ đá bám rêu trơn, thận trọng dò dẫm từng bước xuống mép nước.

Nước ngập qua mắt cá chân, dâng lên đầu gối, rồi tới ngang hông. Cái rét mùa đông lập tức xuyên thấu qua lớp áo chàm, tựa ngàn mũi kim châm vào da thịt. Tấn cắn môi nén chịu. Nước ngầm buốt đến thấu xương, bên trên phẳng lặng nhưng đáy sâu lại cuộn ngầm luồng chảy xiết. Cậu chạm nhẹ vào ống nứa bánh tẻ ghì chặt trước ngực bằng dây dù. Lớp sáp ong rừng quyện nhựa trám miết dày hai đầu ống vẫn trơn láng, rắn đanh. Sau lưng, con dao quắm kỷ vật nằm êm trong bao đay tẩm mỡ bò của anh Bách, quai da bắt chéo giữ cán dao áp sát sống lưng, không hề vướng víu.

“Mật lệnh này quyết định sinh mệnh bốn mươi lăm pháo thủ, hai mươi tám thương binh và ba khẩu pháo của Lũng Vàng. Phải tới trước ba giờ sáng. Năm giờ sáng là giờ G.” Mệnh lệnh đanh thép của anh Doãn cùng ánh mắt ấm áp của chú Kha lại bừng lên trong tâm trí cậu bé mười ba tuổi, xua tan cơn run rẩy vừa chớm nở trong lồng ngực. Tấn lội sâu hơn, cho đến khi dòng nước ngập ngang ngực rồi mấp mé cằm.

Bóng tối trùm kín đặc quánh, đưa bàn tay sát tầm mắt cũng chẳng thấy ngón tay. Ở nơi thâm u này không thể châm lửa đốt đuốc, bởi khói sẽ làm ngạt thở và chẳng ngọn lửa nào tồn tại được dưới dòng nước ngầm. Đôi mắt tinh anh của chú sóc rừng giờ đây nhường quyền dẫn đường cho đôi bàn tay và đôi tai mẫn cảm.

Tấn chìa hai tay sang vách hang, mười đầu ngón tay còn rớm máu sau lần bới đá cứu pháo thủ Lập khẽ giật thót khi chạm vào vỉa đá tai mèo nham nhở. Cậu dùng đôi tay trần chai sần mò mẫm bám vào gờ thạch nhũ sắc nhọn chìm dưới làn nước lạnh để định hướng luồng chảy. Cậu ngưng thở một thoáng, căng mình cảm nhận. Một luồng nước mơn man rất khẽ từ hông trườn dần về phía trước. Luồng nước đang hướng ra sông Lô!

Ngày trước, cha Tấn từng dắt cậu đi săn dọc triền núi đá vôi, từng chỉ cho cậu mạch nước ngầm và dặn: “Rừng đá có mắt, nước ngầm có đường. Muốn qua hang lặn, phải biết nương theo chiều nước chảy, chớ dại chống lại dòng xoáy của Giàng.” Lời cha dạy hòa cùng kinh nghiệm giao liên anh Bách truyền thụ: giữ nhịp tim thật đều, tuyệt đối không hoảng loạn, từng nhịp thở phải đếm kỹ theo từng sải bơi.

Mép vòm hang bắt đầu hạ thấp. Tấn bước thêm vài bước, trán đã chạm phải những chóp thạch nhũ nhọn hoắt buông rủ từ trần đá. Phía trước, vòm đá chúi hẳn xuống, chìm nghỉm vào mặt nước đen ngòm. Đó là đoạn vòm đá ngập kín đầu tiên trong lòng núi karst, dài hơn ba mươi thước hoàn toàn không có khe hở lấy dưỡng khí.

Tấn dừng lại trước miệng vực. Cậu ngửa cổ lên khoảng không chật hẹp còn sót lại giữa mặt nước và trần hang, hít liền ba hơi dài để lồng ngực căng phồng không khí. Hơi thở thứ ba dồn nén tận đáy phổi. Cậu kiểm tra lại quai ống nứa, cắn chặt quai hàm, co chân đạp mạnh vào gờ đá phía sau, phóng mình lặn thẳng vào lòng nước sâu thẳm.

