Chương 3: Vòng Vây Thép

Những chiếc dù hoa trắng xóa vừa chạm xuống các mỏm đồi quanh Lũng Vàng, tiếng súng giặc đã rộ lên chát chúa. Từng toán lính dù dưới quyền Đại úy Legrand nhanh chóng chiếm lĩnh các gờ đá cao, chĩa tiểu liên Thompson rải đạn xuống lòng chảo, khóa chặt từng lối mòn độc đạo dẫn ra triền sông.

Khói bụi chưa kịp lắng, tiếng gầm rú của máy bay địch lại xé toạc bầu trời. Một vệt đen lao vút xuống sườn núi, kéo theo tiếng rít ghê người.

– Nằm rạp xuống! Sập cửa hang bây giờ! – tiếng Đại đội trưởng Doãn thét lên từ ngoài ngách hào.

Tấn vừa ôm chặt lấy một thương binh sát vách đá thì tiếng nổ long trời lở đất dội tới. Quả bom rơi trúng gờ vách phía tây, hất tung từng mảng đá tai mèo sắc nhọn. Đất đá và mạt vôi rào rào trút xuống, một góc vòm cửa hang trạm xá đổ sụp, khói khét lẹt tràn vào khoang tối. Khối đá tảng chẹn ngang một phần lối ra vào, chỉ chừa lại khe hẹp vừa một người lách qua.

Ánh sáng ban ngày bị che khuất gần hết. Trong màn khói bụi mù mịt, tiếng ho sặc sụa và tiếng rên xiết của các thương binh vang lên dồn dập. Chị Mơ quệt vội vệt bồ hóng trên trán, lao đến kiểm tra từng người: – Có ai bị đá đè không? Các đồng chí nằm yên, đừng hoảng loạn!

Tấn lồm cồm bò dậy, hai bàn tay rát buốt vì cọ xát với vụn đá sắc. Cậu vội chạy lại góc lán nơi Trung sĩ Bách đang nằm. May thay, khối đá sập chỉ làm rung chuyển vách ngoài, gờ thạch nhũ đã che chắn cho anh Bách khỏi đất đá vùi lấp.

Thấy anh Bách quằn quại rên khẽ, Tấn quỳ xuống bên cáng tre. Cơn sốt cao thiêu đốt làm đôi môi người lính liên lạc nứt nẻ, rỉ máu. Cẳng chân phải bó nẹp tre giật liên hồi theo từng cơn đau co rút của cơ bắp dập nát. – Nước… dây… phải nối dây… – anh Bách mê sảng lẩm bẩm, bàn tay quờ quạng trong không khí như cố tìm đầu dây đồng đứt lìa. – Em đây, anh Bách ơi! Anh nằm yên cho đỡ đau, – Tấn nghẹn ngào nắm lấy bàn tay nóng rực của anh.

Chị Mơ mang nửa thau nước sạch đun sôi bước tới, cẩn thận mở lớp khăn vải bọc ngoài vết thương. Máu tươi rỉ qua kẽ nẹp, nhuộm đỏ thẫm lớp đệm lá chuối khô. Hai cuộn băng gạc sạch cuối cùng của trạm xá đã dùng cố định vết gãy, lúc này chị đành dùng những mảnh vải đun sôi để thấm máu và lau miệng vết thương. – Em Tấn, lấy quạt nan quạt cho anh Bách hạ sốt, rồi vắt khăn ẩm đắp lên trán cho anh ấy, – giọng chị Mơ khẽ run nhưng bàn tay vẫn dứt khoát thao tác. – Vâng, chị để em làm! – Tấn đáp gọn.

Cậu cầm chiếc quạt nan cũ, nhẹ nhàng phẩy từng luồng gió mát xua đi hơi nóng quanh người thương binh, rồi đặt khăn ẩm lên vầng trán đầm đìa mồ hôi của anh. Nhìn người anh từng dạy mình nghe tiếng côn trùng đêm nay nằm bất động, đôi chân thoăn thoắt leo dốc giờ một bên đã phải bó chặt trong nẹp tre, lồng ngực Tấn thắt lại. Túi áo ngực của anh Bách vẫn cộm lên đoạn dây bọc cao su lõi đồng vấy máu — chứng tích của nỗ lực phi thường mà bất thành.

Cách góc lán chừng chục thước, bên hốc đá khuất gió, ánh đèn dầu leo lét từ chiếc vỏ đạn cưa ngắn hắt lên hai gương mặt đăm chiêu. Tấn vừa quạt cho anh Bách vừa dõi mắt nhìn sang Ban chỉ huy đại đội đang hội ý khẩn cấp.

