Chương 3: Lý Lẽ Trước Cường Hào

“Mông câm! Khôn hồn thì thu dọn mấy bọc giẻ rách rồi cút xéo ngay trong đêm nay!”

Giọng nói the thé, trơn tuột của Trịnh Bá Hộ vang lên giữa khoảng sân chật hẹp, chém ngang màn sương đêm lạnh buốt. Chiếc quạt ngà voi trên tay lão khẽ phe phẩy, đuôi mắt hẹp dài quét qua mảnh đất ven sông sát bến đò ngang với vẻ thèm thuồng không buồn giấu giếm. Lão đã nhắm dải đất này từ lâu để cất thêm dãy kho chứa hàng và lập bến đỗ riêng cho đội thuyền buôn của Trịnh phủ, nay có cớ trong tay, làm sao chịu buông tha.

Mông Đại Dũng giật thót, gương mặt lập tức tím tái vì phẫn uất. Người cha bước chệch chân trái về phía trước, dang rộng đôi cánh tay hộ pháp thô ráp chắn trọn vợ con ở sau lưng. Lồng ngực ông phập phồng dữ dội, trong cổ họng bật ra những tiếng gầm gừ nghẹn uất không thành lời, đôi mắt trừng lên nhìn thẳng vào gã phú hộ cùng đám gia đinh đang lăm lăm gậy gộc. Thẩm Tố Lan đứng phía sau níu chặt vạt áo chồng, cả người run rẩy, bờ môi tái ngắt vì sợ hãi.

Mùi khói đuốc khét lẹt xộc vào mũi khiến gian sân nghèo thêm ngột ngạt. Giữa bầu không khí căng như dây đàn, Hoài Sơn hít sâu một hơi. Cậu biết rất rõ, nếu đêm nay để Trịnh gia đạt được ý đồ, gia đình cậu sẽ lập tức rơi vào cảnh màn trời chiếu đất, vĩnh viễn không còn cơ hội trở mình.

Nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang run rẩy của mẹ, Hoài Sơn bước lên phía trước, đứng sóng vai cùng cha. Đôi mắt đen láy của cậu bé mười một tuổi tĩnh lặng như mặt nước giếng khơi, nhìn thẳng vào nụ cười khinh khỉnh của Trịnh Bá Hộ.

Hoài Sơn chắp hai tay lại, cúi đầu làm một lễ đúng phép tắc của kẻ dưới, rồi cất giọng rành rọt, từng tiếng vang lên đanh gọn “Trịnh lão gia, đêm hôm khuya khoắt ngài đích thân tới tệ xá, cháu xin có lời vấn an. Nhưng ngài bảo nhà cháu phải dọn đi ngay trong đêm, chuyện này e rằng hoàn toàn trái với phép nước triều Tĩnh.”

Trịnh Bá Hộ sững người trong chớp mắt. Lão nhướng đôi mày thưa, ngón tay đeo nhẫn ngọc bích siết nhẹ cán quạt, bật ra tiếng cười khẩy “Một đứa nhãi ranh vắt mũi chưa sạch mà cũng dám đứng trước mặt lão gia mở miệng nói chuyện phép nước? Giấy trắng mực đen, dấu tay thằng cha câm của mày còn đỏ chót trên văn tự nợ ba mươi lượng bạc! Hắn lấy đất hương hỏa ra bảo lãnh cho thằng em cờ bạc, nay em hắn trốn mất, lão gia tới thu đất trừ nợ, có gì là sai?”

Đám gia đinh phía sau lập tức gõ gậy côm cốp xuống đất, hùa theo những tiếng cười cợt chế giễu.

Trước sự thị uy hung hãn ấy, nét mặt Hoài Sơn không hề đổi sắc. Cậu nhìn thẳng vào tờ giấy nợ mà tên tay sai Trương Bưu đang giương ra, dõng dạc đáp “Cháu nhỏ tuổi chưa hiểu sự đời, nhưng chữ nghĩa trên văn tự thì cháu đọc được. Giấy nợ ghi rõ Mông gia nợ ba mươi lượng bạc trắng, kỳ hạn hoàn trả là đúng chín mươi ngày kể từ hôm nay. Hiện tại chưa qua nổi một ngày, hạn nợ chưa đến, hà cớ gì Trịnh lão gia lại đem người tới đòi siết nhà đuổi người?”

Hoài Sơn dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc sảo khóa chặt vẻ mặt biến sắc của đối phương “Triều Tĩnh coi trọng khế ước và chữ tín. Quan tri huyện Cẩm Thủy xưa nay vốn nổi tiếng thanh liêm, xử án nghiêm minh, ghét nhất thói cường hào ức h**p kẻ cô thế. Nếu Trịnh lão gia khăng khăng ép người nghèo vào đường cùng giữa đêm hôm, bức bách dân lương thiện trái với giao ước, sáng mai nhà cháu dẫu phải đội đơn lên công đường gõ trống kêu oan cũng quyết đòi lại một lẽ công bằng!”

