Chương 7: Lần Ngược Mạch Libe

Bạch Thế Vinh khẽ miết ngón tay lên vết sẹo cháy đen hình xoắn ốc trên thỏi gỗ mẫu. Mùi khét lẹt của kim loại nung hòa lẫn với nhựa cây cháy dở xộc thẳng vào khứu giác, khiến lồng ngực ông lão một trăm hai mươi tuổi dâng lên nỗi xót xa nghẹn ngào. Đó không phải là dấu tích của thiên tai hay sấm sét tự nhiên. Chỉ có đầu mũi khoan nhiệt siêu áp của công nghệ khai khoáng c**ng b*c mới để lại những đường cắt gọt thô bạo và rạn nứt tế bào gỗ tàn nhẫn đến mức này.

“Vết thương này ăn sâu từ trên cao xuống,” ông Vinh ngước nhìn lên vòm trần thăm thẳm, nơi những dải rễ cái đâm xuyên qua màn sương mù ảo mờ mịt. “Nếu chúng ta chỉ ở lại đây chắp vá các hốc rễ, Cổ Thần Mộc rồi cũng sẽ kiệt quệ mà chết đứng.”

Lâm An chống đầu gậy gỗ xuống nền đá, chiếc cánh bướm lá bên vai khẽ run rẩy. Cậu thiếu niên rút mảnh vỏ cây dày cộp từ thắt lưng, trải ra trước mặt ông lão. Những đường vân khắc bằng đầu gậy nhọn hiện rõ lộ trình phức tạp của mạng lưới rễ ngầm “Cháu đã đối chiếu hướng rút lui của đoàn xe bọc thép ban nãy với cấu trúc rễ mẹ. Phía tây bắc có một dải mạch libe lộ thiên uốn lượn men theo vách Thân Mộc. Nhựa sống ở đoạn ấy đang chảy giật cục từng chặng, tín hiệu ánh sáng truyền về chập chờn như mạch máu bị thắt nút. Đó là con đường duy nhất dẫn ngược lên ngọn nguồn.”

“Được rồi,” ông Vinh gật đầu, cất thỏi mẫu gỗ vào ống nghiệm bọc nhung rồi siết chặt chiếc túi da bên hông. “Thu dọn đồ nghề thôi các cháu. Chúng ta phải rời Thung Lũng Rễ Sâu trước khi mũi khoan tiếp theo giáng xuống.”

Bốn ông cháu men theo bờ dốc thoai thoải của một dải rễ cái khổng lồ, bắt đầu cuộc hành trình ngược lên tầng Thân Mộc. Càng rời xa khu vực suối khoáng ngầm, không khí ẩm ướt dễ chịu ban đầu dần nhường chỗ cho cái lạnh khô khốc và tĩnh lặng lạ thường. Vách rễ hai bên dựng đứng như những bức tường thành bằng gỗ cổ thụ, thớ vỏ nứt nẻ từng mảng lớn như vảy rồng.

Thấy các bạn trẻ có phần căng thẳng, bước chân gấp gáp, ông Vinh chậm rãi dừng lại bên một vòm gỗ uốn cong. Ông đặt một bàn tay gầy guộc lên lớp vỏ xám xịt, khẽ nghiêng đầu ra hiệu “Đừng vội vã, các cháu. Hãy áp tai vào đây một lát.”

Thảo chớp chớp mắt, ngập ngừng tiến lại gần rồi ghé sát tai vào khe nứt. An và Minh cũng tò mò bắt chước làm theo.

“Có nghe thấy gì không?” Giọng ông lão tiều phu trầm ấm vang lên giữa thinh không.

“Cháu... cháu nghe như tiếng suối chảy thì thầm, róc rách sâu bên trong,” Thảo khẽ reo lên, nét mặt giãn ra đôi chút.

“Đó là dòng nước khoáng đang được mạch xylem vận chuyển từ lòng đất sâu lên tít tận ngọn cây nhờ lực hút mao dẫn,” ông Vinh mỉm cười ôn tồn giải thích. “Còn những tiếng lách tách khe khẽ như hạt đỗ nổ giòn kia, chính là lớp vỏ ngoài đang giãn nở nhịp nhàng để thích ứng với nhiệt độ. Cây cối không hề vô tri. Chúng đang thở, đang nói chuyện và gửi tín hiệu cho nhau từng giây từng phút. Muốn chữa lành cho cây, trước hết phải học cách lắng nghe nhịp tim của nó.”

Lâm An lắng tai nghe, đôi mắt sáng lên niềm thán phục. Nhưng ở góc bên kia, Hoàng Minh bỗng lùi lại một bước, đôi bàn tay lấm lem mùn cưa siết chặt lấy quai tạp dề da. Ánh sáng từ những dải nấm dạ quang thưa thớt dần khi con đường dốc dẫn họ vào một hẻm rễ sâu hun hút, tối đen như mực.

Minh dừng hẳn lại, hơi thở dồn dập, cơ thể vạm vỡ run lên từng đợt. Thiết bị trợ thính bên tai cậu phát ra những tiếng rè rè nhiễu loạn do sóng địa từ yếu ớt dưới tầng ngầm.

