Chương 9: Khúc Gỗ Đoan Trang Của Kẻ Khai Thác

Mệnh lệnh từ chiếc máy liên lạc vừa dứt, hai gã bảo an liền bước tới, thô bạo chìa tay về phía thắt lưng ông Vinh.

"Ông Vinh!" Lâm An hét lên, chống gậy gõ mạnh xuống sàn kim loại muốn lao tới, trong khi Hoàng Minh bặm môi siết chặt cán búa gỗ lim, còn Thảo run rẩy níu lấy vạt áo bạn mình.

"Các cháu cứ bình tĩnh, đứng yên ở đó," ông Vinh mỉm cười trấn an lũ trẻ. Ông thong thả tự tay tháo chiếc túi da cũ kỹ đựng khoan tăng trưởng, kính lúp và bay cạo, đặt ngay ngắn lên bệ máy rồi quay sang tên chỉ huy. "Đồ nghề của một lão tiều phu già thôi, không làm xước nổi bộ giáp hợp kim của các anh đâu. Cứ để mấy đứa nhỏ chăm nom trạm bơm, tôi sẽ đi cùng các anh."

Thang máy vận chuyển cao tốc rít lên một tràng xé gió, kéo ông vút qua những tầng vỏ sẫm màu để tiến thẳng lên Tầng Thân Mộc. Cửa buồng trượt mở, đập vào mắt ông Vinh là đại bản doanh của Khu Mỏ Hợp Kim Đen. Không khí nơi này đặc quánh mùi dầu máy tổng hợp và hơi ozone bỏng rát. Khắp khoảng không gian rộng hàng ngàn mét vuông, những dàn piston thủy lực khổng lồ thi nhau nện xuống sàn rầm rập, hàng trăm đường ống dẫn nhựa rực ánh sáng xanh uốn lượn như mạng nhện cơ khí, cuốn quanh các thớ gỗ mẹ đang rung giật liên hồi.

Giữa sảnh điều hành hình vòm lắp kính cường lực, Trần Bách đang đứng khoanh tay. Bộ giáp xám lạnh lùng ôm sát vóc dáng cao lớn, chiếc kính phân tích đỏ rực phản chiếu từng dòng mã nguồn nhảy múa liên tục. Thấy ông lão tiều phu bước vào dưới sự áp giải của hai hộ vệ, Bách xua tay ra hiệu cho cấp dưới lui ra ngoài rồi quay lại, nở một nụ cười khách sáo.

"Chào ông Bạch. Thật vinh hạnh được đón tiếp một chuyên gia hàng đầu về niên đại học vòng cây ngay tại trung tâm chỉ huy của chúng tôi."

"Chú Bách quá lời rồi," ông Vinh bình thản đáp, ánh mắt lướt qua những màn hình lấp lánh biểu đồ. "Một lão già tuần rừng chậm chạp thì có gì để chú phải nhọc công điều động cả tiểu đội áp giải như thế?"

Trần Bách khẽ nhếch môi, ngón tay gõ nhịp trên bàn điều khiển cảm ứng. Ngay lập tức, ba màn hình ba chiều khổng lồ bừng sáng giữa phòng, hiện lên chằng chịt các bảng tính chi phí máy chủ, lưu lượng dữ liệu và chỉ tiêu tín dụng số.

"Bởi vì tôi tin một học giả uyên thâm như ông sẽ hiểu được những con số này," Bách cất giọng sắc sảo, chỉ tay vào cột số liệu đỏ rực. "Đại Ngàn Vĩnh Cửu không tự nhiên tồn tại, thưa ông. Để duy trì một cõi mạng mô phỏng sinh thái khổng lồ cho hàng triệu người già và người tàn tật ngoài đời thực nương náu, quỹ bảo tồn trước đây đã nợ nần ngập đầu. Nếu IronClad không bơm hàng chục triệu tín dụng số mỗi tháng để bù đắp chi phí điện toán lượng tử, nơi này đã bị xóa sổ từ lâu. Chúng tôi trích xuất một phần nhựa xylem mang mã nguồn nguyên sinh bán cho các viện nghiên cứu là để tái đầu tư, cứu vãn sự tồn vong của chính cây mẹ."

Nghe những lời biện hộ trơn tru ấy, ông Vinh chỉ chậm rãi lắc đầu. Ông bước lại gần vách kính, nhìn xuống dòng nhựa ngọc bích đang bị hút thốc qua ống thép với áp suất cuồng bạo "Cây cối chưa bao giờ cần sự cứu vãn bằng cách rút cạn tủy sống của chính nó, chú Bách à. Dòng nhựa kia là máu huyết nuôi dưỡng hàng vạn sinh linh từ Tán Trời xuống tận Thung Lũng Rễ Sâu. Các chú bòn rút quá mức khiến mạch dẫn phát sinh bọt khí tắc nghẽn, sinh ra dịch mốc xám và quái vật vỏ cây, đẩy hàng nghìn người chơi dưỡng lão vào chỗ nguy khốn. Đó không phải là bảo tồn, đó là sự cướp đoạt nhân danh cứu rỗi."

"Lợi ích lớn luôn đòi hỏi sự đánh đổi cục bộ," Bách gằn giọng, vẻ kiên nhẫn vơi đi đôi chút. Gã với tay lấy từ chiếc bục nhung đen bên cạnh một vật thể, đặt mạnh xuống mặt bàn kim loại. "Ông nhìn xem, đây là thành quả của chúng tôi."

