Chương 4: Mật Lệnh Trong ống Nứa

Lời đề nghị của Thang Nhật Tấn vừa dứt, không gian trong hầm chỉ huy dã chiến bỗng ngưng bặt. Dưới ánh đèn dầu tù mù hắt lên vách đá vôi sẫm màu, cả Đại đội trưởng Doãn lẫn Chính trị viên phó Kha đều sững sờ quay lại, trố mắt nhìn cậu bé mười ba tuổi đang đứng thẳng trước mặt.

Anh Doãn khẽ chau mày, ánh mắt cương nghị bỗng chùng xuống đầy ái ngại: – Chú mày chớ nói liều! Ngoài kia giặc bủa vây nghẹt thở, đạn réo bom rơi từng chặng. Các chiến sĩ giao liên dày dạn súng đạn còn ngã xuống, chú mày mới ngần này tuổi đầu, làm sao vượt nổi lưới lửa của thằng Legrand?

– Cháu Tấn, việc này hệ trọng đến sinh mệnh cả đơn vị, không thể nóng vội, – chú Kha cất giọng trầm ấm, bàn tay thô ráp đặt nhẹ lên vai Tấn, ánh mắt chứa chan nỗi xót xa.

Tấn ngẩng cao đầu, ánh mắt sáng quắc như mắt sóc rừng, không hề nao núng: – Thưa anh Doãn, thưa chú Kha, em không liều mạng! Lũ lính dù Pháp rải quân chốt chặt các mỏm đá và lối mòn trên mặt đất, nhưng lòng núi đá thì chúng mù tịt. Dưới đáy lũng có hang Cóc ngập nước luồn sâu trong khối đá vôi, dài gần ba trăm thước, thông thẳng ra bờ sông Lô gần vụng Soi Lau. Mùa đông năm ngoái theo cha đi bẫy thú, em đã lặn mò qua luồng hang ngầm ấy rồi!

Hai người chỉ huy tròn mắt nhìn nhau. Một luồng hang karst ngập nước xuyên qua lòng núi đá vôi là lối thoát hiểm mà không tấm bản đồ quân sự nào của giặc ghi lại. – Hang ngập kín nước mùa đông lạnh buốt thấu xương, lại có đá nhọn và xoáy hút, nguy hiểm khôn cùng, – giọng anh Doãn run lên. – Em chịu được lạnh! Em quen nín thở lặn suối từ nhỏ. Giờ này chỉ có hang Cóc mới tránh được họng súng của thằng Tây! – Tấn quả quyết, bàn tay siết chặt chuôi dao quắm bên hông.

Từ góc lán trạm xá dã chiến, Trung sĩ Đàm Văn Bách gượng nhổm dậy bên cẳng chân phải gãy dập bó nẹp tre. Dù sốt cao đầm đìa mồ hôi, ánh mắt người thương binh sáng lên tia hy vọng: – Nhóc Tấn nói đúng đấy... anh Doãn, anh Kha à. Thằng bé thuộc từng khe đá thung lũng này. Để nó đi... là cơ hội sống duy nhất của chúng ta. Lại đây với anh, nhóc Tấn!

Tấn bước nhanh tới bên cáng nứa. Anh Bách run rẩy rút từ túi cóc ba lô ra một hòn đá mài nhỏ đã mòn vẹt mép, chỉ tay vào con dao quắm giắt bên sườn Tấn: – Đưa dao của cha em đây. Chiều nay anh hứa mài sắc cho em mà chưa kịp làm.

Nén cơn đau buốt ở cẳng chân gãy, anh Bách tỉ mẩn lia hòn đá mài dọc theo lưỡi thép. Tiếng “ken két... ken két...” vang lên đều đặn, đanh gọn trong vòm hang tĩnh mịch. Từng đường mài sắc ngọt làm mép kim loại xám xịt trở nên sáng loáng dưới ánh đèn dầu.

Mài xong, anh Bách lấy chiếc bao dao sẫm màu ở đầu cáng trao cho Tấn: – Chiếc bao dao đeo lưng này anh tự đan bằng sợi đay rừng tẩm mỡ bò kỹ lắm, nước ngầm không ngấm nổi, lại có quai da bắt chéo qua vai. Em đeo vào lưng cho gọn gàng, trườn lặn không sợ vướng víu hay rơi mất dao.

Anh nắm chặt cổ tay Tấn, ghé sát tai dặn dò: – Nhớ kỹ lời anh: khi ngoi lên bờ sông Lô, đêm tối mịt mùng không thấy đường thì phải nghe ngóng tiếng côn trùng. Dế mèn, cào cào đêm rền rĩ thì quanh đó an toàn. Nhưng nếu dế bỗng bặt tăm, rặng sậy im phăng phắc là có hơi người lảng vảng, có lính phục kích. Nghe tiếng chim ăn đêm bay tao tác là phải ép mình sát bùn non ngay. Rõ chưa, chú sóc rừng?– Em nhớ rồi, anh Bách! – Tấn gật đầu thật mạnh, khắc sâu từng lời chỉ bảo vào tâm khảm.

