Chương 12: Dấu Chân Ngoài Dậu Tranh

Hoài Sơn vội lao ra hiên, đưa mắt nhìn qua rào dâm bụt ven đường mòn. Bóng kẻ lén lút đã nhanh chân lủi mất vào làn sương chiều bảng lảng đang dâng lên từ mặt sông Cẩm Giang. Mông Đại Dũng khập khiễng bước theo sau, tay siết chặt chiếc đục gỗ đầy vẻ căng thẳng.

Hoài Sơn khẽ nắm tay cha trấn an “Kẻ đó chạy mất rồi cha ạ. Đêm nay nhà mình phải cài then cửa cẩn thận hơn mới được.”

Người cha thở dài gật đầu. Dưới mái bếp ấm cúng, ngọn lửa bập bùng đã xua tan đi phần nào nỗi bất an vừa dấy lên trong lòng hai cha con.

Mẹ Tố Lan đang lom khom bên ba chum sành mật mía cô đặc đỏ au vừa chuyển từ thuyền của Hoàng chưởng thuyền về. Mở nắp chum ra, mùi mật mía nướng ngào ngạt, sánh quyện như sắc hổ phách dưới ánh lửa lò. Mẹ Tố Lan quệt vệt bồ hóng trên trán, mỉm cười bảo “Chum mật này thơm và tinh khiết lắm Sơn nhi. Có thứ mật bãi thượng này rồi, mẻ dưa mới giao cho Vọng Giang Lâu chắc chắn sẽ giòn ngọt đượm vị.”

Hoài Sơn nhanh nhẹn phụ mẹ đong từng muôi mật sánh cho vào nồi gang lớn đang sôi trên kiềng sắt. Nước vo gạo nếp ủ chua hòa cùng muối hạt thô, gừng già đập dập và những trái ớt khô đỏ au bốc khói nghi ngút, tỏa hương thanh ngọt khắp gian bếp nhỏ rồi bay xa ra tận bến đò xóm Bến Tranh. Từng bẹ cải xanh mướt đã phơi một nắng vừa héo giòn được mẹ Tố Lan xếp cẩn thận vào những chiếc vại sành da lươn, chuẩn bị đón dòng nước muối sóng sánh.

Ở góc xưởng mộc, Mông Đại Dũng dồn hết tâm lực vào số phôi gỗ mun sừng ít ỏi còn lại dưới gầm bồ thóc. Từng nhát bào sắc lẹm lướt đi soạt soạt, để lại những dải phoi gỗ đen nhánh cuộn tròn trên nền đất. Bằng mũi dao trổ nhỏ nhắn, ông nắn nót khắc từng cánh hoa mai năm cánh thanh tao nơi đầu chuôi đũa.

Nấu xong nồi nước dưa, Hoài Sơn ngồi xuống cạnh cha, dùng mảnh vải thô dày miết mạnh dọc thân gỗ. Thớ gỗ mun sừng ngậm nước lá sồi già dần ánh lên sắc đen tuyền bóng mượt, đầm chắc vô cùng. Nhìn cha cặm cụi chuốt đũa không biết mệt mỏi, Hoài Sơn cảm nhận rõ niềm tự hào của một người thợ mộc chân chính đang bừng sáng nơi đáy mắt người cha tật nguyền.

Đến xế chiều, tiếng bước chân sáo ríu rít ngoài ngõ cắt ngang sự tĩnh lặng. Bé Lý Tiểu Nha tung tăng xách chiếc rổ tre con chạy sang, hai bím tóc lắc lư theo từng nhịp nhảy “Hoài Sơn ca ca ơi! Muội sang hái ớt chín giúp thím Lan phơi khô muối dưa đây!”

Hoài Sơn mỉm cười, buông mảnh vải thô rồi dẫn cô bé ra vạt vườn nhỏ phía sau gian bếp. Vườn sau nhà họ Mông giáp bờ rào dâm bụt và là nơi đặt dãy vại sành muối dưa nép dưới bóng rặng tre. Tiểu Nha thoăn thoắt ngắt từng quả ớt chín đỏ trên giàn nứa.

Đang lúc hái ớt, ánh mắt Hoài Sơn bỗng khựng lại khi nhìn về phía hàng rào dâm bụt. Một khoảng rào rậm rạp đã bị ai đó cố tình vạch toác ra, cành cây gãy gập còn tứa nhựa trắng chưa kịp khô. Hoài Sơn bước chậm lại gần dãy vại sành, chăm chú quan sát lớp bùn non ẩm ướt ven chân rào.

Dưới lớp đất nhão in sâu mấy vệt dấu chân lạ. Đó không phải dấu chân trần hay dép rơm của dân chèo đò xóm Bến Tranh, mà là vết giày vải đế dày có đóng những chiếc đinh sắt nhỏ viền tròn quanh mép—vết đinh in hằn sắc nét trên nền bùn lấm lem.

