Chương 9: Thử Thách Đôi Đũa Mun

Trước lời ngỏ ý của vị chưởng quầy Vọng Giang Lâu, Hoài Sơn kính cẩn thưa “Dạ bẩm Tống chưởng quầy, được ngài ghé thăm là vinh hạnh lớn của gia đình cháu. Chiều nay sau khi thu dọn sạp dưa, cháu xin phép được đón ngài về tệ xá ạ.”

Tống Nhân mỉm cười gật đầu, hẹn đúng giờ Thân sẽ tản bộ qua đầu xóm Bến Tranh.

Khi bóng tà dương dát vàng lên sông Cẩm Giang, Hoài Sơn đứng chờ sẵn ở đầu ngõ đất. Thấy bóng dáng quắc thước của Tống Nhân trong bộ áo dài vải mộc sẫm màu bước tới, cậu liền cúi đầu chào rồi dẫn đường vào xóm.

Mái nhà tranh ba gian của nhà họ Mông hiện ra bình yên dưới bóng chuối tiêu. Vách đất trát rơm tuy cũ kỹ nhưng sân đất nện được quét tước sạch bong. Trong bếp, khói lam chiều quyện cùng mùi thơm chua dịu của dưa cải và vị chát nhẹ của nồi nước lá sồi. Mẹ Tố Lan đang cẩn thận dùng khăn sạch lau từng vành vại sành da lươn ủ tương dưa.

Ngoài hiên, cha Đại Dũng ngồi trên chiếc ghế đẩu con, kẹp chặt phôi đũa mun đen nhánh. Chiếc dao trổ sắc bén trong tay khẽ lướt từng đường tỉ mỉ, làm hiện rõ năm cánh hoa mai thanh thoát trên chuôi gỗ mun. Tiếng dao gọt vào thớ gỗ vang lên soạt soạt đanh gọn.

“Cha, mẹ! Có Tống chưởng quầy ghé chơi nhà ạ!” Hoài Sơn cất tiếng gọi khi bước qua cổng liếp.

Thẩm Tố Lan vội buông khăn lau, bước ra hiên cúi đầu rụt rè “Tiểu dân kính chào Tống chưởng quầy. Nhà tranh đơn sơ, mong ngài lượng thứ.”

Mông Đại Dũng ngẩng lên. Thấy vị khách quý, ông vội đặt dao trổ xuống nong tre, đứng dậy với dáng đi hơi khập khiễng vì chân trái tật nguyền. Người cha đưa đôi tay to bè xoa vào vạt áo chàm cho sạch bụi gỗ, rồi chắp tay cúi gập người kính cẩn chào khách.

Tống Nhân vội đỡ lấy cánh tay người thợ mộc, ôn tồn bảo “Mông huynh, Mông nương tử chớ đa lễ! Lão phu đường đột ghé thăm, mong hai vị chớ chê trách.”

Vị chưởng quầy bước lại gần chiếc bàn gỗ nhỏ. Trên chiếc nong tre, mười mấy thanh phôi đũa mun ngâm đủ bảy ngày bảy đêm nằm ngay ngắn, tỏa sắc đen sâu thẳm, bóng mịn như đá sừng. Tống Nhân cầm một đôi đũa hoàn thiện lên ngắm nghía từng cánh hoa mai, tấm tắc khen “Nét trổ hoa dứt khoát mà mềm mại khôn cùng. Không ngờ xóm nghèo ven sông lại có đôi bàn tay tài hoa bậc này!”

Mông Đại Dũng nghe khen thì gương mặt sạm nắng thoáng ửng đỏ, đưa tay lên ngực khẽ nghiêng mình cảm tạ.

Tuy nhiên, nét mặt Tống Nhân bỗng chốc trở nên nghiêm cẩn. Ông nhìn quanh gian bếp rồi quay sang cha con Hoài Sơn, cất giọng mực thước “Mông huynh, Hoài Sơn tiểu bằng hữu, lão phu không giấu gì hai người. Tửu lầu Vọng Giang Lâu sắp tới mở đại tiệc thết đãi các chủ thuyền buôn lớn. Thức ăn trên bàn ngập tràn mỡ màng, đũa dùng xong phải nhúng qua nước sôi liên tục để khử mùi tanh. Gỗ mun tuy đanh chắc nhưng vốn giòn nứt, gặp nóng lạnh thất thường rất dễ cong vênh, toác đầu. Nếu đũa gãy hỏng giữa bữa tiệc, danh tiếng cả đời của Vọng Giang Lâu sẽ tổn hại không nhỏ.”

