Chương 8: Nhịp Thở Nghẽn Trong Thớ Gỗ

Bạch Thế Vinh bước nhanh qua làn hơi hóa chất mù mịt, bàn tay gầy guộc run rẩy chạm vào bờ mép của vết nứt toang hoác. Dưới lòng bàn tay ông, lớp vỏ xám xịt rung giật bần bật theo từng nhịp nén của pittông kim loại. Nhựa xanh nguyên sinh bị hút thốc lên ống thép với một tốc độ tàn bạo, để lại những thớ gỗ xung quanh khô cháy, trắng bệch như vôi sống.

Ông khẽ quỳ xuống, áp sát tai vào thớ gỗ gồ ghề ngay sát miệng vòi hút răng cưa.

Âm thanh truyền qua xương sọ không phải tiếng thì thầm êm ả của nhựa sống đang lưu chuyển trong mạch libe, mà là tiếng rít chói tai, rền rĩ và ngắt quãng tựa hồ tiếng th* d*c của một sinh linh đang nghẹt thở. Từng đợt hút c**ng b*c với áp suất âm cực lớn đã xé toạc các cột nước mao dẫn mỏng manh bên trong tầng xylem, kéo theo không khí xâm nhập ồ ạt và tạo nên vô số bóng khí tắc mạch li ti. Hiện tượng thuyên tắc mạch gỗ đang lan tràn với tốc độ chóng mặt, làm đứt gãy hoàn toàn chuỗi liên kết thủy lực nuôi dưỡng tầng thân mộc bên trên.

"Tàn nhẫn quá!" Lâm An nghiến răng, cánh bướm lá màu xanh ngọc rách rưới sau lưng run lên vì phẫn nộ. Cậu chống gậy bước tới, vung đầu gậy nhọn hoắt nhắm thẳng vào cụm dây cáp điều khiển tr*n tr** bên hông máy bơm: "Cháu sẽ đập nát cái máy hút máu này! Phải chặt đứt ống dẫn của chúng nó ngay lập tức!"

"An, dừng tay lại!" Ông Vinh nghiêm giọng cất lời, cánh tay vươn ra giữ chặt lấy vai thiếu niên.

"Nhưng ông ơi, nhìn cây mẹ đau đớn thế kia..." Đôi mắt An đỏ hoe, giọng em nghẹn lại vì uất ức.

Bên cạnh họ, Trần Thu Thảo run rẩy đưa ngón tay chạm vào một mắt chồi non mọc gần miệng hút kim loại. Nhành chồi đáng lẽ phải mơn mởn sắc lục thì nay đã ngả sang màu xám tro đục ngầu, cứng đờ và trơ khấc. Khi đầu ngón tay cô bé vừa chạm nhẹ, mắt chồi liền vỡ vụn thành những mảnh bột đá lạo xạo rơi xuống thảm rêu.

"Mắt chồi... hóa đá cả rồi ông ạ," Thảo nghẹn ngào, bàn tay ôm chặt lấy giỏ mây hạt giống. "Các mô biểu bì xung quanh trạm bơm đã mất sạch khả năng trao đổi chất. Cây mẹ không còn thở được nữa..."

Hoàng Minh cũng siết chặt chiếc búa gỗ lim nặng trịch bên hông, đôi mày rậm nhíu chặt lại, bàn tay lấm lem mùn cưa giơ lên làm động tác muốn giáng búa xuống khớp nối thủy lực.

Ông Vinh lắc đầu, ánh mắt đong đầy sự điềm tĩnh và kiên định của một đời người gắn bó với vòng gỗ "Các cháu bình tĩnh nghe lão già này nói. Cơ chế dẫn lưu của đại thụ vận hành nhờ sức căng bề mặt và áp suất mao dẫn liên tục. Hiện tại, cỗ máy kia đang tạo ra một vùng áp suất âm cực đoan để bòn rút nhựa. Nếu chúng ta đập vỡ đường ống hay ngắt điện đột ngột, áp suất rỗng ruột bên trong sẽ sụp đổ tức thì. Dòng nhựa dội ngược với vận tốc cao sẽ gây ra hiện tượng búa nước trong mô thực vật, làm vỡ tung toàn bộ dải mạch dẫn chính của Cổ Thần Mộc. Khi ấy, không chỉ trạm bơm này nổ tung mà toàn bộ mảng thân gỗ kéo dài hàng cây số phía trên cũng sẽ hoại tử hoàn toàn."

Ba thiếu niên sững sờ nhìn nhau. Hoàng Minh từ từ hạ cánh tay cầm búa xuống, giọng ngọng nghịu cất lên "Vậy... vậy chúng ta phải làm sao hả ông? Không được đập phá... thì làm sao cứu cây?"

"Phải điều tiết lưu lượng từ từ, giải tỏa áp suất nghẽn mạch mà không làm gãy cột chất lỏng," ông Vinh điềm đạm chỉ tay vào đống gỗ mục nằm rải rác bên rìa vách rễ, nơi những khúc gỗ mềm xốp bám đầy rêu ẩm đang nằm im lìm. "Minh, cháu là thợ rèn mộc, cháu có hiểu tính chất của những thớ gỗ mục rỗng xốp kia không?"

Minh chớp mắt, đưa mắt nhìn theo hướng tay ông lão chỉ rồi bước tới nhặt một thanh gỗ xốp lên. Cậu bóp nhẹ, thớ gỗ hơi lún xuống rồi đàn hồi trở lại "Nó... nó xốp như bọt biển, có nhiều khoang rỗng li ti... nhưng thớ sợi vẫn còn độ dai dẻo."