Ký ức cay đắng của kiếp trước lập tức cuộn trào về trong tâm trí Hoài Sơn: loại giày vải viền đinh sắt này chính là thứ đồ hộ thân mà bọn gia đinh Trịnh phủ chuyên dùng khi tuần đêm quanh bến đá.

Trịnh Bá Hộ sau khi ngầm ép các tiệm mộc và lò đường ngoài chợ trấn hòng dồn Mông gia vào đường cùng không thành, nay thấy nhà họ Mông vẫn ung dung mua được mật mía bãi thượng và chuẩn bị giao hàng cho Vọng Giang Lâu, chắc chắn lão không thể ngồi yên. Lão muốn dùng mưu bẩn phá hoại toàn bộ các vại tương dưa này nhằm khiến Mông gia lỡ hạn giao ước với Chưởng quầy Tống Nhân!Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, nhưng Hoài Sơn nhanh chóng hít sâu để kìm nén lại. Cậu dặn Tiểu Nha “Tiểu Nha, muội mang rổ ớt vào bếp cho mẹ giúp huynh nhé. Huynh sang bên lò rèn gặp bác Lý một lát.”

Tiểu Nha ngoan ngoãn gật đầu rồi bưng rổ chạy tót vào nhà. Đợi bóng cô bé khuất sau liếp cửa, Hoài Sơn lập tức rảo bước sang xóm lò rèn sát vách.

Trong gian lò rèn rực lửa than, tiếng búa gõ đe chan chát vang rền. Bác Lý Thiết m*nh tr*n trùng trục đang quai từng nhát búa dứt khoát xuống thanh sắt nung đỏ. Thấy Hoài Sơn bước vào với vẻ mặt nghiêm nghị khác thường, bác Lý liền buông búa, kéo vạt áo chùi mồ hôi trán “Thằng Sơn đấy à? Có chuyện gì mà mặt mày nghiêm trọng thế cháu?”

Hoài Sơn bước lại gần, hạ thấp giọng kể rành rọt về bóng đen rình mò ban chiều, đoạn rào dâm bụt bị vạch toác và vết giày vải đinh sắt dưới lớp bùn non ven vại dưa, cùng mối nghi ngờ về âm mưu đen tối của Trịnh phủ.

Nghe xong, đôi mắt bác Lý Thiết trợn trừng giận dữ, bàn tay hộ pháp siết chặt lấy cán búa sắt “Khốn kiếp thật! Lão Trịnh Hưng Long này đúng là lòng lang dạ thú, cậy tiền cậy thế không từ một thủ đoạn bẩn thỉu nào! Chú Dũng nhà cháu hiền lành thế mà chúng nó định dồn người ta vào đường cùng hay sao!”

Hoài Sơn khẽ lắc đầu, bình tĩnh nói “Bác Lý bớt giận. Nếu chúng đã có bụng rình mò ban trưa thì ắt sẽ thừa cơ hành động trong đêm nay. Cháu tính rồi, thay vì bứt dây động rừng, nhà ta cứ tương kế tựu kế, giăng bẫy bắt quả tang tại trận để chúng hết đường chối cãi.”

Bác Lý Thiết nhìn cậu bé mười một tuổi trước mặt, trong lòng không khỏi kinh ngạc trước sự mưu trí, can trường hiếm thấy. Bác gật mạnh đầu tán thành “Khá lắm! Bác theo kế của cháu! Để bác chuẩn bị mấy cuộn dây thừng bện gai với hai chiếc đòn gánh lim chắc nịch. Đợi tới canh hai, khi cả xóm ngủ say, bác sẽ lặng lẽ luồn cửa sau sang mai phục cùng cha con cháu!”

Đêm mùa đông buốt giá buông xuống xóm Bến Tranh. Màn sương dày đặc từ sông Cẩm Giang tràn vào nuốt trọn những mái nhà tranh ven đê. Gian nhà họ Mông đã sớm tắt ngọn đèn dầu, bốn bề chìm vào tĩnh mịch như thể mọi người đã say giấc nồng sau một ngày mệt nhọc.

Thế nhưng sau đống củi gác bếp gần vườn sau, ba bóng người gồm Hoài Sơn, Mông Đại Dũng và bác Lý Thiết đang nín thở mai phục. Cha Đại Dũng kẹp chặt chiếc đòn gánh lim kiên định, bác Lý thủ sẵn cuộn dây thừng bện gai, còn Hoài Sơn nép mình ở giữa, căng tai lắng nghe từng tiếng động của màn đêm.

Thời gian nặng nề trôi qua từng khắc.

Đêm canh ba mù sương, tiếng gió rít qua rặng tre đầu xóm. Ngoài rào bỗng vang lên tiếng cành khô gãy rắc, rồi một bóng kẻ lạ lén lút mở bao tải trắng, từ từ tiến lại gần vại tương dưa.