Chương 15: Thớ Gỗ Dưới Đáy Giang

Cơn gió bấc từ lòng sông Cẩm Giang thốc mạnh qua dãy chấn song lầu ba, lạnh buốt đến thấu xương. Giữa bầu không khí đông đặc vì tin dữ, lồng ngực Hoài Sơn thắt nghẹn lại. Cậu nhìn ra ngoài xa, nơi mặt nước ngả màu xám đục mịt mù sương khói. Mười dặm đường sông mắc kẹt bãi cát lún, dẫu có huy động thuyền nhỏ ra bốc dỡ cũng phải mất cả bốn, năm ngày ròng rã. Mà kỹ pháp gia truyền ngâm nước lá sồi già bắt buộc phải đủ bảy ngày bảy đêm, chậm trễ nửa buổi cũng hỏng cả mẻ đũa. Hạn giao nốt năm mươi đôi đũa cho Vọng Giang Lâu chỉ còn vỏn vẹn mười ngày, nếu không có gỗ, giao ước sẽ đứt gánh giữa đường.

Mông Đại Dũng siết chặt gờ lan can, những khớp ngón tay to bè hằn lên trắng bệch. Người cha câm nhìn con trai bằng ánh mắt đau đáu, tựa hồ muốn gánh hết mọi nhọc nhằn thay con.

Tống Nhân cau mày, chòm râu bạc khẽ rung lên. Ông toan quay sang phân phó gia nhân tìm cách điều thêm bè mảng thì bác phó phường đò bỗng vỗ mạnh tay vào đùi, mắt sáng rực “Khoan đã! Nhắc đến gỗ mun, tôi sực nhớ ra một chuyện! Tống chưởng quầy, chú Dũng, thằng Sơn có nhớ trận lũ dữ mười năm trước không? Năm ấy lũ từ ngàn đổ về, cuốn trôi một cây mun cổ thụ của đội buôn bè, chìm nghỉm ngay tại vụng xoáy ngã ba sông Bến Tranh!”

Hoài Sơn giật mình, ký ức tiền kiếp mờ ảo vụt hiện qua tâm trí “Bác nói cây mun chìm ở vụng nước sâu ngã ba sông?”

“Đúng thế!” Bác phó đò gật đầu lia lịa, giọng run lên vì phấn khích. “Thân cây to hơn hai ôm tay, chìm sâu dưới đáy bùn lạnh. Bấy lâu nay nước chảy xiết lại thêm gỗ nặng như đá tảng nên chẳng ai buồn trục vớt. Gỗ mun ngâm bùn sông cả chục năm, thớ thịt chẳng những không mục rữa mà còn đanh quánh hơn cả sắt thép!”

Ánh mắt Mông Đại Dũng bừng lên tia hy vọng. Ông quay sang Hoài Sơn, giơ hai bàn tay thô ráp làm dấu kéo dây thừng, rồi gật đầu dứt khoát. Hoài Sơn hiểu ý cha, lập tức quay sang chắp tay bái tạ Tống Nhân “Thưa Tống chưởng quầy, sông nước mở đường, nhà cháu xin phép theo bác phó đò về bến ngay để cùng bà con trục vớt thân mun!”

Tống Nhân xúc động vỗ vai cậu bé “Được lắm! Cứ yên tâm hành sự, lão phu sẽ đợi tin vui của các ngươi!”

Rời Vọng Giang Lâu, hai cha con rảo bước như bay về xóm Bến Tranh. Biết tin, bác Lý Thiết lập tức tắt bễ lò rèn, vác ra hai cuộn xích sắt nặng trịch cùng bó dây chão bện gai chắc nịch. Tiếng tù và của phường đò cất lên trầm hùng, vang vọng khắp bãi sông. Chỉ trong nửa tuần trà, ba chiếc thuyền nan vững chãi của trai đò xóm Bến Tranh đã rẽ sóng lao ra giữa dòng Cẩm Giang.

Trời đông rét căm căm. Gió thốc từng cơn tạt nước sông lạnh buốt vào mặt. Đến ngã ba sông nơi dòng nước cuộn xoáy ngả màu xanh thẫm, bốn chàng trai đò vạm vỡ c** tr*n, ngửa cổ nốc cạn bát rượu gừng cay nồng rồi ngậm dao găm, đồng loạt lao mình xuống dòng nước buốt giá.

Hoài Sơn đứng trên mũi thuyền, hai bàn tay nắm chặt mép gỗ, tim đập thình thịch theo từng đợt bọt nước sủi tăm. Dưới đáy sông sâu lạnh ngắt, bùn non phù sa lắng đọng qua nhiều năm tầng tầng lớp lớp. Một khắc, rồi hai khắc trôi qua trong im lặng đến nghẹt thở.

Bỗng một tiếng th* d*c vang lên bên mạn thuyền. Một trai đò ngoi lên, giơ ngón tay cái ra hiệu “Thấy rồi! Thân cây kẹt sâu trong gò cát, nhưng đã lách được xích sắt qua bụng gỗ!”

“Kéo!” Bác Lý Thiết gầm lên một tiếng vang như chuông đồng.Mọi người trên ba chiếc thuyền cùng dồn sức. Mông Đại Dũng dù chân thọt vẫn đứng vững chãi như bàn thạch, gồng đôi vai vạm vỡ siết chặt dây chão gai. Hoài Sơn cũng chạy lại, ghé đôi vai nhỏ bé cùng cha kéo từng tấc thừng. Tiếng hò dô đồng thanh vang rền cả một khúc sông, át đi tiếng sóng vỗ gầm gào.

“Một, hai, ba... Lên nào!”