Đó là một khúc gỗ lõi tiện tròn, dài chừng ba tấc, bề mặt được mài bóng loáng như gương, ánh lên những đường vân uốn lượn màu hổ phách tuyệt mỹ. Từng vòng sinh trưởng hiện lên rõ mồn một, trông đoan trang, hoàn hảo như một tác phẩm điêu khắc vô giá."Đây là lõi gỗ bóc tách từ tầng cambium sâu nhất bằng công nghệ vi sóng của chúng tôi," Bách tự hào nói. "Không tì vết, không một vết sâu mục. Đẹp đẽ và bền vững đến mức vĩnh cửu."

Ông Vinh cúi người, đưa những ngón tay xương xẩu thô ráp nhẹ nhàng lướt trên bề mặt khúc gỗ. Đôi mắt từng trải của ông nheo lại, thoáng qua một nét xót xa sâu thẳm.

"Chú thấy nó đoan trang, nhưng dưới mắt lão già này, đây chỉ là một khúc gỗ chết bị bức tử," giọng ông trầm buồn, vang lên êm ái giữa tiếng máy rền rĩ. "Hãy nhìn khoảng cách giữa vòng sớm và vòng muộn ở lớp ngoài cùng xem. Vòng sớm dày bất thường nhưng mô xốp rỗng toác vì bị k*ch th*ch tăng trưởng c**ng b*c, còn vòng muộn thì đứt gãy giữa chừng. Thớ gỗ này bị cắt phăng đi khi chu kỳ sinh trưởng chưa kịp hoàn tất một niên chu kỳ. Nó bóng bẩy bên ngoài, nhưng thớ sợi bên trong đã giòn vụn vì thiếu khoáng chất tự nhiên. Một vật mẫu bị tước đoạt sự sống thì làm sao đại diện cho vẻ đẹp của đại ngàn?"

Nụ cười trên môi Trần Bách thoáng đông cứng. Gã giật lấy khúc gỗ, bàn tay vô thức siết chặt.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt ông Vinh dừng lại nơi mu bàn tay của viên giám đốc kỹ thuật. Lớp găng tay hở ngón để lộ những vết chai sần dày cộp nơi khớp đốt ngón tay, cùng động tác ngón cái xoa tròn vào lòng bàn tay theo phản xạ vô thức — một thói quen rất đỗi quen thuộc của những người từng cầm cuốc xới đất.

"Chú Bách này," ông Vinh ôn tồn cất tiếng, ánh nhìn hiền từ bao bọc lấy người đàn ông đang căng cứng cơ mặt. "Khi nãy chú nâng khúc gỗ, cách ngón tay chú đón lấy trọng lượng của nó rất cẩn thận, giống hệt một người nông dân nâng niu bó lúa non. Người sinh ra trong nhung lụa đô thị vòm kính không có phản xạ ấy đâu. Quê nhà chú trước đây... cũng từng có những cánh đồng phải oằn mình vì hạn hán, đúng không?"

Trần Bách run rẩy, cả người như bị luồng điện đánh trúng. Gọng kính phân tích màu đỏ khẽ lệch đi, để lộ đáy mắt thoáng qua một nỗi hoảng loạn tột cùng. Ký ức về mảnh đất cằn cỗi nứt nẻ năm xưa, về những vụ mùa mất trắng khiến gia đình gã rơi vào cảnh bần hàn cơ cực bỗng ùa về dữ dội, bóp nghẹt lồng ngực gã. Nỗi sợ hãi nghèo đói chính là bóng ma đã thúc đẩy gã leo lên bằng mọi giá, bất chấp tất cả để giành lấy chiếc ghế quyền lực.

Nhưng sự chột dạ chỉ thoáng qua trong tích tắc. Ánh mắt Bách đanh lại, sự lạnh lùng thực dụng nhanh chóng phủ lấp vẻ yếu mềm vừa trỗi dậy. Gã chỉnh lại kính, ngẩng cao đầu, giọng nói lấy lại vẻ ngạo nghễ vốn có "Thời buổi này không có chỗ cho sự hoài niệm rỗng tuếch, ông Bạch ạ. Cây cỏ chỉ là những dòng lệnh dữ liệu, và kẻ nắm giữ dữ liệu mới là kẻ làm chủ tương lai. Vị trí trong hội đồng quản trị ngoài đời thực không dành cho những kẻ mủi lòng trước một vài thớ gỗ nứt."

Bách ấn nút liên lạc, lạnh lùng ra lệnh "Đội tuần tra, trả lại đồ nghề thô sơ cho lão tiều phu. Áp giải ông ta về khu vực trung gian của trạm bơm số 4 và giám sát chặt chẽ toàn bộ nhóm người này. Nếu bọn họ có bất kỳ hành vi cản trở nào, lập tức trục xuất tài khoản khỏi hệ thống."

Nói rồi, Bách dứt khoát quay lưng bước về phía bàn điều khiển trung tâm. Khi cánh cửa kim loại chuẩn bị khép lại sau lưng ông Vinh, viên giám đốc không quên ngoái đầu, để lại một lời cảnh báo đanh thép "Hãy tận hưởng sự tĩnh lặng cuối cùng đi, ông Bạch. Đúng sáu giờ sáng mai, giàn khoan số 3 tại vách nứt Tầng Thân Mộc sẽ chính thức điểm hỏa hết công suất!"