Chương 10: Giao Ước Mười Lượng Bạc

Cầm chiếc bút lông thỏ khẽ chấm vào nghiên mực đá sóng sánh, Tống Nhân nắn nót hạ từng nét chữ chân phương trên nền giấy hoa tiên đỏ thắm. Mùi mực tàu ngai ngái quyện cùng làn khói lam thoảng hương lá sồi già khiến gian bếp nhỏ trở nên trang trọng lạ thường. Ba người nhà họ Mông đứng bên chiếc bàn mộc cũ, nín thở dõi theo từng đường thảo dứt khoát.

Viết xong, Tống chưởng quầy nâng tờ giấy lên thổi nhẹ cho ráo mực rồi cất giọng mực thước “Bản giao ước ghi rõ: Mỗi tháng, Mông gia cung ứng cho tửu lầu Vọng Giang Lâu một trăm đôi đũa mun khắc hoa mai năm cánh cùng năm vại dưa cải bẹ muối mật mía. Hàng giao đúng hẹn vào đầu tháng tại bến đò trấn Thanh Hà. Đũa phải đanh bóng, không cong vênh nứt nẻ; dưa phải giòn rụm thanh ngọt, chẳng được để nổi váng nhớt.”

Nhìn sang Mông Đại Dũng rồi hướng về Hoài Sơn, vị chưởng quầy cười hòa nhã “Đũa mun tính giá năm mươi văn một đôi, mỗi vại dưa ba trăm văn. Tiền hàng mỗi tháng là sáu lượng năm trăm văn tiền. Thấy Mông gia bước đầu gầy dựng cơ nghiệp còn thiếu thốn, gian xưởng lại chật hẹp, lão phu mạn phép ứng trước mười lượng bạc trắng. Trong đó ba lượng là tiền cọc giữ tín, bảy lượng là tiền ứng trước hàng hóa hai tháng tới, để Mông huynh có vốn nhập thêm gỗ mun tốt, mua mật mía bãi thượng và mở rộng xưởng mộc.”

Nghe đến con số mười lượng bạc, Thẩm Tố Lan bàng hoàng bấu chặt vạt áo chắp vá. Mười lượng bạc trắng! Với một gia đình nghèo quen chắt chiu từng đồng tiền lẻ từ mớ đũa tre hai văn, đây là số bạc lớn ngoài sức tưởng tượng. Hoài Sơn bước lên nửa bước, cung kính cúi đầu “Tấm lòng chu tất của Tống chưởng quầy, gia đình cháu trọn đời ghi khắc. Nhà cháu xin dốc sức làm lụng cẩn trọng, giữ trọn chữ tín, quyết không phụ lòng tin cậy của ngài.”

Tống Nhân hài lòng gật đầu, lấy con dấu đá hình đóa sen của tửu lầu ấn son đỏ thắm xuống góc khế ước. Mông Đại Dũng đón nghiên chu sa, bàn tay dày dặn đầy sẹo tích khẽ run lên khi ấn dấu vân tay đỏ sẫm bên cạnh chữ ký của vị chưởng quầy.

Khế ước vừa thành, Tống Nhân liền lấy từ túi vải dày ra một bọc nhung sẫm màu. Ông chậm rãi mở nút thắt, đặt lên mặt bàn mộc mười đĩnh bạc trắng sáng loáng, đúc hình móng ngựa sắc nét, ánh lên sắc bạc tinh khiết dưới ánh lửa lò.

Gian bếp nghèo bỗng chốc như bừng sáng. Nhìn mười đĩnh bạc trắng lấp lánh trên mặt bàn gỗ cũ, Mông Đại Dũng đứng lặng người, đôi mắt nhạt nhòa ngấn lệ. Từng vì dại dột điểm chỉ bảo lãnh cho người em cờ bạc mà cắn rứt đến nát ruột nát gan, lúc này người cha nghèo không kìm nổi xúc động. Ông dang rộng cánh tay rắn rỏi, ôm chầm lấy Thẩm Tố Lan và Hoài Sơn vào lòng. Bờ vai vạm vỡ của người cha rung lên bần bật, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má sạm đen, nhỏ tí tách xuống vai áo con trai.

