Chương 10: Tiếng Kêu Cứu Dưới Lớp Vỏ Dày

Cánh cửa kim loại nặng nề sập mạnh sau lưng phát ra một tiếng vang khô khốc, cắt đứt hoàn toàn giọng điệu sắc lạnh của Trần Bách. Hai tên lính gác áp giải Bạch Thế Vinh rời khỏi hành lang xám xịt của phòng điều hành, đẩy ông qua cửa ngăn cách rồi quay ngoắt trở lại bên trong, để mặc ông đứng giữa vùng trung gian mờ tối của trạm bơm số 4. Túi da thô sơ đã nằm lại trên vai, mũi khoan tăng trưởng bằng đồng quen thuộc cọ nhẹ vào hông như một người bạn cũ trung thành.

Vừa bước qua rèm rêu phủ kín lối ngách, ba bóng người nhỏ bé đã vội vã ùa ra từ hốc rễ ẩm ướt.

"Ông Vinh! Ông có sao không ạ?" Lâm An chống gậy gỗ bước nhanh tới, cánh bướm lá màu xanh ngọc sau lưng khẽ run lên vì xúc động.

"Lão già này vẫn nguyên vẹn, các cháu đừng lo," ông Vinh nhìn ba đứa trẻ, khóe mắt ánh lên nét đôn hậu xua tan bầu không khí căng thẳng. "Nhưng chúng ta chỉ còn chưa đầy hai tiếng nữa thôi. Sáu giờ sáng, giàn khoan số 3 tại vách nứt Tầng Thân Mộc sẽ vận hành hết công suất. Chúng ta phải đến đó ngay."

Nhận thấy toán tuần tra mải mê kiểm tra các đầu nối thủy lực ở gian ngoài, bốn ông cháu men theo dải rãnh nứt tự nhiên của lớp vỏ xù xì, bí mật luồn sâu vào vùng đệm tiếp giáp giàn khoan số 3. Càng lên cao, không khí càng ngột ngạt bởi mùi kim loại nung và hơi ozon khét lẹt.

Trước mắt họ, giàn khoan số 3 sừng sững như một cỗ máy cơ giới bọc thép khổng lồ cắm thẳng móng vuốt vào vách thân Cổ Thần Mộc. Bảy sợi dây cáp thép to bằng bắp đùi căng như dây đàn, ghim chặt bệ máy vào lớp vỏ cây đang oằn mình rạn vỡ. Những ngọn đèn pha quét qua quét lại trên mặt sàn kim loại, hắt ánh sáng gay gắt xuống từng mảng rêu xơ xác.

"Cháu trèo lên xem thử," An thì thầm. Cậu thoăn thoắt chuyền gậy sang tay trái, dùng đôi cánh bướm lá rách một bên tạo lực nâng, áp sát vào một chạc cây nhô cao phía trên bệ máy. Núp sau búi phong lan hoang dại, cậu nheo mắt quan sát hồi lâu rồi trượt êm xuống cạnh ông Vinh, giọng thì thào dứt khoát: "Các dây cáp neo giữ đều kéo dồn về cụm móc sắt phía sườn đông. Chúng neo lệch tâm để tạo góc đâm chéo cho mũi kích xung, toàn bộ lực nén đang dồn ép một vùng vỏ rất hẹp."

Cùng lúc đó, Hoàng Minh quỳ gối trên gờ gỗ mục bên dưới gầm bệ, áp đôi bàn tay dày cộp lấm lem nhựa thông xuống mặt thớ sợi. Cậu nhắm nghiền mắt, thiết bị trợ thính cũ kỹ bên tai khẽ rè rè theo nhịp rung cơ học truyền qua mặt sàn. Sau vài nhịp thở, Minh ngẩng đầu lên, bàn tay ra hiệu gãy gọn "Cháu... cháu đo được rồi ông ạ. Gỗ chịu tải quanh bệ bị võng xuống hơn mười lăm phân. Thớ gỗ kêu lục cục bên trong, giống hệt thanh xà nhà sắp gãy."

"Cây mẹ đang chịu một tải trọng bất thường," ông Vinh gật đầu, ánh mắt trĩu nặng âu lo.

Ở mép vách nứt cách đó vài bước chân, Trần Thu Thảo bỗng ngồi thụp xuống. Cô bé đưa tay vén nhẹ một mảng vỏ cây mủn nát, khẽ thốt lên: "Ông ơi, nhìn này..."

Dưới kẽ nứt sâu hun hút, một dải nấm cộng sinh rễ mỏng manh li ti như những sợi tơ bạc đang lập lòe phát quang ánh sáng xanh lam nhợt nhạt. Ánh sáng ấy chập chờn, đứt quãng như hơi thở tàn của một ngọn nến trước gió. Thảo run run đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào một cuống nấm, giọng nghẹn ngào: "Mạng lưới nấm cộng sinh đang đứt đoạn từng mảng lớn... Chúng không nhận được đường và dưỡng chất từ mạch rễ chuyển lên, cũng chẳng thể truyền tín hiệu cho các nhánh xung quanh được nữa. Cây đang tê liệt hoàn toàn ở khu vực này."Ông Vinh thở dài một tiếng thật khẽ. Không chần chừ thêm, ông rút chiếc khoan tăng trưởng bằng đồng từ túi da, áp đầu mũi khoan vào một vùng đệm vỏ cây nằm ngoài rìa vùng chịu tải của bệ sắt. Từng vòng xoay chậm rãi cất lên tiếng ken két trầm đục. Khác với những thân gỗ khỏe mạnh đàn hồi, mũi khoan ngập vào lớp thớ này một cách sượng sùng, khô khốc.