Đại đội trưởng Doãn đứng tựa lưng vào vách đá gồ ghề, cánh tay trái quấn băng vấy máu buông thõng bên sườn. Trước mặt anh, tấm bản đồ tác chiến trải trên nắp hòm đạn gỗ. Bên cạnh, Chính trị viên phó Kha trong chiếc áo trấn thủ chần bông sờn mép đang trầm ngâm bóp chặt khớp ngón tay, ánh mắt trĩu nặng âu lo.– Giặc đã đổ quân bịt kín mọi ngả đường mòn, – giọng anh Doãn trầm đục vì uất ức. – Thằng Legrand khôn ranh lắm. Nó chiếm các điểm cao, rải lính dù chốt chặt từng khe đá. Chúng ta như nằm gọn dưới đáy cối đá, còn giặc lăm lăm chày trên miệng cối.

Chú Kha khẽ thở dài, ngón tay miết nhẹ lên vệt chì đỏ trên bản đồ: – Bốn mươi lăm pháo thủ còn lành lặn, nhưng cơ số đạn chỉ còn sáu viên sơn pháo bảy mươi lăm ly và hai băng cao xạ hai mươi ly. Hai mươi tám thương binh trong hang không thể di chuyển nếu thiếu lực lượng mở đường. Cứ bám trụ thụ động, chỉ cần một đợt cối nữa, trạm xá sẽ thành nấm mồ đá.

– Điều nguy hại nhất là mất liên lạc với Trung đoàn, – anh Doãn đấm mạnh nắm tay phải lành lặn xuống nắp hòm đạn, khiến ngọn đèn dầu chao đảo. – Tuyến dây bọc đồng bị pháo băm nát hoàn toàn. Tổ thông tin của đồng chí Bách là hy vọng cuối cùng thì Bách gãy chân, đồng đội đi cùng đã hi sinh. Đơn vị rơi vào thế cô lập tuyệt đối!

Tấn lặng người lắng nghe. Không có thông tin hiệp đồng, Sở chỉ huy Trung đoàn ngoài bến sông sẽ không thể biết đại đội pháo binh lâm vào thế hiểm nguy ra sao để phối hợp hỏa lực giải vây.

Ánh mắt anh Doãn bỗng chùng xuống, ngập tràn sự dằn vặt khôn nguôi: – Tôi có lỗi với anh em… Các chiến sĩ giao liên dày dạn nhất đều đã ngã xuống trên vách đá. Lấy ai vượt qua bãi phục kích dày đặc của lũ lính dù bây giờ? Trước giờ G, tức là trước năm giờ sáng, pháo binh Trung đoàn ngoài triền sông phải nổ súng nghi binh đánh t** ch**n giặc thì đại đội mới có cơ hội phá vây đưa thương binh rút lui. Mật lệnh tác chiến bắt buộc phải tới tay Trung đoàn trưởng trước ba giờ sáng. Chỉ còn vài canh giờ nữa thôi, mà chung quanh bít bùng họng súng giặc!

Không gian trong hang đá chùng xuống, nặng nề đến nghẹt thở. Chỉ còn tiếng nước rỏ tong tong từ vòm thạch nhũ buốt giá và tiếng rên khe khẽ của thương binh. Chú Kha im lặng nhìn ngọn lửa le lói, ánh mắt cương nghị phủ màn sương mờ ảm đạm. Không một ai có thể vượt qua lưới đạn dày đặc của thằng Tây trên các đỉnh núi tai mèo.

Tấn nhìn sang anh Bách. Người trung sĩ liên lạc mê man th* d*c, bàn tay vẫn co quắp như muốn nắm lấy kìm bấm dây. Cậu lại nhìn hai mươi tám thương binh đang thoi thóp trên các phản nứa, nhìn chị Mơ chắt chiu từng mảnh vải đun sôi, rồi nhìn hai người chỉ huy đang gánh trên vai sinh mệnh của cả đơn vị.

Mối thù giặc giết cha mẹ bùng cháy trong lòng cậu bé mười ba tuổi hòa cùng tình đồng chí thiêng liêng. Không thể để hai mươi tám thương binh và các pháo thủ chết mòn trong lòng chảo đá này!

Ngón tay Tấn miết chặt vào chuôi gỗ mát lạnh của con dao quắm giắt bên hông. Cậu nhớ như in luồng nước ngầm đen ngòm cuộn xoáy trong lòng hang Cóc mà mình từng mò mẫm khám phá mùa đông trước. Lũ lính dù Pháp có thể phong tỏa mọi lối mòn trên mặt đất, nhưng chúng không thể ngờ tới một lối thoát ngập chìm sâu thẳm trong lòng khối núi đá vôi.

Tấn hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng buông chiếc quạt nan xuống cạnh cáng thương. Cậu đứng thẳng dậy, đôi chân trần rắn rỏi bước ra khỏi bóng tối góc hang, tiến thẳng về phía ngọn đèn dầu le lói của Ban chỉ huy – Thưa anh Doãn, thưa chú Kha, hãy để em mang mật lệnh đi!