Thẩm Tố Lan nghẹn ngào áp mặt vào ngực chồng, nước mắt giàn giụa nhưng môi nở nụ cười rạng rỡ. Hoài Sơn ôm chặt lấy thắt lưng cha, cảm nhận lồng ngực tật nguyền phập phồng thổn thức. Gánh nặng món nợ ba mươi lượng bạc oan nghiệt bao ngày qua, giờ đây đã vơi đi một phần ba. Ngọn lửa hy vọng giữ lại gian nhà hương hỏa đã thực sự bùng cháy.

Tống Nhân xúc động đứng dậy chỉnh lại vạt áo dài, cất giọng ôn tồn “Trời đã muộn, lão phu xin phép quay lại bến sông cho kịp chuyến thuyền xuôi dòng về phố lớn. Mọi việc xin trông cậy cả vào đôi tay tài hoa của Mông gia.”

Cả nhà vội tiễn vị chưởng quầy ra tận mép nước sông Cẩm Giang, nhìn thuyền buôn lướt đi trong ráng chiều đỏ ối mới quay trở về.

Hoài Sơn cùng mẹ cẩn thận gói mười đĩnh bạc vào mảnh vải gai dày, mang xuống chân cột bếp đào hố chôn sâu cạnh hũ sành tiền lẻ. Vừa lấp xong lớp đất mịn, ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Bác lái thuyền Ba Đực, người khách quen bến đò hay ghé mua dưa cải, hớt hải bước qua cổng liếp ghé sát tai Hoài Sơn nói nhỏ:“Thằng Sơn, chú Dũng có nhà không? Chiều nay lúc neo thuyền ở bến chợ huyện, ta thấy Trương Bưu cùng hai tên gia đinh Trịnh phủ lảng vảng quanh mấy sạp gỗ lùng sục ráo riết. Bọn chúng cầm đôi đũa mun hoa mai của nhà cháu đi hỏi khắp nơi xem ai cung cấp gỗ cho Mông gia. Nghe đâu Trịnh Bá Hộ tức tối lắm, bảo rằng không thể để cái gai xóm Bến Tranh này mọc cánh bay thoát khỏi tay lão!”

Lời bác Ba vừa dứt, cánh cổng liếp lại bị xô mạnh. Bác thợ rèn Lý Thiết cả người nồng nặc mùi than lửa, chiếc búa rèn sau lưng còn chưa kịp tháo, gương mặt đỏ bừng vì chạy gấp qua rặng tre.

“Chú Dũng đâu? Thím Lan đâu rồi?” Bác Lý cất giọng ồm ồm như chuông đồng nhưng chan chứa vẻ bức bối.

Mông Đại Dũng cùng Thẩm Tố Lan vội vã bước ra sân. Thấy sắc mặt hầm hầm của người hàng xóm chí cốt, Mông Đại Dũng liền đưa tay làm thủ ngữ dò hỏi. Lý Thiết bực dọc đấm mạnh nắm tay hộ pháp lên vách đất “Lũ Trịnh gia đốn mạt thật sự! Lão Trịnh Hưng Long vừa sai gã quản gia buông lời đe dọa khắp các sạp hàng ngoài chợ phiên trấn Thanh Hà. Lão cấm tiệt tất cả các phường gỗ, xưởng mộc không được bán dù chỉ một mẩu gỗ mun cho chú Dũng! Chưa hết, đến mấy chủ lò đường bãi mía trên thượng nguồn cũng bị đám tay sai dọa nạt, cấm cửa không cho bán mật mía cho thím Lan muối dưa! Thằng giặc già Trịnh Bá Hộ đánh hơi thấy nhà chú sắp có lối thoát nên muốn dồn gia đình vào đường cùng, bẻ gãy chén cơm để ép chú phải dâng trọn mảnh đất hương hỏa ven sông cho lão!”

