Chương 5: Vết Rách Tầng Địa Rễ

Vách rễ phía tây toác rộng ra như một hàm răng khổng lồ bằng gỗ mục. Tiếng xé rách chát chúa dội thẳng vào màng nhĩ, kéo theo những mảng vỏ cây dày cả thước sụp đổ ầm ầm xuống đáy thung lũng. Bạch Thế Vinh giang hai cánh tay gầy guộc che chở cho ba đứa trẻ, chao đảo tựa lưng vào một gờ rễ còn lành lặn. Bụi mùn cưa khô khốc bốc lên mù mịt, sặc sụa mùi khét lẹt của dữ liệu cháy dở.

Cú sụt lún kinh hoàng xé toạc một nhánh rễ chính dài hơn trăm mét, tạo thành vực sâu hoắm ngăn cách lối đi độc đạo. Phía bên kia kẽ nứt, một hốc rễ ngầm trũng sâu đang bị cô lập hoàn toàn. Hàng trăm người già tóc bạc phơ cùng những người tàn tật đang hoảng loạn chen chúc, bên dưới chân họ là lớp bùn mốc xám đen nhầy nhụa đang đùn lên sền sệt, dâng cao từng phút một.

“Cứu chúng tôi với! Hệ thống khóa cổng đăng xuất rồi!”

Những tiếng kêu cứu ngắt quãng, lạc lõng vang lên trong tuyệt vọng. Ông Vinh siết chặt chiếc túi da bên hông, đôi mày bạc nhíu chặt lại khi nhìn dòng bùn mốc độc hại đang bốc khói xám cuồn cuộn.

Đột nhiên, tiếng gầm rú chói tai của động cơ xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Hàng chục thành viên thuộc các đại công hội chiến đấu vũ trang ồ ạt kéo tới trên những phi thuyền bay cá nhân. Ánh sáng từ khiên hộ thể và giáp sắt lóa mắt khắp bờ vực.

“Đại bác ion nạp đạn tối đa! Bắn tan đám mốc bẩn thỉu đó cho ta!” Một gã thủ lĩnh vung thanh đại đao sáng lóa, thét gào qua loa khuếch đại.

“Dừng tay lại! Đừng nổ súng!” Ông Vinh cất tiếng thét can ngăn nhưng thanh âm của một ông già nhanh chóng bị tiếng rít của hỏa lực nuốt chửng.

Những chùm tia ion chói lòa cùng các chưởng ấn phép thuật mang thuộc tính lửa nện xối xả xuống lớp bùn mốc. Nhưng hỏa lực cuồng bạo không hề dập tắt được thảm họa. Trái lại, sóng xung kích dữ dội đánh thẳng vào cấu trúc thớ gỗ vốn đang căng cứng vì mất nước. Những mạch libe non nớt rách toạc ra từng mảng lớn. Cổ Thần Mộc giật thót từng cơn, cơ chế phản vệ tự nhiên bị kích động khiến vỏ cây chung quanh lập tức hóa đá xám xịt, ép chặt lấy các kẽ nứt làm vòm trần bên trên rạn vỡ thêm tàn bạo.

Từ những thớ gỗ hoại tử ngập ngụa bùn mốc, từng khối vỏ xù xì bỗng vặn xoắn, trồi lên sừng sững. Đó là những sinh thể vỏ cây khô mục quái dị, hình thù lểu nghểu như những thân cây chết đứng biết đi. Chúng mở ra những hốc miệng ngoác rộng không đáy, cất lên tiếng gặm nhấm ken két rợn người rồi lầm lũi vây bọc lấy hốc rễ, dồn ép những cụ già co cụm vào góc tường mục.

“Bọn chúng đang ăn mòn cấu trúc vòm rễ!” Thảo ôm chặt lấy giỏ mầm non, bờ môi run rẩy tái nhợt vì sợ hãi. “Mùi thối rữa này... cây mẹ đang đau đớn cùng cực.”

Ông Vinh vỗ nhẹ lên vai cô bé, ánh mắt điềm tĩnh lạ thường giữa chốn hỗn loạn: “Thảo, cháu hãy lấy tinh dầu tràm rưới xuống và rắc hạt hương thảo quanh mép vực. Hương thực vật tự nhiên sẽ xoa dịu luồng dưỡng khí độc hại và trấn an mọi người.”

Thảo hít một hơi sâu, gật đầu dứt khoát rồi nhanh nhẹn mở túi lấy những lọ tinh dầu thảo mộc rưới dọc theo mép đá. Mùi hương ngai ngái, the mát lan tỏa xua tan đi phần nào vị chua lòm của dịch mốc thối rữa.

