Chương 17: Quyết định Xuất Kích

Khói đen cuồn cuộn từ xác chiếc pháo hạm LCT vẫn bốc cao ngùn ngụt giữa dòng sông Lô, nhuộm đỏ rực cả một góc trời rạng đông. Dưới chân ghềnh đá vụng Soi Lau, hai chiếc canô còn lại của giặc hoảng loạn kéo còi inh ỏi, chao đảo tìm cách vớt những tên lính viễn chinh đang chới với giữa dòng nước xiết. Từng tốp lính dù Pháp chốt giữ triền đồi nháo nhào tháo chạy về mép sông, hỏa lực cối và đại liên của chúng bị hút chặt ra mặt nước để chống đỡ trận bão lửa từ pháo binh ta.

Thời cơ ngàn vàng đã mở ra. Trên đài quan sát tiền phương, Trung đoàn trưởng thu ống nhòm lại, quay ngoắt người về phía căn hầm chỉ huy dã chiến. Ánh mắt ông quắc lên những tia sáng rực lửa, giọng nói đanh thép vang vọng giữa gió núi “Kế hoạch nghi binh thắng lợi hoàn toàn! Địch đã dồn toàn bộ hỏa lực cơ động ra bờ sông. Ngay lúc này, gọng kìm siết quanh Lũng Vàng đang lỏng nhất. Phải chớp lấy từng khắc!”

Vừa dứt lời, người chỉ huy Trung đoàn sải bước dứt khoát men theo đường hào trở lại hầm chỉ huy. Tấn rảo bước bám sát sau lưng ông. Dưới ánh đèn măngxông sáng rực bên trong hầm, các cán bộ tác chiến đã tề tựu đông đủ bên bàn gỗ trải rộng tấm bản đồ quân sự. Trung đoàn trưởng đập mạnh bàn tay xuống mép bàn, dõng dạc phát lệnh “Đồng chí Lê Nam! Lệnh cho Đại đội 1 bộ binh xuất kích ngay tức khắc! Mang theo hỏa lực mạnh nhất gồm trung liên, súng trường Mát và lựu đạn, thần tốc tiến đánh theo hướng hẻm đá. Nhiệm vụ tối thượng: mở đường máu đập tan chốt chặn của giặc, phối hợp cùng anh em Lũng Vàng đưa trọn vẹn hai mươi tám thương binh và ba khẩu pháo về vùng an toàn!”

“Rõ! Đại đội 1 quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ!” – Đồng chí Đại đội trưởng mũi nhọn đứng nghiêm, cánh tay giơ lên chào dứt khoát. Nhưng khi ánh mắt anh lướt qua những đường vẽ địa hình chằng chịt trên bản đồ, đôi lông mày rậm khẽ nhíu lại. “Báo cáo Trung đoàn trưởng, địa hình từ đồi Vực Chợ Ngọc quặt vào Lũng Vàng toàn khe sâu đá nhọn, vách đá tai mèo dựng đứng như lưỡi cưa. Bộ đội chủ lực ta hành quân trong sương mù chưa thuộc hết ngóc ngách, sợ rằng vấp phải bãi mìn bẫy hoặc rơi vào bãi phục kích của tàn quân địch thì lỡ mất thời cơ hiệp đồng.”

Lời phân tích của đồng chí Nam khiến căn hầm chỉ huy chùng xuống trong giây lát. Những ánh mắt lo âu đổ dồn vào dải núi đá vôi hiểm trở trên bản đồ. Đúng lúc ấy, một bước chân quả quyết vang lên từ mép cửa hầm.

Thang Nhật Tấn bước thẳng tới trước bàn chỉ huy. Cậu thiếu niên mười ba tuổi đứng thẳng người, lồng ngực phập phồng sau chặng đường sinh tử, hai mắt sáng quắc như sao đêm. Bàn tay nhỏ bé chai sạn của Tấn đặt lên mép bàn, cất tiếng tha thiết nhưng rành rọt “Báo cáo Trung đoàn trưởng, báo cáo anh Nam! Xin cho cháu được đi đầu dẫn đường!”

Cả căn hầm sững lại. Đồng chí Nam ngỡ ngàng nhìn vóc người nhỏ nhắn của Tấn. Trên trán cậu bé, dải băng gạc trắng còn hằn vệt máu khô; nơi bả vai trái, vết rách sâu do mảnh cối vẫn rịn đỏ qua lớp vải chàm rách tơi tả.

“Cháu Tấn, cháu vừa vượt qua cửa tử hang ngầm, vết thương còn đau nhức, sức lực hao tổn nhiều...” – Đồng chí Nam ái ngại lên tiếng, toan đưa tay ngăn lại.

“Cháu không mệt! Vết thương của cháu đã có thuốc của quân y, không đau nữa!” – Tấn lắc đầu dứt khoát, giọng nói run lên vì xúc động. “Rừng đá Lũng Vàng cháu thuộc từng hốc cây, ngọn cỏ từ lúc còn theo cha đi săn. Lối mòn chính giặc giăng đầy mìn bẫy và chông sắt, nhưng cháu biết những ngách đá nứt, khe suối cạn luồn dưới chân vách tai mèo. Chỉ cần đi theo lối đó, bộ đội ta có thể vòng qua tầm mắt quân Pháp mà không dính bẫy. Anh Doãn, chú Kha, chị Mơ và hai mươi tám anh thương binh đang đợi ngoài đó. Cháu phải đưa bộ đội vào cứu mọi người!”

