Chương 12: Ánh Lửa Rẫy Ngô

Bị kéo giật ngược về sau, sống lưng Tấn va mạnh vào thân cây dướng. Bàn tay bịt miệng cậu thô ráp, nồng mùi nhựa ngô lẫn đất rừng. Bản năng trỗi dậy, Tấn nghiến răng giãy giụa, quờ tay định rút con dao quắm sau lưng, nhưng bàn tay lạ đã chộp chặt cổ tay cậu ghì xuống.

Một giọng nói trầm đục ghé sát tai cất lên bằng tiếng Tày quen thuộc: “Nín đi, cháu Tấn! Người mình đây, chớ động!”

Tấn sững người, lực ghì lập tức nới lỏng. Trong bóng tối ven rẫy ngô, cậu ngước nhìn lên. Một gương mặt vuông vức sạm nắng hiện ra dưới vành mũ nan bọc vải chàm. Đó là chú Ma Văn Ké, tổ trưởng du kích chân núi Vực Chợ Ngọc mà Tấn từng gặp khi theo cha đi chợ phiên ngày trước.

“Chú Ké...” – Tấn thều thào qua kẽ môi khô nứt. “Suỵt! Theo chú mau, lũ giặc đang sục dưới chân đồi!”

Chú Ké khẽ vẫy tay. Một tay súng du kích mang súng trường Mát vọt ra cảnh giới phía sau. Chú Ké xốc nách Tấn, đỡ lấy thân hình nhỏ thó đang lảo đảo vì kiệt sức. Cả ba thoăn thoắt lướt qua rãnh luống ngô, luồn sâu vào chân vách đá vôi sừng sững.

Nấp sau gờ đá tai mèo nhô ra như mái vòm là căn chòi canh nương nhỏ bé. Cửa chòi kết bằng phên nứa cài kín lá ngô khô ngụy trang. Chú Ké đẩy nhẹ phên nứa, dìu Tấn vào trong rồi kéo sập tấm rèm lá lại.

Trong chòi chỉ có đốm than hồng vùi dưới tro bếp tỏa hơi ấm dìu dịu. Người du kích trẻ ngồi xuống mép chòi, hướng nòng súng qua khe phên canh chừng phía triền dốc.

Dưới ánh than le lói, chú Ké nhìn rõ bộ dạng tơi tả của Tấn. Vạt áo chàm rách toạc ở bả vai trái, máu tươi ứa ra bết vào thớ vải do mảnh cối phạt sượt. Mười đầu ngón tay bầm dập, trán và mạn sườn chằng chịt vết xước rỉ máu.Ánh mắt chú Ké dừng lại nơi cán dao quắm giắt sau lưng cậu trong bao đay tẩm mỡ bò. Người du kích già nghẹn ngào: “Con dao của anh Thang Văn Khoàng... Cháu là thằng Tấn phải không?” “Dạ, cháu mang dao của cha...” – Tấn run rẩy đáp, hàm răng va vào nhau lập cập vì cơn sốt lạnh bất thần ập đến.

Không chần chừ, chú Ké bảo: “Pẩu, gác cẩn thận! Để tao cầm máu cho nó.” Chú thò tay vào đãy đay, bốc nắm lá cỏ lào cùng búp ngải cứu rừng nhai giập, rồi bóc lớp áo rách bết máu trên vai Tấn. Nắm lá thuốc đắng chát vừa áp chặt vào miệng vết thương hở, cơn đau buốt thấu óc khiến Tấn run bắn người, hai tay bấu chặt giát nứa. “Cắn răng chịu đau, thuốc này vào là máu đứng ngay!” Chú Ké xé toạc dải vải chàm sạch ở gấu áo mình, băng chặt vết thương lại. Mùi lá rừng tươi quyện hơi than xua dần cảm giác buốt giá nơi bả vai.