Nghe vậy, Thẩm Tố Lan khẽ giật mình, lo âu nắm chặt vạt áo. Hoài Sơn đưa mắt nhìn cha, thấy ông vẫn điềm tĩnh như mặt nước sông Cẩm Giang buổi sớm mai.Tống Nhân nhìn thẳng vào Hoài Sơn, chậm rãi đề nghị “Lão phu muốn tận mắt thử thách phẩm chất đôi đũa này. Liệu có thể nhúng thử đũa vào chảo mỡ đang sôi và nồi nước sôi sùng sục ngay tại bếp nhà được chăng?”

Hoài Sơn hiểu đây là thử thách quyết định số phận gia đình. Cậu quay sang nhìn cha. Mông Đại Dũng khẽ mỉm cười gật đầu chắc nịch.

“Dạ bẩm Tống chưởng quầy, vàng thật không sợ lửa, gỗ tốt ngâm đủ ngày chẳng ngại nước sôi. Xin ngài cứ tự nhiên thử nghiệm ạ!” Hoài Sơn tự tin thưa.

Cậu thoăn thoắt bước lại bên bếp lò đất sét đỏ hồng, chụm thêm củi sồi khô cho lửa bùng lên. Mẹ Tố Lan hiểu ý, vội múc muỗng mỡ lợn trắng phau cho vào chảo gang. Chỉ chốc lát, mỡ tan chảy kêu xèo xèo, bốc khói nghi ngút. Bên cạnh, nồi nước lá sồi cũng sôi sùng sục, bọt nước trào lên cuồn cuộn.

Tống Nhân đích thân bước tới bên bếp lò. Ông cầm đôi đũa mun cắm thẳng ngập sâu vào lòng chảo mỡ đang sôi réo.

Gian bếp nhỏ bỗng chốc im phăng phắc. Tiếng mỡ sôi xèo xèo dường như càng làm tăng thêm bầu không khí căng thẳng. Thẩm Tố Lan nín thở nhìn đáy chảo gang. Hoài Sơn đứng cạnh cha, ngực đập rộn rã từng hồi. Dưới sức nóng bỏng rát, thân đũa mun vẫn nằm im lìm trong làn mỡ sôi, không hề sủi bọt khí li ti, không có tiếng răng rắc nứt nẻ, cũng chẳng cong vênh lấy một phân.

Tống Nhân khẽ nhướng mày ngạc nhiên. Ông nhấc đôi đũa ra khỏi chảo mỡ, lập tức nhúng thẳng vào nồi nước sôi ùng ục bên cạnh.

“Xèo!”

Một làn hơi nước bốc lên mù mịt cuốn trôi lớp mỡ bám trên thân gỗ. Mông Đại Dũng đón lấy đôi đũa từ tay vị chưởng quầy, dùng mảnh vải gai sạch lau nhẹ từ đầu đũa đến chuôi hoa mai.

Dưới ánh lửa bếp lò, đôi đũa mun hiện ra đen tuyền bóng mượt tựa như khối sừng vừa đánh bóng. Thớ gỗ mịn màng, thẳng tắp, không hề xuất hiện vết rạn chân chim. Tống Nhân cầm lại đôi đũa đưa lên mũi ngửi thử, kinh ngạc thốt lên “Kỳ diệu thay! Qua mỡ sôi lửa bỏng rồi tráng nước nóng mà thớ gỗ không hề suy suyển, lại chẳng bám chút mùi tanh nào của mỡ lợn, chỉ thoảng hương thơm thanh tao của lá sồi già!”

Ánh mắt vị chưởng quầy tràn đầy vẻ thán phục “Lấy chất chát của lá sồi già thuần hóa gỗ mun sừng, lại dùng cái tâm trong sạch của người thợ để gọt giũa từng cánh hoa mai... Đôi đũa mun này cùng với dưa cải bẹ thanh giòn của Mông gia chính là thứ phong vị hoàn mỹ nhất mà Vọng Giang Lâu bấy lâu nay tìm kiếm!”

Nghe những lời khen ngợi chân tình ấy, Thẩm Tố Lan rơm rớm nước mắt vì xúc động. Mông Đại Dũng đứng lặng người nhìn con trai, lồng ngực phập phồng niềm vui mừng khôn xiết. Hoài Sơn đứng giữa cha mẹ, sống mũi cay cay. Cơ hội lớn nhất để cứu vãn mái ấm gia đình, để xóa sạch món nợ ba mươi lượng bạc oan nghiệt đã thực sự mở ra. Cậu nén xúc động, cung kính khom lưng hành lễ “Đội ơn Tống chưởng quầy đã tin tưởng và nâng đỡ gia đình nhà cháu.”

Tống Nhân mỉm cười rạng rỡ. Vị chưởng quầy chỉnh đốn lại vạt áo, từ tốn lấy từ trong ống tay áo rộng ra một tờ giấy hoa tiên đỏ thắm cùng chiếc nghiên mực nhỏ bằng đá đặt ngay ngắn lên mặt bàn mộc, chuẩn bị đặt bút thảo bản giao ước lớn cho Mông gia.