Thẩm Tố Lan nghe xong lảo đảo suýt ngã, gương mặt vừa rạng rỡ ban nãy thoắt cái trắng bệch “Trời đất ơi... Vừa mới ký giao ước với Vọng Giang Lâu xong, nếu không có gỗ mun chuốt đũa, không có mật mía muối dưa thì lấy gì giao hàng cho Tống chưởng quầy? Đến lúc đó vừa mang tiếng thất tín, vừa phải bồi thường tiền giao ước thì nhà ta tan cửa nát nhà mất thôi!”

Mông Đại Dũng siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay kêu răng rắc. Đôi mắt người cha vằn lên những tia giận dữ tột cùng nhưng đan xen nỗi bất lực xé lòng. Khúc gỗ mun sừng dưới gầm bồ thóc vốn chỉ đủ vót thêm vài chục đôi đũa nữa, nay nguồn cung gỗ mun và mật mía ngoài chợ đều bị phong tỏa, đơn hàng lớn bỗng hóa thành chiếc thòng lọng vô hình siết chặt lấy cổ họ. Trong gian bếp vừa mới rộn rã tiếng cười, bóng đen hiểm nguy lại một lần nữa ập xuống, lạnh lẽo và tàn nhẫn.

Thế nhưng, giữa lúc cha mẹ hoang mang cùng cực, Hoài Sơn vẫn đứng sững nơi bậu cửa. Đôi mắt đen láy của cậu bé mười một tuổi ánh lên sự kiên định lạ thường, tĩnh lặng tựa như dòng nước sâu dưới đáy sông Cẩm Giang. Từng trải qua một kiếp người chìm nổi, cậu hiểu quá rõ bản tính bạo ngược và những đòn bẩn thỉu của phường phú hộ gian manh. Cậu nhẹ nhàng bước lại nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của mẹ, rồi nhìn sang cha và bác Lý Thiết, cất giọng từ tốn mà đanh thép “Cha, mẹ, bác Lý chớ vội nao lòng. Trời không tuyệt đường người lương thiện. Trịnh Bá Hộ có thể thao túng chợ phiên trấn Thanh Hà, nhưng sông Cẩm Giang này rộng lớn mênh mông, thuyền bè ngược xuôi đâu chỉ chịu sự sai khiến của một nhà họ Trịnh. Chúng ta đã có giao ước của Vọng Giang Lâu, có mười lượng bạc làm vốn, nhất định sẽ tìm ra lối thoát.”

Khí phách bình tĩnh, cứng cỏi của đứa trẻ mười một tuổi khiến bác Lý Thiết thoáng ngỡ ngàng. Người thợ rèn vạm vỡ gật đầu tán thưởng, đoạn vỗ mạnh vai Mông Đại Dũng “Thằng Sơn nói chí phải! Chú Dũng, thím Lan đừng nản lòng vội. Sáng mai ta sẽ sang xóm thợ thuyền bên kia bến hỏi dò mấy mối bè nứa gỗ trôi từ mạn ngược về xem sao!”

Sau khi hai người khách cáo từ ra về, ráng chiều cũng đã tắt lịm, nhường chỗ cho màn đêm sẫm tối bao trùm bến sông. Từng cơn gió bấc thổi thốc từ mặt nước lạnh buốt mang theo hơi ẩm nồng nặc mùi bùn ngai ngái.

Đứng bên hiên nhà tranh nhìn ra dòng Cẩm Giang bảng lảng khói sương, Hoài Sơn siết chặt bàn tay nhỏ bé, nhận ra cuộc chiến giữ bếp nhà với Trịnh Bá Hộ giờ mới thực sự bắt đầu.