Ù một tiếng, cả thế giới rơi vào câm lặng tuyệt đối. Áp lực dòng nước lạnh ngắt ép chặt lấy màng nhĩ và thái dương. Tấn mở hé mắt nhưng chỉ thấy màn đen thăm thẳm. Cậu khép mi mắt, tập trung toàn bộ tâm trí vào từng cử động. Hai cánh tay rắn rỏi vươn ra quạt nước nhịp nhàng, chân trần quẫy đều đặn đẩy thân hình nhỏ nhắn lướt đi trong lòng hang ngập nước. Tay phải cậu khẽ rà dọc theo sống đá nhô ra dưới đáy hang để giữ phương hướng, tránh dạt vào hốc đá cụt hay va đầu vào thạch nhũ rủ ngược.Đá ngầm sắc như dao cứa vào mu bàn tay rát buốt, nhưng Tấn không chùn bước. Dòng nước lạnh cắt da cắt thịt như muốn đông cứng từng mạch máu, ghì chặt khớp xương cậu bé mười ba tuổi. Cơn tê dại dâng lên từ ngón chân khiến cơ bắp bắt đầu căng cứng. Nhưng mỗi lần sự giá lạnh chực quật ngã ý chí, hình ảnh chị Mơ chăm sóc thương binh, cẳng chân gãy bó nẹp tre của anh Bách và ánh mắt quắc thước của anh Doãn lại bừng sáng sưởi ấm tâm can.

Mười sải... hai mươi sải... ba mươi sải... Không khí trong buồng phổi bắt đầu cạn dần. Tấn tức nghẹn như có khối đá ngàn cân đè nặng, cuống họng khô rát cồn cào đòi hỏi một ngụm khí. Cậu cảm thấy đầu óc lùng bùng, tim đập thình thình vào lồng ngực từng hồi gấp gáp. Tuyệt đối không được mở miệng! Mở miệng lúc này là nuốt trọn dòng nước ngầm và vĩnh viễn nằm lại trong lòng đá! Tấn siết chặt cơ bụng, nén cơn ngạt thở, dùng hết sức bình sinh quẫy chân thêm vài sải mạnh mẽ.

Bất chợt, bàn tay rà phía trên không còn chạm vào trần đá trơn tuột nữa mà hụt vào khoảng trống. Trần hang đã nâng cao! Tấn lập tức quẫy mạnh hai chân, hướng thẳng thân mình ngoi lên.

Đầu cậu nhô lên khỏi mặt nước. Tấn há to miệng hớp lấy từng luồng không khí ẩm ướt trong vòm đá, lồng ngực phập phồng run rẩy. Tiếng th* d*c của cậu dội vào vòm thạch nhũ nghe như tiếng gió rít qua khe nứt. Cậu đã vượt qua đoạn ngập kín đầu tiên, trồi lên an toàn tại một vòm túi khí tự nhiên kẹp giữa những cột thạch nhũ khổng lồ.

Gió ngoài trời không lọt vào đây được, không khí đặc quánh mùi bùn tanh và hơi đá vôi ẩm ướt, nhưng đối với Tấn lúc này, đó là nguồn sống vô giá. Cậu tựa lưng vào một mỏm đá nhô lên khỏi mặt nước, hai hàm răng va vào nhau cầm cập vì rét.

Việc đầu tiên Tấn làm là đưa đôi bàn tay run rẩy s* s**ng trước ngực. Chiếc ống nứa vẫn nằm im đúng vị trí, lớp sáp ong không hề rạn nứt dù chịu áp lực nước ngầm. Cậu lần ngón tay chạm vào túi áo chàm, nắm cơm bọc ba lớp lá chuối của chị Mơ vẫn còn nguyên vẹn. Chiếc bao dao quắm sau lưng vẫn khô ráo, lớp đay tẩm mỡ bò của anh Bách đã ngăn nước một cách kỳ diệu.

Tấn thở phào nhẹ nhõm, thầm cảm ơn những người đồng đội nơi hẻm đá. Bản mật lệnh còn nguyên vẹn, sinh mệnh của đại đội vẫn nằm trọn trong tay cậu. Cậu điều hòa lại nhịp thở, chuẩn bị dấn bước vào chặng lặn tiếp theo để vượt qua hơn hai trăm thước hang ngầm còn lại.

Thế nhưng, ngay khi Tấn vừa định khẽ dịch chuyển thân mình, giữa vòm đá tĩnh mịch và lạnh lẽo bỗng vang lên một âm thanh lạ lùng.

Từ đáy nước sâu thẳm phía trước, một tiếng rít ngầm kỳ quái bỗng trỗi dậy, lúc trầm đục u u, lúc rít lên ken két như tiếng đá nghiến vào nhau. Mặt nước dưới chân Tấn bắt đầu chao đảo dữ dội, những gợn sóng ngầm bất ngờ cuộn xoáy quanh bắp chân cậu, báo hiệu dòng nước cuộn xoáy của hốc thắt cổ chai hiểm ác đang chực chờ phía trước.