Chương 17: Mâm Tiệc Vọng Giang

Tiếng trống canh bốn vừa dứt đợt điểm dồn, sương mù trên mặt sông Cẩm Giang vẫn còn giăng một màu trắng đục. Trong gian bếp nhỏ, ngọn đèn dầu hắt ánh vàng ấm áp lên vách đất. Mông Hoài Sơn cùng cha kiểm tra lại từng mối buộc trên đòn gánh.

Năm vại dưa cải bẹ da lươn dán giấy điều đỏ thắm được chằng dây mây cẩn thận vào hai đôi quang gánh chắc nịch. Chiếc tráp gỗ thông bóng loáng đựng tròn một trăm đôi đũa mun hoa mai được Hoài Sơn ôm trước ngực. Mẹ Tố Lan cầm đèn lồng soi đường, còn cha Đại Dũng dù chân trái hơi thọt vẫn vững chãi ghé vai nâng gánh nặng bước ra ngõ.

Bác Lý Thiết và bé Tiểu Nha đã đứng đợi sẵn ở bờ rào từ sớm tinh sương. Bác thợ rèn xăm xăm bước tới đỡ lấy một bên đòn gánh: “Chú Dũng cứ thong thả, hôm nay tôi hộ tống cả nhà sang phố lớn!”

Bé Tiểu Nha cũng lon ton chạy bên cạnh, giơ tay đỡ mép tráp gỗ, ríu rít cười vui làm xua tan đi cái buốt giá sớm đông.

Khi chân trời phía đông vừa ửng hồng sắc rạng đông, tòa lầu ba tầng bề thế của Vọng Giang Lâu đã hiện ra bên bến cảng, đèn lồng đỏ treo cao đón khách buôn tứ xứ. Đại sảnh tửu lầu hôm nay nhộn nhịp khác thường bởi đại tiệc cuối năm chiêu đãi các phường thuyền buôn và tao nhân mặc khách.

Trông thấy gia đình họ Mông bước vào cửa sau, ánh mắt Tống chưởng quầy sáng rực lên. Ông vội bước tới cười vang: “Mông huynh, Mông nương tử, Hoài Sơn tiểu hữu! Mọi người đến thật đúng hẹn!”

Dưới sự chỉ dẫn của Tống chưởng quầy, chiếc tráp gỗ thông được mở ra. Một trăm đôi đũa mun hoa mai chia làm năm bó buộc lạt đỏ thắm nằm ngay ngắn trên nền vải điều. Thân đũa đen tuyền đanh chắc, ánh lên sắc bóng mượt mà của gỗ mun già ngâm nước lá sồi, từng đóa hoa mai năm cánh nơi chuôi đũa nở rộ thanh tao. Cùng lúc đó, nắp vại dưa mở hé, hương chua ngọt dịu của mật mía quyện cùng gừng già và ớt khô ngào ngạt lan tỏa, khiến đầu bếp trong tửu lầu đều ngoái nhìn tấm tắc.

Tống Nhân gật đầu hài lòng, lập tức sai tiểu nhị mang đũa và dưa chia đều lên các bàn tiệc.

Chẳng mấy chốc, đại tiệc mở màn. Trên mâm cỗ đầy ắp sơn hào hải vị béo ngậy, những đôi đũa mun khắc hoa mai trở thành điểm nhấn trang nhã. Hoài Sơn đứng bên cha mẹ nơi góc sảnh, chăm chú quan sát phản ứng của thực khách.

Một vị thuyền chủ râu ria xồm xoàm cầm đôi đũa mun gắp miếng thịt ba chỉ trơn tuột. Đôi đũa đanh chắc giữ chặt miếng thịt đưa thẳng vào bát mà không hề trượt. Vị thuyền chủ vỗ đùi đánh đét: “Khá lắm! Đũa này cầm vừa đầm tay, gắp đồ mỡ béo mà chắc nịch, chẳng hề trơn trượt như đũa tre thường! Lại thoảng mùi lá rừng thanh sạch, không vương chút mùi ngấy nào!”

Ở bàn bên, một vị tú tài áo the nhón miếng dưa cải bẹ vàng óng bỏ vào miệng. Tiếng dưa vỡ phát ra giòn rụm. Vị tú tài khẽ gật gù ngợi khen: “Thanh nhã tuyệt vời! Vị chua thanh của nước gạo ủ chua hòa cùng hậu vị ngọt đượm của mật mía, điểm chút cay ấm của gừng ớt. Ăn miếng dưa này vào, bao nhiêu ngấy ngán tan biến sạch trơn!”

Tiếng trầm trồ khen ngợi lan khắp ba tầng lầu. Các thương nhân buôn lụa, phường đò và văn nhân đều đua nhau hỏi han nguồn gốc của đôi đũa hoa mai cùng món dưa cải trứ danh.