"Đúng vậy," ông Vinh mỉm cười khích lệ. "Đó là gỗ thông mục tự nhiên. Các khoang cellulose rỗng có thể hấp thụ chất lỏng và nở ra từ từ khi gặp ẩm. Cháu hãy dùng dao đẽo ba chiếc van nêm hình nón cụt, khoét một rãnh thoát khí xoắn ốc chạy dọc thân nêm. Chúng ta sẽ đóng những chiếc nêm gỗ này vào van xả phụ của đường ống thép. Khi nhựa rỉ vào, thớ gỗ mục sẽ nở chậm rãi, vừa xả bớt bọt khí tắc nghẽn, vừa hãm dần tốc độ hút của bơm cơ giới mà không gây sốc áp suất."Đôi mắt Minh sáng rực lên. Sự tự ti và nỗi sợ bóng tối hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho niềm say mê nghề nghiệp. Cậu rút con dao gọt chuyên dụng bên hông, ngồi bệt xuống thảm rêu. Đôi bàn tay thô ráp lướt thoăn thoắt trên thớ gỗ mục. Từng dải phoi gỗ mỏng manh như cánh chuồn chuồn khẽ rơi xuống lớp mùn cưa dưới lưỡi thép gọt bén ngọt. Chỉ trong vài phút, ba chiếc van nêm gỗ hình nón cụt với đường rãnh xoắn ốc tinh xảo đã hoàn thành, kích thước chuẩn xác đến từng milimét.

"Giỏi lắm cháu," ông Vinh tấm tắc khen ngợi. Ông đón lấy một chiếc van, nhẹ nhàng trèo lên bệ máy bơm thép.

Nhắm đúng vị trí van xả áp suất phụ đang rung bần bật, ông Vinh cẩn trọng đặt đầu nêm gỗ vào khe hở rồi ra hiệu cho Minh gõ nhẹ một lực vừa đủ. Tiếng búa gõ cốc, cốc trầm đục vang lên nhịp nhàng. Khi chiếc nêm lún sâu vào nửa thân, tiếng rít chói tai của bóng khí tắc mạch dịu dần, thay vào đó là tiếng xì xì êm ái khi luồng khí nén thoát ra qua đường rãnh xoắn. Dòng nhựa xanh cuồn cuộn trong ống thủy tinh dần chậm lại, chuyển động mềm mại và liền mạch trở lại như một dải lụa.

"Hiệu quả rồi!" Thảo reo khẽ, nụ cười rạng rỡ bừng nở trên gương mặt thanh tú.

Nhưng niềm vui chưa kịp trọn vẹn thì một tiếng quát sắc lạnh bất ngờ vang lên từ phía sau rèm rêu "Đứng yên! Tất cả giơ tay lên!"

Ánh đèn pha công suất lớn từ bốn phía đồng loạt quét tới, xé toạc bóng tối của hẻm rễ. Hơn chục gã bảo an của IronClad trong bộ giáp hợp kim xám nặng nề, tay lăm lăm dùi cui điện từ và khiên chắn áp chế, nhanh chóng tản ra khép chặt vòng vây quanh bốn ông cháu.

Lâm An giật mình, lập tức giang rộng đôi cánh rách che chắn trước người Thảo. Hoàng Minh theo phản xạ nắm chặt lấy cán búa gỗ lim, bờ vai vạm vỡ gồng lên chắn trước bệ máy.

"Các người dám phá hoại tài sản của tập đoàn à?" Tên chỉ huy toán bảo an bước lên một bước, giọng hống hách qua mặt nạ kim loại.

Trái ngược với sự căng thẳng của lũ trẻ, ông Vinh vẫn thong thả đứng trên bệ thép. Ông lấy vạt áo vải bạc phếch lau sạch vết nhựa dính trên đầu ngón tay, rồi từ từ xoay người lại. Đôi mắt già nua của cụ ông 120 tuổi nhìn thẳng vào nòng vũ khí điện từ của toán bảo an, ánh nhìn bình thản, trầm tĩnh và bao dung như một cây đại thụ ngắm nhìn đàn kiến nhỏ.

Không một chút nao núng, không một lời thanh minh hay run rẩy. Khí độ uy nghiêm, tự tại của ông lão tiều phu khiến tên chỉ huy bất giác khựng lại. Những tên lính xung quanh nhìn chiếc túi da cũ kỹ, chiếc khoan tăng trưởng bằng đồng bên hông ông rồi nhìn nhau ngơ ngác, những ngón tay đặt trên cò kích xung chần chừ không dám siết xuống.

"Thưa... thưa đội trưởng, người này hình như là lão tiều phu đã giải cứu người chơi ở Thung Lũng Rễ Sâu hôm trước..." Một tên lính khẽ thì thào vào tai chỉ huy.

Tên chỉ huy cau mày, ngón tay vội vàng bấm vào thiết bị liên lạc gắn trên mũ giáp. Sau vài tiếng tút dài, tín hiệu kết nối thông suốt, và giọng nói đanh thép, lạnh lùng quen thuộc của Trần Bách vang lên rõ mồn một qua loa ngoài "Có chuyện gì ở trạm bơm số 4?"

"Báo cáo Giám đốc Bách! Chúng tôi bắt quả tang bốn kẻ xâm nhập đang can thiệp vào hệ thống van áp suất. Trong đó... có lão già tiều phu tuần rừng."

Đầu dây bên kia im lặng trong chốc lát, chỉ còn lại tiếng rù rì của máy chủ trung tâm. Sau đó, giọng Trần Bách cất lên, gãy gọn và không chút do dự "Không được làm tổn hại ông ta. Tịch thu công cụ thô sơ lại, lập tức áp giải lão tiều phu lên thẳng phòng điều hành tầng Thân Mộc cho tôi!"