Chương 2: Đứt Mạch Thông Tin

Dư chấn từ tiếng nổ dội thẳng vào vách đá tai mèo khiến bụi vôi và mạt đá rào rào trút xuống. Đất dưới chân Thang Nhật Tấn rung chuyển. Hướng vách đá tây bắc nơi tổ thông tin vừa khuất dạng, một cuộn khói đen đặc bốc lên ngùn ngút, khét lẹt mùi thuốc súng.

Tiếng súng máy giặc từ điểm cao phía ngoài hẻm đá rộ lên như xé vải. Từng tràng đạn chát chúa quất rát sườn núi, đập vào đá vôi tóe lửa hoa cải, cày xới tung lớp đất mùn trên triền dốc.

– Bách! Tổ thông tin trúng đạn cối rồi! – tiếng chú Kha thét lên thất thanh từ cửa hầm chỉ huy dã chiến.

Tấn không kịp nghĩ ngợi, đôi chân trần thoăn thoắt lướt khỏi miệng hầm, lao vụt về phía vệt khói đen. Tiếng chú Kha gọi giật ngược phía sau bị tiếng súng đạn rền vang át đi. Cậu rạp sát người xuống những gờ đá lởm chởm. Mười đầu ngón tay vừa rách da rớm máu lúc bới đất cứu pháo thủ Lập lại cắm chặt vào đá sắc buốt nhói. Quen thuộc từng kẽ nứt trên vách đá từ thuở theo cha đi rừng, Tấn men theo đường dây bọc cao su lõi đồng chạy qua khe nứt, thoăn thoắt luồn qua làn hỏa lực như con sóc nhỏ.

Tới khúc ngoặt thắt cổ chai dưới chân vách đứng, tảng đá hộc lớn vừa sạt lở nằm chắn ngang lối mòn. Người chiến sĩ thông tin đi cùng anh Bách nằm gục bên mép vực, bất tỉnh nhân sự.

– Anh Bách ơi! – Tấn trườn vội qua khe hẹp, cất tiếng gọi dồn dập.

Lọt thỏm trong hốc đá tai mèo, Trung sĩ Đàm Văn Bách nằm ép người vào vách đá lạnh ngắt. Ống quần bên phải của anh rách toang, bết dính máu tươi đỏ thẫm. Một mảnh đạn cối sắc lẹm phạt gãy cẳng chân phải của anh, khúc xương biến dạng sưng vù tím ngắt. Cơn sốt khiến hai gò má bánh mật của anh đỏ gay, môi khô nứt toác. Bàn tay trái của người trung sĩ vẫn ghì chặt đầu dây đồng đứt lìa trước ngực, năm đầu ngón tay co quắp ghì xiết đến trắng bệch như sợ tuột mất mạch sống của đơn vị.

– Nhóc Tấn đấy à? – anh Bách hé mở đôi mắt mờ đục vì đau đớn, hơi thở nóng rẫy. – Đứt… đứt lìa rồi em ơi. Mảnh đạn cối băm nát đường dây rồi… Không nối nổi về Sở chỉ huy Trung đoàn…

– Anh đừng nói nữa, để em cõng anh về trạm xá! – Tấn quỳ sụp xuống bên cạnh, nén chặt tiếng nấc.

– Không được… giặc đang phục kích trên mỏm cao… Ra là dính đạn ngay, – anh Bách lắc đầu yếu ớt, cố đẩy Tấn lùi vào hốc đá.

Đúng lúc đó, một tràng đạn đại liên giặc quét tới, mạt đá văng rát buốt bên mang tai Tấn. Lũ giặc đã phát hiện vị trí tổ thông tin và quyết tâm bắn chặn. Nếu nằm im ở đây, pháo địch dập thêm vài quả cối nữa thì cả hai sẽ bị vùi xác dưới đá vụn.

Phải cứu anh Bách bằng mọi giá! Tấn rút phắt con dao quắm kỷ vật của cha giắt bên thắt lưng. Lưỡi thép sắc vung lên phạt đứt phăng những cành ngái rậm rạp quanh miệng hốc, ken thành tấm ngụy trang chắn luồng mắt giặc. Cậu bò sang bên nhặt khẩu súng trường Mát rơi cạnh người chiến sĩ bất tỉnh.

Tấn gài cành cây mang chiếc mũ nan nhô lên khỏi gờ đá phía đối diện, rồi nhoài sang mỏm đá lệch hướng, siết cò liền hai phát súng đanh gọn về phía bụi rậm nghi có ổ súng máy giặc.

“Đoàng! Đoàng!”Tiếng súng trường nghi binh lập tức phát huy tác dụng. Hỏa lực địch tưởng có tổ chi viện liền điên cuồng quét trọn băng đạn về phía chiếc mũ nan, khói bụi bốc lên mù mịt bên sườn đồi.