“Ầm!”

Dòng nước cuộn trào rẽ sang hai bên. Một thân gỗ đen trũi khổng lồ, phủ đầy rêu phong và phù sa cổ xưa, chầm chậm trồi lên khỏi mặt nước. Dưới ánh nắng hanh hao của ngày đông, lớp bùn non trôi tuột để lộ thớ gỗ mun đen nhánh, bóng bẩy như một khối huyền thạch ngâm sâu nghìn năm.

Cả bến sông vỡ òa trong tiếng reo hò rạng rỡ.

Thân cây được các thuyền hợp lực kéo về bờ cát xóm Bến Tranh. Bác Lý Thiết cầm chiếc rìu rèn sắc bén chém thử một nhát vào đầu súc gỗ. Lưỡi rìu nảy lên tanh tách, để lộ thớ thịt gỗ mun mịn màng, đen thẫm như mực tàu và tỏa ra mùi thơm ngai ngái, thanh khiết của nhựa cây ngâm bùn.

“Trời Phật phù hộ rồi!” Bác Lý Thiết cười vang, lau giọt mồ hôi trên trán. “Thớ gỗ này đanh dẻo phi thường, đem làm đũa thì ngàn năm không nứt, vạn năm không mốc!”

Mông Đại Dũng quỳ xuống bên thân gỗ, run rẩy áp bàn tay sần sùi lên từng thớ vỏ nứt nẻ. Khóe mắt người cha trào ra hai giọt lệ nóng hổi. Cả đời làm thợ mộc, chưa bao giờ ông thấy một khúc mun thượng hạng đến nhường này. Khúc gỗ đủ để xẻ ra hàng trăm đôi phôi đũa mun hoa mai tuyệt hảo.

Ngay buổi chiều hôm ấy, gian bếp nhà họ Mông rộn rã như ngày hội. Mẹ Tố Lan bưng ra nồi cháo cá nóng hổi rắc tiêu thơm lừng và nước gừng ấm thết đãi bà con chòm xóm đã lặn lội giúp sức. Tiếng cưa xẻ soạt soạt vang lên rộn rã ngoài sân. Cha Đại Dũng cùng bác Lý thoăn thoắt xẻ thân cây thành từng thanh phôi vuông vức, thẳng tắp.

Đêm đó, gian bếp nhỏ lại đỏ rực ánh than hồng. Hai nồi nước lá sồi già to nhất xóm được bắc lên bếp đất, sôi ùng ục, tỏa mùi chát nồng ấm áp xua tan cái lạnh căm căm của màn đêm. Từng thanh phôi mun đen nhánh sau khi được chuốt sơ liền được xếp cẩn thận vào thùng gỗ, ngâm ngập trong nước lá sồi sôi sùng sục.

Bên ngọn đèn dầu le lói, Mông Đại Dũng ngồi xếp bằng trên chiếc ghế đẩu quen thuộc. Ông không hề chợp mắt, đôi tay cầm dao trổ lướt đi thoăn thoắt, cần mẫn đẽo gọt từng chiếc phôi đũa với nụ cười rạng rỡ thường trực trên môi. Hoài Sơn ngồi bên cạnh phụ cha gom từng dải phoi gỗ, chụm thêm củi gác bếp để giữ lửa cho nồi nước sồi sôi đều, lòng dâng lên niềm cảm phục vô bờ trước đôi bàn tay tài hoa của người cha câm lặng.

Bảy ngày bảy đêm trôi qua trong miệt mài và hy vọng. Nhờ thớ gỗ ngâm bùn đanh dẻo hiếm thấy, những đôi đũa mun hoa mai sau khi vớt khỏi thùng nước lá sồi ánh lên sắc đen huyền diệu kỳ, nhẵn bóng không tì vết. Đúng hẹn mười ngày, năm mươi đôi đũa mun hoa mai khắc tinh xảo cùng đợt dưa cải mật mía vàng óng đã được chuyển thẳng tới Vọng Giang Lâu trong sự trầm trồ, khâm phục của Tống Nhân.

Hoài Sơn mang số bạc tiền công và tiền thưởng vừa nhận được trở về nhà khi trời đã nhá nhem tối. Đóng chặt then cài gian bếp, cậu cùng cha mẹ ngồi quây quần bên bếp lò còn ấm lửa.

Hoài Sơn nhẹ nhàng cạy phiến đá dưới chân cột bếp, nhấc chiếc hũ sành da lươn lên mặt đất. Từng thỏi bạc trắng bóng bẩy cùng những xâu tiền đồng lấp lánh được trút ra chiếc mâm gỗ. Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, ba bàn tay cùng cẩn thận đếm từng xâu tiền, từng đĩnh bạc.

Tròn hai mươi sáu lượng bạc trắng!

Thẩm Tố Lan ôm chặt bờ vai gầy của con trai, nghẹn ngào rơi nước mắt. Mông Đại Dũng nắm chặt tay vợ, lồng ngực phập phồng xúc động. Chỉ còn thiếu bốn lượng bạc nữa là đủ tròn ba mươi lượng để chuộc lại văn tự nợ, thế nhưng thời hạn chín mươi ngày mà Trịnh Bá Hộ ấn định nay chỉ còn lại vỏn vẹn đúng bảy ngày ngắn ngủi.

Nhìn hũ bạc đã vơi đi phần lớn nỗi lo, Hoài Sơn hít sâu một hơi, thắt chặt dải áo bước ra cửa hiên nhìn vào màn đêm tĩnh mịch, biết rằng trận chiến cuối cùng để giành lại trọn vẹn gian nhà tranh đang cận kề trước mắt.