Chương 14: Mối Thâm Giao Bến Nước

Bác Ba Đực vừa dứt lời, không khí trong gian bếp nghèo bỗng chốc chùng hẳn xuống. Mâm cháo hoa nghi ngút khói mẹ Tố Lan vừa bưng lên dường như cũng nguội bớt. Cha Đại Dũng đứng lặng bên bàn mộc, đôi bàn tay thô ráp vốn quen ghìm chắc cán đục khẽ siết chặt lại, ánh mắt nhìn về phía gầm bồ thóc ngập tràn nỗi âu lo.

Hoài Sơn bước lại gần, khẽ nắm lấy bàn tay sần sùi của cha, rồi quay sang nhìn bác lái đò cất giọng điềm đạm “Bác Ba chớ lo, Trịnh phủ vung tiền mua đứt các xưởng mộc trên bờ, nhưng không thể chặn nổi dòng Cẩm Giang. Dưới bồ thóc nhà cháu vẫn còn đủ phôi chuốt ba mươi đôi đũa cho nửa tháng tới. Trước mắt, cha con cháu cứ lo giao trọn vẹn đợt hàng đầu sang Vọng Giang Lâu, rồi ắt sẽ tìm ra lối thoát.”

Lời nói chững chạc của cậu bé mười một tuổi xua tan nỗi hoang mang. Cha Đại Dũng khẽ thở hắt ra một hơi, đưa tay xoa đầu con trai, ánh mắt lấy lại vẻ vững vàng. Bác Ba Đực gật đầu khen ngợi rồi dặn dò thêm đôi câu trước khi trở ra bến.

Suốt ngày hôm ấy, hai cha con Hoài Sơn dốc sức hoàn thiện nốt đợt hàng. Năm mươi đôi đũa mun hoa mai ngâm đủ bảy ngày bảy đêm trong nước lá sồi già được vớt ra, lau khô bằng khăn vải mộc mềm mại. Từng đôi đũa ánh lên sắc đen huyền bóng bẩy như sừng thú, đầu đũa trổ hoa mai năm cánh thanh tao, thoang thoảng hương lá rừng. Cạnh đó, hai vại dưa cải bẹ muối mật mía cũng đã dậy men chua dịu, từng cọng dưa vàng óng nép mình dưới tấm vỉ tre nén đá cuội.

Sáng hôm sau, khi sương mù vừa tan trên rặng tre ven đê, xóm Bến Tranh đã rộn rã tiếng gọi nhau. Trước hiên nhà, mẹ Tố Lan tất bật đón những sọt cải bẹ tươi non vừa hái ngoài bãi bồi do bà con trong xóm mang sang bán gom. Mẹ cẩn thận nhặt từng tàu lá xanh mướt, rửa sạch bên giếng khơi rồi tỉ mỉ rải đều lên nong tre phơi nắng se mặt lá. Nhìn mẹ thoan thoắt chuẩn bị cho đợt muối dưa lớn cuối năm, lòng Hoài Sơn ấm áp lạ thường. Cậu phụ mẹ bưng nong cải ra sân, rồi cùng cha xếp hàng lên đôi quang gánh.

Đúng giờ Thìn, hai cha con gánh hai vại dưa bọc kỹ bằng rơm khô cùng tráp đựng năm mươi đôi đũa mun sang phố huyện. Vọng Giang Lâu sừng sững đầu phố lớn, khách khứa tấp nập vào ra.

Nghe tin, Tống Nhân niềm nở bước xuống hậu viện đón tiếp. Đích thân ông mở nắp vại dưa, dùng đũa mun hoa gắp một cọng cải bẹ nếm thử. Tiếng dưa gãy giòn tan vang lên rôm rốp. Vị chua thanh của nước gạo nếp ủ chua quyện cùng vị ngọt đậm của mật mía và vị cay nồng của ớt gừng khiến vị chưởng quầy tấm tắc khen “Tuyệt lắm! Đũa mun đen nhánh sang trọng, không bám mỡ màng; dưa cải lại giòn ngọt thanh sạch, đúng là phong vị hiếm có ở đất Thanh Hà này.”

Sau khi cho gia nhân khiêng dưa vào bếp và cất tráp đũa, Tống chưởng quầy sảng khoái rút từ tay áo ra một túi tiền trao cho Hoài Sơn. Ngoài việc trừ vào số bạc đã giao kết, ông hào phóng trả thêm tiền công vận chuyển và tiền thưởng cho đợt hàng đầu tiên chu đáo. Hoài Sơn cung kính đón lấy, cẩn thận cất vào túi áo trong. Số tiền tích góp này lát nữa về nhà sẽ được bỏ vào chiếc hũ sành chôn dưới chân cột bếp, chắt chiu thêm cho ngày chuộc lại văn tự nợ.

