Chương 11: Nanh Vuốt Trên Vách đá

Tiếng còi đồng của giặc xé toạc màn đêm lạnh buốt, rúc lên từng hồi chói gắt dội thẳng vào vách núi. Ngay sau lưng, tiếng sủa man dại hòa cùng tiếng móng vuốt cào sỏi đá rầm rập của bầy chó bécgiê vang lên mỗi lúc một gần.

Thang Nhật Tấn không dám ngoái đầu lại. Cậu cắm đầu lao về phía trước, dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân trần rắn rỏi. Những ngón chân chai sần thoăn thoắt bấm chặt vào từng gờ đá tai mèo lởm chởm trên sườn dốc đồi Vực Chợ Ngọc. Gió đông thốc vào mặt rát buốt, mồ hôi trên trán vã ra ròng ròng, hòa cùng vệt máu khô từ vết rách cũ thành từng dòng nhơm nhớp cay xè nơi khóe mắt.

Càng leo dốc cao, nhịp thở của Tấn càng dồn dập. Khổ nỗi, mồ hôi túa ra bắt đầu gột bớt lớp bùn non ngải cứu dấp dính trên da thịt, khiến mùi ngải cứu nhạt dần và hơi người lộ ra, đủ để bầy thú dữ bắt hơi. Tiếng thở phì phò tanh tưởi và tiếng gầm gừ đói mồi của con bécgiê đầu đàn chỉ còn cách gót chân cậu chừng năm sáu sải tay.

Trước mắt Tấn, lối mòn tách làm hai ngả. Nhánh bên phải thoai thoải dẫn vào rặng le mục, còn nhánh bên trái đâm thẳng lên mỏm đá vôi tai mèo cheo leo, nhô hẳn ra ngoài mép vực sâu hun hút. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Tấn phán đoán chớp nhoáng. Nếu đâm đầu vào rặng le, bốn cẳng con thú săn mồi chắc chắn sẽ xé toạc lưng cậu trước khi cậu kịp lách qua bụi rậm. Chỉ có vách đá tai mèo dựng đứng hiểm trở mới là chiến địa quen thuộc của đứa con núi rừng.

Nghiến chặt răng, Tấn quặt ngoắt thân mình sang mỏm đá vôi. Từng bước chân trần thoăn thoắt lướt trên những chóp đá nhọn hoắt như chông, dẫn thẳng ra gờ đá chênh vênh phía trên đáy vực đen ngòm sâu thẳm.

Thấy con mồi chạy thốc ra mỏm cụt, con chó bécgiê đầu đàn to lớn như con bê lồng lộn xông lên. Đôi mắt đỏ ngầu quắc lên tia nhìn khát máu, nó chồm bốn chân qua gờ đá dốc, co mình lấy đà rồi phóng vút lên không trung, nhe hàm răng nhọn hoắt chực ngoạm thẳng vào sau gáy cậu bé giao liên.

Gió dưới hẻm núi thốc lên phần phật làm bay tạt vạt áo chàm. Đã tính toán từ trước từng tấc đất trên mép vực, Tấn không hề nao núng. Ngay khi luồng gió tanh tưởi từ miệng thú vừa chạm sát bả vai, cậu đột ngột thụp thấp người xuống, xoay mình ép chặt lưng vào một khe nứt vách đá dựng đứng.

Con bécgiê hung dữ vồ hụt vào khoảng không. Quán tính lao nhanh khiến nó không tài nào hãm lại trên mặt đá vôi trơn trượt phủ đầy rêu ẩm. Bốn móng vuốt cào loạn xạ vào mặt đá, tóe ra những vệt xước trắng xóa kèm tiếng rít ken két rợn người. Nhưng gờ đá tai mèo quá hẹp, mép vực chênh vênh không có chỗ bấu víu.

Một tiếng ẳng thất thanh xé toạc màn sương đêm. Thân hình đồ sộ của con chó săn trượt khỏi bờ đá, lộn nhào rơi thẳng xuống đáy vực sâu. Tiếng đá dăm lộc cộc lăn theo sau nó chìm dần vào lòng đêm tĩnh mịch. Hai con chó săn chạy sau thấy con đầu đàn sẩy chân rơi vực liền kinh hãi khựng lại bên sườn dốc, chỉ dám chõ mõm sủa váng lên mà không dám mạo hiểm trèo lên mỏm đá cheo leo.

