Chương 13: Bẫy Rải Vôi Đêm Sâu

Bóng kẻ lạ khom lưng lần từng bước qua đám cỏ ướt ven rào dâm bụt. Màn sương buốt lạnh của sông Cẩm Giang bảng lảng bao phủ không gian, hòa cùng tiếng gió rít qua rặng tre xào xạc. Hắn dừng lại trước dãy vại sành da lươn nép dưới bóng tre.

Dưới ánh trăng mờ đục của đêm canh ba, Hoài Sơn nấp sát sau đống củi gác bếp, hai mắt chăm chú dõi theo từng cử động của kẻ đột nhập. Gã nọ hạ chiếc bao tải trắng xuống nền đất ẩm, tay rút ra chiếc xẻng sắt nhỏ giắt bên hông. Một tay hắn toan nhấc phiến đá cuội chèn vỉ tre trên miệng vại dưa muối mật mía, tay kia cắm phập chiếc xẻng vào bao tải, xúc lên một vốc đầy vôi bột trắng xóa, bốc mùi hăng nồng gay gắt.

Lòng Hoài Sơn thắt lại vì căm phẫn. Đúng là vôi sống! Nếu để thứ bột cay độc này rơi vào vại dưa đang lên men, cả mẻ dưa cải bẹ thanh sạch sẽ hỏng nát trong chớp mắt, bao nhiêu mồ hôi công sức của mẹ Tố Lan và hy vọng giao hàng cho Vọng Giang Lâu sẽ tan thành mây khói.

Không để kẻ gian kịp ra tay, Hoài Sơn vội siết nhẹ mu bàn tay cha Đại Dũng, đồng thời khẽ bấm vào cánh tay hộ pháp của bác Lý Thiết ra hiệu.

“Đứng im! Đồ trộm cướp!”

Tiếng quát của bác Lý Thiết nổ bùng như sấm rền giữa đêm đông tĩnh mịch. Bác vung chiếc đòn gánh lim chắc nịch, lao vút ra chặn ngang lối thoát nơi rào dâm bụt. Tên gian phi giật bắn mình, chiếc xẻng sắt chực rơi khỏi tay. Hắn hoảng hốt quay đầu toan lủi vào bóng tối, nhưng bóng người cao lớn của cha Đại Dũng đã nhanh như cắt ập tới.

Đôi bàn tay thợ mộc gân guốc của cha khỏe tựa gọng kìm, vòng qua ôm gọn bả vai tên gian phi rồi giật mạnh một cú dứt khoát. Tên nọ ngã dúi dụi xuống nền bùn nhão, bị cha đè nghiến hai cánh tay ra sau lưng.

Cùng lúc đó, Hoài Sơn nhanh chân lao tới, giật phắt chiếc xẻng sắt hất ra xa, rồi túm chặt miệng bao tải vôi sống kéo lùi về phía đống củi. Cậu cẩn thận giữ nguyên miệng bao buộc dở, không để một hạt vôi nào bay vương vãi vào những vại dưa sành. Toàn bộ tang chứng rành rành đều được giữ trọn vẹn tại hiện trường.

Bác Lý Thiết bước tới, vung cuộn dây thừng bện gai trói gô hai tay tên gian phi lại như khúc gỗ. Tên nọ bị đè úp mặt xuống bùn lạnh, miệng sặc sụa đất cát, run rẩy kêu la “Tha mạng! Các bác tha mạng cho con!”

Hoài Sơn thắp sáng ngọn đèn dầu con che trong góc áo. Ánh sáng vàng vọt hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt của kẻ đột nhập. Cậu cúi nhìn đôi chân hắn: quả nhiên là đôi giày vải đế dày viền những chiếc đinh sắt sắc nhọn quanh mép, trùng khớp hoàn toàn với dấu vết dưới bùn non chiều qua.

“Ngươi là gia đinh của Trịnh phủ?” Hoài Sơn lạnh lùng cất tiếng. “Nửa đêm khoét rào lẻn vào đây định đổ vôi sống hủy hoại dưa của nhà ta, rốt cuộc là ai sai khiến?”

Bác Lý Thiết dập mạnh đầu đòn gánh xuống đất đánh “cốp” một tiếng đanh thép “Khai mau! Không nói thật thì tao đập gãy giò rồi lôi cổ lên nha môn!”

Tên gia đinh sợ mất mật, hàm răng va vào nhau lập cập:“Con xin khai hết! Là... là quản gia Trịnh phủ sai con làm! Lão tức tối vì nhà họ Mông dám chống lệnh Trịnh lão gia, lại sắp giao dưa cho Vọng Giang Lâu nên lão sai con mang bao vôi sống này đổ vào vại dưa để mẻ dưa sủi bọt thối rữa, ép nhà các bác vỡ giao ước đền tiền cọc... Con chỉ là đứa sai vặt kiếm cơm, xin các bác rủ lòng thương!”