Tống chưởng quầy vuốt chòm râu bạc, vẻ mặt rạng rỡ. Ông bước ra giữa sảnh đường, dõng dạc nói trước đông đảo quan khách: “Thưa chư vị, đây chính là sản phẩm do gia đình Mông huynh tại xóm Bến Tranh dốc lòng chế tác. Đũa mun tôi luyện qua nước lá sồi già, dưa cải ủ mật mía thuần khiết bến sông. Vọng Giang Lâu ta vinh hạnh được làm nơi hội tụ tinh hoa của những người lao động chân chính!”Nói đoạn, Tống chưởng quầy ra hiệu cho tiểu nhị bưng khay đồng phủ vải điều đựng những thỏi bạc trắng sáng lấp lánh trao tận tay Hoài Sơn: “Hoài Sơn, đây là toàn bộ tiền hàng còn lại cùng phần thưởng công lớn mà lão phu trích thêm để cảm tạ sự tận tụy của gia đình cháu. Cháu hãy cầm lấy, giữ trọn chữ tín là giữ được gốc rễ bình an cả đời.”

Hoài Sơn cung kính cúi đầu nhận khay bạc, xúc động đáp lời: “Cháu đội ơn Tống chưởng quầy đã tin tưởng và nâng đỡ gia đình cháu.”

Cha Đại Dũng đứng bên cạnh khẽ cúi người chắp tay tạ ơn, ánh mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh của người thợ mộc được thiên hạ tôn trọng.

Rời khỏi Vọng Giang Lâu khi bóng chiều ngả về tây, gió sông Cẩm Giang thổi lồng lộng nhưng lòng ba người nhà họ Mông ấm áp lạ kỳ. Vừa về tới gian nhà tranh, mẹ Tố Lan liền cài chặt then cửa liếp.

Cha Đại Dũng quỳ bên cột bếp, dùng lưỡi đục cẩn thận cạy lớp đất sét khô. Chiếc hũ sành chôn sâu dưới đất được nhấc lên, đặt trang trọng giữa manh chiếu cói. Hoài Sơn trút toàn bộ số bạc vừa nhận cùng những đĩnh bạc đã đổi từ tiền lẻ bán dưa ở bến đò, rồi cẩn thận xếp ngay ngắn thành hàng.

Mười đĩnh bạc tạm ứng thuở ban đầu, mười sáu lượng tích lũy sau đợt giao hàng thân mun cổ thụ, và hôm nay, tiền hàng cùng tiền thưởng công vừa vặn bù đắp bốn lượng bạc cuối cùng. Mắt Hoài Sơn dừng lại nơi hàng bạc sáng loáng. Đúng ba mươi đĩnh bạc trắng nguyên vẹn đủ lạng, không thiếu một đồng.

“Mẹ ơi... Cha ơi... Đủ rồi!” Giọng Hoài Sơn nghẹn lại, nước mắt chợt ứa ra nhạt nhòa. “Đúng ba mươi lượng bạc trắng rồi! Chúng ta gom đủ rồi!”

Thẩm Tố Lan ôm chặt con trai vào lòng, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm vai áo con: “Trời Phật phù hộ... Sơn nhi của mẹ, con đã cứu cả nhà mình rồi...”

Mông Đại Dũng vươn đôi bàn tay gân guốc sạm màu mưa nắng bao bọc lấy cả hai mẹ con. Người cha không thốt nên lời, bờ vai rung lên theo từng tiếng nấc nghẹn ngào, nụ cười rạng rỡ chan hòa cùng giọt nước mắt hạnh phúc. Dưới bếp lò, ngọn than hồng vẫn tí tách reo vui, tỏa ra hơi ấm chở che gian nhà nhỏ sau chuỗi ngày dài đằng đẵng nếm trải gian truân.

Ngày mai chính là ngày thứ chín mươi—kỳ hạn cuối cùng ghi trên tờ văn tự nợ thế chấp mảnh đất hương hỏa. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đường hoàng ngẩng cao đầu đối chất.

Thế nhưng, niềm xúc động nghẹn ngào trong gian bếp ấm vừa lắng xuống thì ngoài đầu ngõ xóm Bến Tranh bỗng rộ lên những âm thanh chát chúa. Tiếng móng ngựa nện dồn dập trên mặt đường đất quyện cùng tiếng quát tháo hách dịch của đám gia đinh Trịnh phủ xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi chiều tà.

Giọng nói the thé, đầy vẻ ngạo mạn quen thuộc của Trịnh Bá Hộ vang lên lanh lảnh ngay trước hàng rào: “Mông câm đâu mau cút ra đây! Mặt trời sắp lặn rồi, liệu mà dọn đồ đạc cút xéo khỏi doi đất này trước khi lão gia cho người dỡ sạch mái tranh!”