Nhưng tiếng sủa dồn dập của chúng đã chỉ điểm vị trí cho toán lính viễn chinh. Từ chân dốc, ánh đèn pin quét loang loáng qua tán lá rừng, rọi thẳng lên vách đá vôi xám xịt. Tiếng giày đinh nện côm cốp hòa cùng tiếng quát tháo đanh thép, lạnh lùng của Đại úy Maurice Legrand: “Tirez! Tirez sur la falaise! Đừng để nó chạy thoát!”Dứt lời chỉ huy, tiểu liên Thompson lập tức rộ lên chát chúa: “Tằng tằng tằng! Tằng tằng tằng!” Những luồng đạn đỏ lừ cày xới mặt đá quanh chỗ Tấn nấp, làm mạt đá vôi bắn tung tóe bỏng rát. Liền sau đó, hai tiếng “thục, thục” khô khốc từ nòng súng cối dã chiến dưới chân đồi vang lên xé rách không gian.

Tấn vội thu mình trong hốc đá, hai tay ghì chặt chiếc ống nứa bánh tẻ trám sáp ong trước ngực để bảo vệ bức mật lệnh tác chiến bằng mọi giá. “Oành! Oành!” Hai quả đạn cối nổ tung trên gờ đá cách chỗ cậu chừng chục thước. Khói súng khét lẹt trùm lên mù mịt, đất đá rào rào dội xuống. Bất thần, một mảnh gang sắc nhọn xé gió bay vút qua, sượt ngang bả vai trái của Tấn. “Xoẹt!”

Vải áo chàm rách toạc một mảng lớn. Máu tươi từ vết thương ứa ra nóng hổi, rồi cái buốt xót thấu thịt từ vết rách sâu xộc thẳng lên óc làm Tấn tối sầm mặt mày. Cậu cắn chặt môi đến bật máu để không bật ra tiếng r*n r*, hai bàn tay run lên bần bật trong làn khói đạn nồng nặc.

Không được để lại dấu vết máu cho bầy chó săn còn lại đánh hơi. Nhớ lời anh Bách dặn, Tấn nén đau buốt, vươn tay rút phắt con dao quắm ra khỏi vỏ đay sau lưng. Lưỡi thép sáng lóe trong bóng tối. Cậu vung tay chặt một cành dướng rậm lá gần miệng hốc, quét sạch lớp sỏi đá trên vết trượt chân, rồi lấy lá dướng vò nát chà xát lên gờ đá che lấp những giọt máu vừa rỉ xuống.

Ngay sát cạnh mỏm đá có một khe nứt vách đá hẹp, bề ngang chỉ vừa khít một thân người luồn qua. Tra dao vào bao lưng, Tấn nghiêng mình nín thở trườn sâu vào lòng vách đá. Đá tai mèo sắc cạnh cứa vào lưng áo chàm không làm cậu chùn bước. Phía ngoài, toán lính dù của Legrand cùng đàn chó hò hét kéo tới, xả súng bừa bãi vào mép vực rồi lùng sục quanh chỗ con chó đầu đàn tử nạn mà hoàn toàn mất dấu vết của cậu bé giao liên.

Trườn hết đoạn khe nứt hiểm trở, Tấn lách mình trồi ra một triền dốc thoải phía bên kia quả đồi, nơi bắt đầu ranh giới nương ngô xanh mướt của đồng bào. Thoát khỏi họng súng của quân thù, nhưng sức lực của Tấn đã chạm tới đáy cùng kiệt.

Vết rách ở bả vai cùng những vết xước ở trán và mạn sườn nhức nhối khôn cùng. Gió đông hun hút thổi qua triền sông thốc vào da thịt khiến toàn thân Tấn run rẩy. Mắt cậu hoa lên, những đốm đen chập chờn nhảy múa trước mặt, đầu óc quay cuồng choáng váng vì mất máu. Đôi chân trần mềm nhũn, bước đi lảo đảo.

‘Không được ngã... Mật lệnh... Ba khẩu pháo và hai mươi tám thương binh...’ Tiếng nói trong tiềm thức nhắc nhở Tấn. Thời khắc ba giờ sáng đang cận kề từng gang tấc. Cậu lấy tay miết chặt lên ống nứa khô ráo trước ngực, cố níu giữ chút hơi tàn để bước tiếp.

Gượng hết chút sức lực cuối cùng, Tấn cắn răng lết thân mình qua bụi rậm rạp ven bờ rẫy ngô. Nhưng khi cậu vừa gạt cành lá chuẩn bị bước ra khoảnh đất nương, từ trong bóng tối mịt mùng sau lưng, một bóng người vọt tới. Chưa kịp phản xạ rút dao, một bàn tay thô ráp, nồng mùi đất rừng bất ngờ vươn ra, bịt chặt lấy miệng cậu kéo giật lại!