Từng lời rành rọt của cậu bé như đánh trúng tim đen của Trịnh Bá Hộ. Nụ cười khẩy trên mặt lão vụt tắt, chòm râu dê giật giật vì không ngờ một đứa trẻ nhà thợ mộc lại hiểu rõ luật lệ nha môn đến thế.

“Ngươi… thằng ranh con hỗn xược!” Trịnh Bá Hộ thẹn quá hóa giận, quạt ngà vung lên chỉ thẳng mặt Hoài Sơn, gầm gừ: “Tụi bay đâu, xông vào dọn sạch đồ đạc ra bờ sông cho ta! Để xem quan huyện có vì mấy mạng cùng đinh này mà làm khó Trịnh gia hay không!”Đám gia đinh vừa hùng hổ tiến lên nửa bước thì bỗng một tiếng quát vang dội như sấm rền từ ngoài ngõ xé toang màn đêm “Dừng tay lại hết cho ta!”

Bóng một người đàn ông vạm vỡ sừng sững bước vào sân. Bác thợ rèn Lý Thiết mặc chiếc áo vải thô cộc tay để lộ đôi cánh tay cuồn cuộn gân guốc, muội than còn vương trên vầng trán rộng. Trên vai bác vác chiếc búa rèn sắt đen trùi trũi, nặng trịch. Mỗi bước chân của bác giẫm lên nền đất đều chắc nịch, toát ra khí thế bức người.

Theo sau bác Lý Thiết là bà con chòm xóm Bến Tranh, người cầm đòn gánh, kẻ vác mái chèo, giơ cao đuốc lửa ùa vào đứng chật như nêm sau lưng gia đình họ Mông.

Lý Thiết hạ mạnh cán búa rèn xuống đất nghe một tiếng “thình” trầm đục khiến đám gia đinh Trịnh phủ giật bắn người dạt lùi lại. Bác trừng mắt nhìn thẳng vào Trịnh Bá Hộ, cất giọng sang sảng “Trịnh lão gia, xóm Bến Tranh này tuy nghèo nhưng không phải chốn không có phép tắc để ngài muốn làm càn lúc nào cũng được! Thằng Sơn nói không sai một chữ nào. Khế ước chín mươi ngày chưa hết một canh giờ mà ngài đã đem gậy gộc tới dỡ nhà người ta, bộ ngài coi bàn dân thiên hạ và nha môn huyện Cẩm Thủy này mù điếc hết cả rồi sao?”

“Đúng đấy! Người ta nợ tiền có hạn trả, sao lại cướp đất giữa đêm?”

“Cậy giàu ức h**p kẻ tàn tật nghèo khó, ra ngoài phố ai mà chịu nổi!”

Tiếng bà con chòm xóm nhao nhao tiếp lời, ánh lửa bập bùng soi rõ những gương mặt cương trực, đầy phẫn nộ của người dân lao động bến sông.

Thấy thế trận đổi chiều, đám gia đinh nhìn nhau lấm lét chùn bước. Trịnh Bá Hộ mặt mày xám ngoét. Nét mặt lão thoáng co giật, dường như cũng kiêng dè nếu kinh động đến quan tri huyện Cẩm Thủy thì thanh danh Trịnh phủ sẽ tổn hại nặng nề và khó tránh tội ức h**p lương dân giữa đêm.

“Được… được lắm!”

Trịnh Bá Hộ nghiến răng ken két, bàn tay béo múp giật phắt lại tờ văn tự nợ từ tay Trương Bưu nhét vào tay áo. Chiếc quạt ngà voi trong tay lão gập lại cái “tách” dứt khoát. Lão trừng mắt nhìn Mông Đại Dũng rồi trừng sang Hoài Sơn, gằn từng tiếng cay độc qua kẽ răng “Mẹ con nhà ngươi đừng có vội đắc ý! Chín mươi ngày! Đúng ba tháng nữa, nếu nhà ngươi không nôn đủ ba mươi lượng bạc trắng không thiếu một đồng, thì đừng trách lão gia này không nể tình chòm xóm san bằng túp lều rách này!”

Dứt lời, Trịnh Bá Hộ hậm hực vung tay áo, hằn học quay gót sải bước ra cổng. Đám gia đinh lủi thủi bám theo như bầy chó cụp đuôi.

Thế nhưng, vừa bước qua cánh cổng liếp, gã phú hộ bỗng khựng lại nửa nhịp, ngoái đầu nhìn lại. Ánh mắt tham lam, u ám của lão dán chặt vào mảnh đất ven sông sát bến đò ngang, như loài rắn độc rình mồi trong bóng tối, báo hiệu những sóng gió khôn lường sắp sửa ập xuống mái ấm nhà họ Mông.