Xong xuôi, chú Ké lấy ống cơm lam vùi bên than hồng, tách lớp cật nứa bẻ đôi đưa cho Tấn: “Ăn đi cháu! Cơm nếp nương mới gặt, ăn cho lại sức.” Anh Pẩu chuyền thêm ngụm nước ấm sưởi trong ống nứa. Đón khúc cơm lam dẻo thơm, mùi nếp nương quyện mùi khói bếp khiến sống mũi Tấn cay xè. Cậu cắn một miếng lớn, hạt nếp ngọt bùi hòa cùng dòng nước ấm trôi xuống cổ họng, lập tức xua tan cơn đói lả và cái buốt giá ngấm từ dòng nước ngầm của hang Cóc.

Nuốt miếng cơm lam, Tấn nhớ tới trọng trách ngàn cân. Cậu buông nửa khúc cơm còn lại, vội mở cúc áo chàm trước ngực. Chiếc ống nứa bánh tẻ trám sáp ong và nhựa trám hiện ra, vẫn khô ráo nguyên vẹn. Tấn ngẩng đầu, giọng dõng dạc: “Chú Ké! Cháu mang mật lệnh tối khẩn của Đại đội trưởng Doãn và chú Kha gửi Trung đoàn trưởng!” Hai người du kích giật mình nhìn vết niêm phong sáp ong đỏ sẫm. Tấn ghì chặt ống nứa, nói dồn dập: “Lũng Vàng bị giặc vây chặt! Bom sập một phần cửa hang trạm xá, dây thông tin đứt lìa, anh Bách gãy chân. Bốn mươi lăm pháo thủ và hai mươi tám thương binh đang cạn đạn, chỉ còn sáu viên pháo bảy mươi lăm ly. Toàn đơn vị trông vào bức mật lệnh này để nổ súng hiệp đồng trước giờ G. Cháu phải tới Sở chỉ huy trước ba giờ sáng!”

Nghe những lời báo cáo quả cảm của cậu bé mười ba tuổi, ngực chú Ké phập phồng xúc động. Người tổ trưởng du kích siết chặt bàn tay rắn rỏi của Tấn: “Mày giỏi lắm, thằng Tấn! Giỏi như cha mày năm xưa. Vượt qua hang Cóc tới đây là lập công lớn rồi!” Chú Ké ngước nhìn khoảng trời đêm qua kẽ nứa. Tiếng súng ngoài mép đồi đã thưa, nhưng không khí quanh triền sông Lô càng ngột ngạt. Chú hạ giọng quyết đoán: “Từ đây vào Sở chỉ huy Trung đoàn còn hơn một thôi đường, nhưng lối độc đạo qua bãi sỏi ven sông giặc rải đầy bãi phục kích, dây thép gai và mìn bẫy. Thằng Pẩu với tao sẽ trực tiếp dẫn đường cho cháu. Hai khẩu súng trường Mát này sẽ mở đường đưa cháu tới nơi an toàn!” “Rõ!” – Anh Pẩu siết chặt báng súng, dứt khoát đáp lời.

Tấn cất nửa khúc cơm lam vào túi áo bên cạnh nắm cơm vắt của chị Mơ, kéo vạt áo chàm che kín ống nứa mật lệnh, tay miết nhẹ chuôi dao quắm sau lưng. Cơn đau bả vai dường như lùi xa, nhường chỗ cho dòng máu sục sôi. Chú Ké gạt then nứa, hé cửa chòi ngó nghiêng rồi vẫy tay ra hiệu. Ba bóng người cúi rạp mình, chuẩn bị nối gót nhau lao vào màn đêm lạnh giá của rẫy ngô.

Nhưng đúng khoảnh khắc Tấn vừa bước chân ra khỏi cửa chòi canh, một tiếng rít chói tai bỗng xé toạc màn sương đặc quánh ngoài triền sông. Một phát pháo sáng từ t** ch**n địch ngoài sông Lô vút thẳng lên không trung. Ngọn pháo dù bùng nổ, tỏa ánh sáng trắng lạnh lẽo giữa trời, rọi sáng rực từng ngọn cây, phiến đá và toàn bộ triền bãi sỏi ngổn ngang dây thép gai cùng những chùm mìn bẫy đen ngòm đang án ngữ ngay trước lối vào Sở chỉ huy.