Tiếng huyên náo đánh động cả xóm Bến Tranh. Cửa liếp các mái nhà tranh ven đê lần lượt bật mở, ánh đuốc rực sáng cả con ngõ nhỏ. Mẹ Tố Lan từ trong buồng tất tả chạy ra, nhìn vại dưa nguyên vẹn rồi ôm chầm lấy Hoài Sơn, mắt ngấn lệ mừng rỡ.

Chẳng mấy chốc, bác lái thuyền Ba Đực cùng hàng chục phu chèo đò xóm Bến Tranh tay cầm gậy gộc, tay giơ cao đuốc lửa kéo sang vây kín sân sau. Nghe bác Lý Thiết kể lại ngọn ngành và tận mắt thấy bao tải vôi sống cùng chiếc xẻng sắt bên vại dưa, đám đông phu đò lập tức sôi sục căm phẫn “Đồ táng tận lương tâm! Trịnh Bá Hộ cậy giàu khinh nghèo, đến cả vại dưa của người lương thiện cũng muốn dìm chết!”

“Không thể dung thứ! Trói cổ nó giải lên huyện nha ngay trong đêm!”

Dưới ánh đuốc sáng rực như ban ngày, dân xóm Bến Tranh rầm rộ áp giải tên gia đinh Trịnh phủ. Cha Đại Dũng cùng bác Ba Đực khiêng bao tải vôi sống và chiếc xẻng sắt làm bằng chứng. Hoài Sơn đi sát bên cha, cùng bác Lý vững bước hướng thẳng về huyện nha Cẩm Thủy.

Tiếng trống kêu oan dồn dập vang lên xé tan màn đêm tĩnh mịch. Quan Tri huyện Cẩm Thủy vội vã thăng đường thụ lý. Trước sảnh đường trang nghiêm rực ánh nến, Hoài Sơn cùng cha Đại Dũng và bác Lý Thiết quỳ gối bẩm báo.

“Thảo dân Mông Hoài Sơn xin bẩm quan đại nhân,” Hoài Sơn dập đầu ngay ngắn, giọng nói trong trẻo nhưng đanh thép. “Gia đình thảo dân muối dưa làm ăn lương thiện, đêm nay bắt quả tang kẻ này mang xẻng sắt và vôi sống khoét rào lẻn vào định phá hoại dãy vại dưa. Đôi giày vải viền đinh sắt trên chân hắn khớp hoàn toàn với dấu chân tại hiện trường. Cúi xin đại nhân anh minh soi xét!”

Quan Tri huyện xem xét kỹ bao vôi sống, đối chiếu dấu vết rồi đập kinh đường mộc nghiêm giọng tra vấn. Tên gia đinh run sợ trước uy nghi công đường, liền cúi đầu thừa nhận việc nhận nửa xâu tiền từ quản gia Trịnh phủ để hủy hoại mẻ dưa phục vụ tiệc Vọng Giang Lâu.

Hay tin dữ giữa đêm, gã quản gia Trịnh phủ hớt hải chạy đến huyện nha. Thấy tang chứng rành rành cùng hàng chục phu đò vây kín sảnh đường, gã không thể chối cãi nhưng vội cậy thế cậy tiền, trơ tráo đổ hết tội lỗi lên đầu tên gia đinh, bảo rằng đó là do tên đầy tớ tự nảy sinh tư thù cá nhân chứ Trịnh phủ không hề hay biết.

Dù Trịnh phủ giở trò đẩy hết tội cho kẻ dưới, quan Tri huyện vẫn hạ lệnh phạt trượng ba mươi roi giam tên gia đinh vào ngục, đồng thời nghiêm khắc răn đe quản gia họ Trịnh trước mặt bàn dân thiên hạ. Mưu bẩn bị vạch trần giữa công đường khiến Trịnh phủ bẽ bàng, tạm thời phải chùn tay, không dám công khai quấy phá xóm Bến Tranh.

Khi rạng đông le lói trên dòng Cẩm Giang, cha con Hoài Sơn cùng bà con trở về mái nhà tranh. Mẹ Tố Lan đã nấu sẵn nồi cháo hoa nghi ngút khói sưởi ấm gian bếp nghèo. Cha Đại Dũng ngồi bên bàn mộc, mỉm cười xoa đầu con trai, ánh mắt ngập tràn niềm tự hào.

Thế nhưng, niềm vui chưa kịp trọn vẹn thì bác Ba Đực đã hớt hải chạy vào ngõ, ghé sát tai hai cha con báo tin dữ “Chú Dũng, thằng Sơn ơi! Trịnh Bá Hộ lại ra tay rồi! Gã quản gia vừa vung tiền mua đứt toàn bộ gỗ mun sừng ở các xưởng mộc dọc hai bờ sông, dặn không được bán một mẩu nào cho nhà mình!”

Hoài Sơn siết chặt nắm tay, nhìn sang gầm bồ thóc nơi phôi gỗ mun gia truyền chỉ còn đủ chuốt đúng ba mươi đôi đũa cho nửa tháng tới.