Thấy Tống chưởng quầy vui vẻ, Hoài Sơn không vội về mà chắp tay thưa “Thưa Tống chưởng quầy, nhà cháu có việc khó, chẳng dám giấu giếm mà muốn giãi bày cùng người.”

Tống Nhân ngạc nhiên nhìn cậu bé “Tiểu bằng hữu có chuyện gì cứ nói thẳng, lão phu xin lắng tai nghe.”Hoài Sơn bèn đem ngọn ngành sự việc kể lại: số phôi gỗ mun sừng trong bồ thóc chỉ còn đủ vót ba mươi đôi đũa nữa là cạn sạch, trong khi Trịnh Bá Hộ đã vung tiền mua đứt toàn bộ gỗ mun ở các xưởng mộc quanh trấn, cấm tiệt không cho ai bán cho Mông gia.

“Nhà cháu giữ chữ tín với tửu lầu hơn cả mạng sống. Nhưng nếu không có gỗ mun tốt để ngâm nước lá sồi, sợ rằng nửa tháng sau sẽ thiếu hụt đũa cho tiệc tất niên của quý lầu. Cháu thưa trước để chưởng quầy hay biết, dẫu có bị trách phạt cháu cũng xin chịu.”

Nghe đứa trẻ mười một tuổi ăn nói rành rẽ, trước sau vẹn toàn, lại thấy Mông Đại Dũng đứng bên khẽ cúi đầu tạ lỗi với ánh mắt đầy cương trực, Tống Nhân vuốt chòm râu bạc, thở dài đầy cảm kích “Khá khen cho lòng dạ ngay thẳng! Trịnh Hưng Long xưa nay quen thói cậy tiền ức h**p kẻ yếu, nhưng lão tưởng một tay che nổi cả bầu trời sông nước này sao? Các ngươi coi trọng chữ tín như vậy, lão phu há lại khoanh tay đứng nhìn?”

Nói đoạn, Tống chưởng quầy sai tiểu nhị mang nghiên mực và giấy hoa tiên ra. Ông phóng bút viết liền hai phong thư hiệu, đóng dấu triện đỏ của Vọng Giang Lâu rồi giao cho người tâm phúc, dặn dò phi ngựa ra bến tìm bạn thuyền thân tín, bí mật gửi ngược dòng Cẩm Giang nhờ các chủ buôn lâm sản thượng nguồn gom gấp gỗ mun chở về.

Xong xuôi, Tống Nhân mỉm cười vẫy tay gọi Hoài Sơn “Đi theo ta.”

Ông dẫn hai cha con bước lên cầu thang gỗ lim, tiến thẳng ra lan can lầu ba của Vọng Giang Lâu. Đứng từ trên cao nhìn xuống, dòng Cẩm Giang mùa đông cuồn cuộn chảy, thuyền bè xuôi ngược tấp nập, khói bếp xóm Bến Tranh mờ ảo hòa cùng màn sương sông. Gió sông lồng lộng làm tung bay vạt áo mộc mạc của cậu bé.

Tống Nhân đưa tay chỉ ra dòng sông mênh mông, cất giọng trầm ấm “Tiểu bằng hữu, cháu hãy nhìn dòng nước kia xem. Đá ngầm có nhô cao đến mấy thì nước vẫn rẽ lối mà trôi. Làm người ở đời, chỉ cần giữ trọn cái tâm ngay thẳng, sống lương thiện và cần cù thì gian nan nào cũng qua, sông nước ắt sẽ mở đường cho kẻ có đức.”

Hoài Sơn ngước nhìn dòng sông quê hương, lòng dâng trào niềm xúc động. Từng lời dặn của Tống chưởng quầy như khắc sâu vào tâm khảm, thắp lên niềm tin rực rỡ vào con đường mà gia đình cậu đang đi.

Thế nhưng, lời dặn ấm áp vừa dứt thì dưới chân cầu thang bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một bác phó phường đò xóm Bến Tranh cả người ướt sũng phù sa, mặt cắt không còn hột máu, hớt hải chạy xộc lên lan can tầng ba, thở không ra hơi cất tiếng “Tống chưởng quầy! Chú Dũng, thằng Sơn ơi, nguy to rồi! Người của tửu lầu vừa phi ngựa ra bến thì gặp phường đò chúng tôi báo lại: đoàn thuyền lâm sản thượng nguồn chở chuyến gỗ mun xuôi dòng bị mắc cạn ngoài bãi cát ngầm cách bến mười dặm, cát lún dữ dội không tài nào nhổ neo cập bến được!”

Tai Hoài Sơn ong lên. Nếu thuyền không cập bến kịp, làm sao nhà cậu có gỗ để ngâm nước lá sồi đủ bảy ngày bảy đêm, trong khi hạn giao nốt năm mươi đôi đũa cho tửu lầu chỉ còn vỏn vẹn mười ngày?