“Minh, áp tay xuống vách rễ!” Ông Vinh ra lệnh tiếp.

Hoàng Minh quỳ rạp người xuống, ấn đôi bàn tay chai sạn lấm lem mùn cưa vào rãnh nứt sâu nhất. Cậu nhắm nghiền mắt, thiết bị trợ thính bên tai khẽ phát ra tiếng rè rè nhỏ xíu. Cậu bé cảm nhận từng rung chấn cơ học truyền qua sóng thớ gỗ. Vài giây sau, Minh ngẩng lên, ngọng nghịu nhưng dứt khoát:“Ông Vinh... vách bên phải... ba nhịp rạn... sắp gãy! Nhưng gờ rễ chìm hướng chín giờ... ứng suất còn giữ được mười sáu tấn... đi đường đó an toàn ạ!”

“Giỏi lắm, dẫn đường đi cháu!”

Dưới sự định hướng chính xác của Minh, bốn ông cháu khéo léo lách qua khe rạn chênh vênh. Những bước chân cẩn trọng giẫm trên các gờ thớ gỗ chịu nén, vượt qua hố sâu hiểm trở mà không làm rơi rụng một mảng vỏ nào.

Nhìn về phía trước, Lâm An chống gậy đứng trên một mỏm rễ nhô ra. Cậu bé ngước nhìn bờ bên kia, nơi hàng trăm người già đang gào khóc trong khi lũ quái vật vỏ cây ngày càng siết chặt vòng vây.

“Cháu bay lên trinh sát!” An cất tiếng dứt khoát.

Đôi cánh bướm lá màu xanh ngọc bích sau lưng An khẽ đập mạnh. Dù một bên cánh bị rách nham nhở khiến thân hình chao đảo giữa những luồng gió lốc dữ dội, cậu bé mười sáu tuổi vẫn kiên cường cắn răng giữ thăng bằng. Chiếc gậy gỗ kẹp chặt dưới nách, An bay lượn vòng qua những chùm rễ rủ mù mịt bụi khói, vút thẳng lên vòm cao của hốc rễ ngầm.

Từ trên không trung, An phóng tầm mắt quét qua toàn bộ địa hình lòng hang. Những ký hiệu định vị quen thuộc hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cậu. Nhưng khi ánh mắt dừng lại ở lối thoát hiểm duy nhất dẫn ra hang động suối khoáng ngầm, cả người cậu chợt cứng đờ.

Cậu gấp gáp nghiêng cánh liệng xuống, đáp gấp bên cạnh ông Vinh, thở hổn hển “Ông Vinh ơi, nguy to rồi ạ! Cửa hang thoát hiểm duy nhất của hốc rễ đã bị một thân quái vật vỏ cây khổng lồ chắn kín mít. Thân nó to như một cột đình cổ thụ, toàn bộ rễ gai tua tủa của nó đang găm chặt vào hai bên trụ vách, không ai thoát ra được!”

Ông Vinh ngẩng đầu nhìn về hướng tay An chỉ. Quả nhiên, một khối sinh thể sần sùi đen đặc, cao tới hơn bốn mét đang cắm sâu các mấu rễ khô khốc vào thành hang, chặn đứng con đường sống cuối cùng của những người già bên trong. Tiếng kêu khóc bên kia vực sâu ngày một thảm thiết khi bùn mốc đã ngập tới đầu gối.

Trên cao, đám người chơi vũ trang của các công hội vẫn chẳng hề hay biết hiểm họa diệt vong đang tới gần. Thấy quái vật khổng lồ án ngữ, chiếc phi thuyền lớn nhất lập tức hạ thấp độ cao. Một khẩu đại bác ion nòng đôi khổng lồ nhô ra, phát sáng chói lòa rồi nhả đạn với tiếng nổ rung chuyển cả tầng địa chất ảo.

Uỳnh!

Phát đại bác bắn trúng ngay giữa ngực quái vật vỏ cây. Nhưng khối gỗ mục không hề vỡ tung. Vết cháy xém lập tức đen lại, kích hoạt cơ chế tự vệ phản ngược dữ dội. Lớp vỏ cây chung quanh vách hang phản ứng với nhiệt lượng cực đoan liền co rút thô bạo, hóa thạch thành một khối đá xám giòn rụm rồi phát ra hàng loạt tiếng rắc rạn nứt kinh hoàng.

Những mảng rễ trần khổng lồ nặng hàng chục tấn bên trên bắt đầu buông lỏng liên kết, rạn vỡ từng mảng lớn và trút mưa đất đá ầm ầm xuống, chuẩn bị đổ ụp thẳng xuống đầu hàng trăm người già đang mắc kẹt phía dưới.