– Đi thôi anh Bách, ôm chặt lấy cổ em! – Tấn thu con dao quắm về thắt lưng, ghé bờ vai nhỏ bé nhưng săn chắc vào nách người thương binh.

Anh Bách nghiến răng nén đau, vòng cánh tay ghì chặt lấy vai cậu thiếu niên. Tấn gồng toàn bộ sức lực, mười đầu ngón chân trần bấm chặt vào mặt đá tai mèo trơn trượt. Thân hình cậu bé mười ba tuổi trĩu nặng dưới sức vóc người lính trưởng thành, nhưng từng bước chân vẫn vững chãi phi thường. Tấn cõng anh Bách len lỏi qua từng rãnh nứt, vượt qua làn đạn réo rắt rút sâu vào hẻm đá an toàn.

Cửa hang trạm xá tiền phương mở ra trước mắt mù mịt hơi ẩm và mùi tanh nồng. Vừa bước qua miệng hang, Tấn khuỵu gối xuống lớp đất ẩm, mồ hôi ướt đẫm tấm áo chàm bạc vai.

– Kìa, anh Bách bị thương nặng rồi! Đỡ lấy mau! – tiếng quân y sĩ Bùi Thị Mơ vang lên dồn dập.

Chị Mơ cùng hai cô y tá lập tức lao tới đỡ anh Bách lên chiếc cáng tre lót lá chuối khô. Bên trong lòng hang tối tăm, hai mươi tám thương binh nằm la liệt trên các phản nứa dã chiến. Tiếng rên xiết kìm nén của những người lính bị thương hòa cùng tiếng nước nhỏ giọt tong tong từ thạch nhũ rỏ xuống đáy đá lạnh ngắt.

Chị Mơ thuần thục dùng kéo cắt phăng ống quần đẫm máu của anh Bách. Vết thương hở hoác lộ ra mảng thịt dập nát khiến người nữ quân y sĩ trẻ khẽ rùng mình nhưng đôi tay vẫn dứt khoát: – Gãy cẳng chân, dập nát phần mềm do mảnh cối. Chuẩn bị nẹp tre và nước sôi sát trùng ngay!

– Chị Mơ ơi, băng gạc của trạm xá sắp cạn rồi, chỉ còn đúng hai cuộn sạch, – một cô y tá trẻ run rẩy báo cáo, mắt đỏ hoe.

– Dùng nẹp tre cố định trước, lấy khăn sạch đun sôi để thay băng ngoài. Phải chắt chiu từng giọt cồn sát trùng, trạm xá không còn nhiều đâu! – giọng chị Mơ đanh lại, kiên quyết nhưng trĩu nặng âu lo.

Tấn vội vã quỳ xuống giữ chặt thanh nẹp tre, ghì giữ cẳng chân anh Bách để chị Mơ thao tác. Cậu quỳ bên cáng, nắm lấy bàn tay thô ráp đầm đìa mồ hôi của anh Bách. Cơn sốt hầm hập vẫn thiêu đốt người trung sĩ liên lạc, nhưng ánh mắt anh dịu lại khi nhìn thấy Tấn bình an: – Chú sóc rừng… khá lắm… Cảm ơn em…

– Anh đừng nói nữa, để chị Mơ bó chân cho anh, – Tấn nghẹn ngào, lấy vạt áo chàm lau mồ hôi trên trán anh.

Bên cạnh cáng thương, Đại đội trưởng Doãn và Chính trị viên phó Kha bước vội vào. Nhìn cẳng chân bó nẹp của Bách cùng đầu dây đồng đứt nát vấy máu gài trong túi áo ngực anh, gương mặt hai người chỉ huy đanh lại như tạc từ đá núi. Huyết mạch thông tin duy nhất nối về Trung đoàn đã hoàn toàn tê liệt.

Đúng lúc đó, từ trên vòm trời thung lũng Lũng Vàng, tiếng động cơ máy bay giặc lại gầm rú chói tai dội xuống, xé toạc màn sương mù ẩm ướt. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc làm rung chuyển cả vòm thạch nhũ trong hang.

Tấn vội vã lao ra mép cửa hang, nép mình sau tảng đá tai mèo ngước nhìn lên bầu trời. Qua khe núi hẹp, chiếc máy bay vận tải giặc sà thấp lượn vòng. Giữa khoảng trời xám xịt, từng vòm dù hoa màu trắng xóa bung ra như những cánh nấm độc, rải đều xuống các mỏm đồi bao quanh thung lũng. Toán lính dù giặc bắt đầu đổ bộ, từng tốp quân hung hãn dàn hàng bịt kín mọi ngả đường mòn độc đạo dẫn ra bờ sông Lô.