Lúc ấy, quân y sĩ Bùi Thị Mơ bước lại. Khuôn mặt chị hốc hác, đôi mắt thâm quầng vì thức trắng nhiều đêm giành giật sự sống cho thương binh. Chị khẽ lấy vạt áo bà ba bạc màu lau vết bồ hóng còn vương trên má Tấn, rồi dúi vào tay cậu một gói nhỏ bọc lá chuối hơ lửa: – Nắm cơm vắt tẩm muối vừng này chị bọc kín ba lớp lá chuối. Nước ngầm mùa đông buốt như dao cắt ruột, lặn xong sẽ đói lả và rét run. Lúc trồi lên được bờ sông, em nhớ nhai từng miếng nhỏ cho lại sức nghe không?

Giọng chị nghẹn ngào, khóe mắt hoe đỏ. Chị ôm nhẹ bờ vai gầy guộc của Tấn: – Phải sống trở về đấy, em nhé. Hai mươi tám thương binh trông cả vào em.

Tấn cẩn thận nhét nắm cơm vào túi áo chàm, cài chặt cúc áo, cảm nhận hơi ấm nồng đượm từ người chị quân y truyền sang da thịt.

Phía bàn tác chiến, Đại đội trưởng Doãn và Chính trị viên phó Kha đã hoàn tất những dòng cuối cùng của bức mật lệnh. Anh Doãn cuộn tròn tờ giấy pơlu mỏng manh, cẩn thận luồn vào trong chiếc ống nứa bánh tẻ dài chừng một gang tay. Chú Kha dùng sáp ong rừng quyện với nhựa trám nóng chảy miết thật dày, bịt kín mít hai đầu ống nứa, bảo đảm dù chìm sâu dưới nước cũng không thể ngấm vào một giọt.

Cầm chiếc ống nứa trên tay, Đại đội trưởng Doãn đứng nghiêm trang trước mặt Tấn: – Đồng chí liên lạc Thang Nhật Tấn! – Có! – Tấn dõng dạc đáp, lồng ngực ưỡn cao. – Tôi nhân danh Ban chỉ huy đại đội, giao cho đồng chí bản mật lệnh tác chiến tối khẩn gửi Trung đoàn trưởng! – Anh Doãn đặt ống nứa vào hai bàn tay chai sần của Tấn, ánh mắt quắc thước rực lửa. – Mật lệnh này quyết định sinh mệnh của bốn mươi lăm pháo thủ, hai mươi tám thương binh và ba khẩu pháo của Lũng Vàng. Đúng ba giờ sáng, đồng chí phải chuyển mật lệnh tới Sở chỉ huy Trung đoàn ở bến sông. Năm giờ sáng là giờ G, pháo binh Trung đoàn sẽ nổ súng nghi binh đánh t** ch**n giặc trên sông Lô, mở đường máu cho đại đội ta kéo pháo phá vây. Tuyệt đối không được chậm trễ! – Báo cáo anh, em quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ! – Tấn dứt khoát đáp lời.

Chú Kha bước tới, vỗ mạnh lên bả vai rắn rỏi của Tấn, giọng trầm ấm mà đanh thép: – Đảng và đơn vị tin ở cháu. Hãy dũng cảm lên, đốm lửa nhỏ của Lũng Vàng!

Nửa đêm giá lạnh, gió luồn qua khe đá rít lên từng hồi tê buốt. Tấn dùng sợi dây dù bền chắc cột chặt chiếc ống nứa trám sáp ong vào trước ngực, ghì sát vào da thịt ấm nóng. Sau lưng, con dao quắm kỷ vật của người cha nằm gọn trong bao đay tẩm mỡ bò.

Cậu bé quay lại nhìn khắp lượt trạm xá hang tối: nhìn anh Bách mỉm cười gật đầu, nhìn chị Mơ và hai mươi tám thương binh đang dõi theo bằng ánh mắt ngập tràn hy vọng, nhìn hai người chỉ huy đứng sừng sững bên vách đá.

Cắn chặt môi nén xúc động, Thang Nhật Tấn quay người, lặng lẽ lách qua kẽ đá tai mèo hẹp của cửa hang trạm xá. Bước chân trần bám chắc vào từng gờ đá rêu trơn, bóng dáng nhỏ bé của cậu chìm dần vào bóng tối thăm thẳm và buốt giá của cửa hang Cóc.