Căn hầm chỉ huy im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở dồn dập và tiếng bấc đèn măngxông reo lách tách. Từng lời nói gan ruột của cậu bé người Tày như ngọn lửa sưởi ấm lòng những người lính Vệ quốc. Trung đoàn trưởng bước lại gần, cúi xuống nhìn thẳng vào khuôn mặt sạm đen khói súng của Tấn. Ánh mắt ông dừng lại nơi bao dao giắt chặt bên hông cậu thiếu niên — kỷ vật thiêng liêng của người cha liệt sĩ mà Tấn luôn giữ trọn bằng cả mạng sống.Đặt bàn tay ấm áp, rắn rỏi lên bờ vai lành lặn của Tấn, Trung đoàn trưởng khẽ gật đầu, giọng trầm xúc động “Khá lắm, chú sóc rừng Lũng Vàng! Ý chí của cháu xứng đáng là niềm tự hào của chiến sĩ sông Lô.”

Ông ngẩng đầu nhìn người chỉ huy mũi nhọn, nghiêm giọng căn dặn “Đồng chí Nam! Tôi đồng ý để cháu Tấn dẫn đường cho mũi trinh sát tiền trạm. Cháu chính là con mắt, là đốm lửa soi đường cho mũi tiến công của các đồng chí. Nhưng tôi giao cho đồng chí một mệnh lệnh đặc biệt: bằng mọi giá phải bảo vệ an toàn tuyệt đối cho cháu Tấn! Đưa đồng đội trở về, và đưa cả cháu Tấn lành lặn trở về!”

“Báo cáo Trung đoàn trưởng, tôi xin lấy tính mạng ra bảo đảm!” – Đồng chí Nam dõng dạc nhận lệnh. Anh quay sang Tấn, ánh mắt chan chứa tình đồng chí tin cậy, siết chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Tấn.

Không chậm trễ một khắc nào, hiệu lệnh xuất kích lập tức được truyền đi khắp các đường hào. Một đại đội bộ binh tinh nhuệ với trang bị gọn gàng nhanh chóng tập hợp dưới chân chiến hào. Những khẩu trung liên, súng trường Mát lên đạn lách cách, lựu đạn gài chặt quanh thắt lưng, tất cả toát lên khí thế quyết chiến quyết thắng hừng hực.

Tấn bước thoăn thoắt ở vị trí dẫn đầu tổ trinh sát tiền trạm. Bàn chân trần chai sạn của cậu miết vững chãi trên đá dăm sắc lạnh. Gió sớm từ triền sông Lô thổi thốc qua rừng nứa xào xạc, mang theo hơi ẩm buốt giá và mùi khói đạn nồng nặc. Băng qua rặng tre gai bảo vệ sở chỉ huy, đội hình hành quân nhanh chóng luồn sâu vào dải sương mù đặc quánh đang bao phủ sườn núi.

Dựa vào sự thông thuộc địa hình và tài quan sát dấu vết rừng già, Tấn khéo léo dẫn mũi xung kích lách qua những rãnh nứt cheo leo khuất tầm nhìn, tránh xa lối mòn độc đạo nơi quân Pháp đã gài mìn bẫy vướng nổ. Phía sau cậu, từng hàng chiến sĩ bám sát nhau nhịp nhàng, bước chân êm ru trên thảm lá mục ẩm ướt. Cứ vượt qua một đoạn dốc hiểm, Tấn lại dừng lại trong chớp mắt, đưa tay làm ám hiệu chỉ rõ những mỏm đá có thể giấu hỏa điểm của giặc, giúp toàn đội hình cơ động an toàn tuyệt đối.

Khúc đường mòn mở rộng dần khi họ tiến sát vào thung lũng ngoài dẫn tới hẻm đá Lũng Vàng. Phía trước, hẻm núi sừng sững hiện ra mờ ảo trong làn sương sớm xám đục. Đáy thung lũng lởm chởm đá hộc, bị cắt ngang bởi một lòng suối cạn trơ trọi sỏi trắng.

Nhưng ngay khi tổ trinh sát của Tấn và mũi xung kích vừa bước chân xuống mép lòng suối cạn, một chuỗi âm thanh rít gió kinh hoàng bất thần xé toạc bầu không gian tĩnh mịch.

Tằng... tằng... tằng... tằng!

Những tràng đạn súng máy FM 24/29 chát chúa từ một ổ phục kích trên vách đá tai mèo dựng đứng phía trước bất ngờ quét xuống như bão lửa. Đạn địch cày xới mặt đất mù mịt, găm chan chát vào các tảng đá vôi, làm mạt đá bắn tung tóe rát bỏng mặt mũi. Tiếng rít đanh gọn ghìm chặt toàn bộ đội hình tiến công áp sát xuống lòng suối cạn ngổn ngang sỏi đá.