Khi lõi gỗ mảnh mai trượt êm ra lòng bàn tay đồi mồi chai sạn, ông Vinh nâng kính lúp đo đạc lên sát mắt. Dưới thấu kính, những vòng sinh trưởng hiện lên rõ mồn một nhưng mang đầy vết tích đau thương. Ba vòng năm gần nhất không tròn trịa mà bị xô lệch, méo mó dữ dội. Nghiêm trọng hơn, chạy dọc qua ranh giới giữa vòng sớm và vòng muộn là những vết rách xơ xác của thớ sợi cellulose — dấu tích kinh điển của hiện tượng quá tải cơ học.

"Ứng suất kéo đã vượt ngưỡng an toàn gấp ba lần," ngón tay thô ráp của ông miết dọc vết sẹo nứt, giọng trầm ngâm chứa chan xót xa. "Mũi khoan kích xung chưa cần đâm xuống, chỉ riêng trọng lượng của bệ máy và lực kéo căng của dây cáp neo đã xé toạc các liên kết sợi gỗ. Nếu dòng xung điện phóng xuống vào lúc này, vùng đệm sẽ vỡ vụn tức thì, gây ra hiện tượng nứt toác dây chuyền kéo dài suốt mười cây số thân mộc."

"Vậy... vậy chúng ta phải làm sao bây giờ ông?" Thảo lo lắng ôm chặt giỏ hạt giống vào lòng, mắt rơm rớm.

Minh lập tức nắm chặt chiếc búa gỗ bên hông, ánh mắt kiên định nhìn ông Vinh: "Cháu có thể đẽo nêm gỗ. Như lần ở trạm bơm số 4."

"Đúng vậy, c* Minh nói đúng hướng rồi đấy," ông Vinh gật đầu khích lệ, chỉ tay vào ba điểm lõm tự nhiên trên thớ gỗ chịu tải. "Chúng ta không thể phá hủy giàn khoan bằng sức mạnh cơ học, nhưng có thể điều hướng lại ứng suất. Minh, cháu dùng những khúc gỗ dẻ gai già đẽo thành bốn chiếc nêm hình chêm góc ba mươi độ, đóng sâu vào các khe nứt chịu lực nén phía tây để phân tán tải trọng sang dải vỏ thứ cấp."

Ông quay sang nhìn An và Thảo, ánh mắt ấm áp nhưng vô cùng dứt khoát "Cháu An dùng sự nhanh nhẹn leo lên chạc cây, luồn các nêm gỗ phụ vào điểm tiếp giáp giữa dây cáp neo và vỏ cây để triệt tiêu lực giật ngược. Còn bé Thảo, hãy dùng những hạt mầm dương xỉ bám rễ nhanh nhất rải dọc theo khe nứt nêm gỗ, tưới dịch ươm mầm k*ch th*ch chúng đâm chồi. Rễ cây non khi gặp nhựa rỉ sẽ bện chặt các nêm gỗ vào thớ thịt của cây mẹ, biến chúng thành một khối liên kết sống dẻo dai."

Cả ba thiếu niên khẽ dạ một tiếng đầy quyết tâm. Dưới bóng tối mờ ảo của đại ngàn, Minh thoăn thoắt vung rìu nhỏ đẽo gọt từng thớ gỗ dẻ gai, An nhanh nhẹn chuyền cành mang theo dây néo, trong khi Thảo nhẹ nhàng rải từng hạt mầm xanh biếc vào miệng vết thương hở của vỏ cây. Ông Vinh cẩn thận dùng bay cạo dọn sạch mùn chết, hướng dẫn từng nhát búa đóng nêm chuẩn xác vào vị trí hội tụ ứng suất. Từng mắt xích phối hợp nhịp nhàng như một ca phẫu thuật sinh học thầm lặng giữa lòng hiểm nguy.

Bỗng nhiên, một hồi còi báo động rền vang xé toạc màn sương mù ẩm ướt.

Trên đỉnh bệ thép của giàn khoan số 3, chiếc đồng hồ đếm ngược kỹ thuật số khổng lồ lóe lên sắc đỏ chói lòa, những con số lùi dần về vạch số không: 00:03... 00:02... 00:01...

Ngay sau đó, khối động cơ siêu áp khổng lồ rùng mình thức giấc, phát ra tiếng gầm rú đinh tai nhức óc làm rung chuyển cả một vùng thân mộc rộng lớn. Mũi khoan kích xung bọc hợp kim đen tuyền bắt đầu xoay tít với tốc độ kinh hoàng, mang theo luồng điện từ rực lửa lao thẳng xuống mặt thớ gỗ mỏng manh.