“Minh, cậu sao thế?” Thảo lo lắng hỏi, vội đỡ lấy cánh tay cậu bé.Minh lắc đầu, giọng ngọng nghịu nghẹn lại trong cổ họng “Tối... tối quá... Giống như... cái hầm than đá năm ấy... Đất đá sập xuống, cháu gõ búa cầu cứu nhưng chẳng ai nghe thấy... Cháu sợ tiếng rạn vỡ trong bóng tối lắm, ông Vinh ơi...”

Nhìn bờ vai cậu thiếu niên thợ rèn co rúm lại trước ký ức kinh hoàng ngoài đời thực, ánh mắt ông Vinh đong đầy vẻ xót xa. Ông bước tới, bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên tấm lưng dày dặn của Minh, truyền sang một luồng hơi ấm vững chãi.

“Minh này, cháu có biết vì sao hạt giống cổ thụ luôn chọn nảy mầm từ tầng đất sâu thẳm và tối tăm nhất không?”

Minh ngước nhìn ông lão, đôi mắt đẫm nước khẽ chớp.

“Vì chỉ trong bóng tối tuyệt đối của lòng đất mẹ,” ông Vinh dịu dàng nói, “vỏ hạt mới đủ tĩnh lặng để mềm đi, nhường chỗ cho rễ non bén sâu vào lòng đất. Rễ có đâm sâu vào nơi tăm tối nhất, thân cây mai sau mới đủ sức vươn cao đón lấy ánh mặt trời rực rỡ. Nỗi sợ hãi trong lòng cháu cũng giống như lớp vỏ hạt ấy thôi. Nó bao bọc lấy cháu suốt bao năm qua, nhưng giờ là lúc cháu dùng đôi bàn tay thợ rèn khéo léo của mình để phá vỡ lớp vỏ, vươn chồi non lên che chở cho mọi người.”

Hoàng Minh ngẩn ngơ lắng nghe từng lời của ông lão. Cậu cúi đầu nhìn đôi bàn tay chai sần thô ráp của mình, rồi nhìn sang An và Thảo đang mỉm cười khích lệ. Đôi vai cậu dần hạ xuống, nhịp thở bình ổn trở lại. Cậu nắm chặt chiếc búa gỗ lim bên hông, gật mạnh đầu “Cháu... cháu nhớ rồi ông ạ. Cháu sẽ không sợ bóng tối nữa!”

Bốn người lại tiếp tục tiến bước. Men theo dấu vết mạch libe mà Lâm An chỉ dẫn, lớp rêu dưới chân bắt đầu đổi sang màu lục xám khác thường. Những thớ vỏ cây dọc lối đi không còn vẻ mềm mại tự nhiên mà căng cứng, trơ trụi như bị rút cạn toàn bộ nhựa sống.

“Mùi dầu máy,” Lâm An đột ngột khựng lại, giơ đầu gậy gỗ chắn ngang đường đi. “Cánh bướm của cháu cảm nhận được luồng khí nóng nhân tạo xả ra từ khe đá phía trước.”

Thảo nép sát vào vách gỗ, chỉ tay về phía một gờ đá nhô cao: “Mọi người nhìn kìa, sau những chùm rêu cổ đại kia có gì đó kỳ lạ!”

Ông Vinh nheo mắt nhìn qua khe lá. Phía sau bức rèm rêu nhung rủ xuống um tùm, một khối kiến trúc kim loại hình bán cầu sơn màu xám nguội ngắt ẩn hiện một cách tinh vi. Không hề có biển hiệu hay đèn chiếu sáng lộ liễu, nhưng tiếng rù rù trầm đục của động cơ thủy lực cùng những đường ống dẫn thép đen trùi trũi cắm sâu vào vách rễ đã tố cáo sự tồn tại của nó. Đó chính là một trạm bơm trung chuyển bí mật của IronClad, dựng lên để c**ng b*c trích xuất dòng nhựa trước khi đẩy lên các bồn chứa tầng Thân Mộc.

Bốn ông cháu nhẹ nhàng lướt qua thảm lá mục, nín thở áp sát mép vách thép. Đúng lúc họ vừa tiếp cận bức vách ngụy trang, một tiếng xì chói tai vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch. Hệ thống van xả áp suất cao nhả ra một làn khói trắng nồng nặc mùi hóa chất tổng hợp.

Cánh cửa kim loại nặng trịch của trạm bơm chuyển động rồi từ từ bật mở sang hai bên.

Cảnh tượng bên trong hiện ra khiến cả bốn người đều bàng hoàng chết lặng. Sâu trong lòng trạm bơm, hàng chục đường ống hợp kim áp lực cao gắn đầu hút răng cưa sắc nhọn đang găm sâu hoắm vào một vết thương toang hoác trên thân cây mẹ. Những chiếc bơm piston gầm rú liên hồi, bòn rút từng đợt dịch nhựa xanh óng ả nguyên sinh cuồn cuộn chảy qua các ống dẫn trong suốt, để lại xung quanh vết nứt những mép gỗ khô khốc, xám ngoét đang oằn mình rạn vỡ theo từng nhịp hút.