Chương 4: Bóng Đen Của Mũi Khoan Xung Lực

Bạch Thế Vinh bước lên nửa bước, điềm tĩnh chắn trước mặt ba đứa trẻ khi chiếc dùi cui xung lực của gã bảo an dẫn đầu vụt ngang không khí, tóe ra những tia điện từ xanh lét rợn người.

Một cụ bà chống gậy gỗ gần đó lảo đảo suýt ngã nhào vào vũng sình lầy dữ liệu, ông Vinh nhanh tay vươn ra đỡ lấy cánh tay bà, nhẹ nhàng dìu bà lùi sâu về phía gờ rễ an toàn sau lưng nhóm bạn trẻ. Đôi mắt già nua của ông lướt qua hàng xe bọc thép nặng nề đang ầm ầm lăn bánh vào lòng thung lũng. Phía sau những tấm giáp kim loại xám lạnh là từng dãy thùng chứa hợp kim hình trụ kín mít, trên thân thùng nổi rõ những đường ống làm lạnh phủ sương trắng toát. Qua lớp kính quan sát dày cộp của một thùng chứa vừa trờ tới, ông nhìn thấy một thứ chất lỏng sánh đặc, lấp lánh sắc xanh ngọc bích rực rỡ nhưng đang cuộn xoáy dữ dội vì bị giam hãm dưới áp suất cao.

Đó chính là nhựa xylem tầng lõi nguyên chất.

Lồng ngực ông Vinh thắt lại. Là một người cả đời nghiên cứu sinh lý thực vật, ông hiểu rõ dòng nhựa mang ánh huỳnh quang ngọc bích ấy chỉ lưu thông ở những ống mạch sâu nhất trong thân cây, đóng vai trò là dòng máu mang dưỡng chất và tín hiệu sống đi khắp ba mươi cây số đường kính của Cổ Thần Mộc. Rễ non ở Thung Lũng Rễ Sâu vốn dĩ chỉ tiếp nhận dòng nhựa thứ cấp đã pha loãng. Việc thứ nhựa lõi cô đặc này xuất hiện dày đặc trong các thùng bòn rút đồng nghĩa với việc có kẻ đã thọc những mũi khoan tàn bạo xuyên qua lớp vỏ bảo vệ, cắm thẳng vào buồng tim của đại ngàn. Mạch libe và xylem ở đây không phải tự nhiên khô kiệt; chúng đang bị rút ruột trắng trợn.

"Đứng lại đó, lão tiều phu!" Một tiếng nạt sắc lạnh vang lên.

Cửa chiếc xe chỉ huy viền bạc bật mở. Một người đàn ông trạc hơn bốn mươi tuổi bước xuống. Hắn khoác bộ giáp hợp kim xám bóng loáng không một vết xước, bên mắt phải gắn chiếc kính phân tích dữ liệu phát ra ánh sáng đỏ quét lia lịa, hông đeo cỗ máy khoan kích xung điện từ gọn gàng.

Đó chính là Trần Bách, Giám đốc kỹ thuật chi nhánh ảo của IronClad.

Hắn quét tia laser đỏ từ chiếc kính lên bộ quần áo vải thô bạc phếch và chiếc túi da đựng đồ nghề cũ kỹ của ông Vinh, khóe môi khẽ nhếch lên vẻ khinh miệt: "Một tài khoản tiều phu tuần rừng thời cổ lỗ sĩ. Này ông già, khu vực này đang nằm dưới quyền quản lý tuyệt đối của nghiệp đoàn IronClad theo hợp đồng bảo trì hạ tầng máy chủ. Đừng có giở thói tò mò của người già ra đây mà can dự vào việc vận hành. Dẫn lũ nhãi tàn phế này cuốn xéo trước khi hệ thống kích xung nghiền nát tài khoản của các người."

Hoàng Minh siết chặt quai tạp dề da, đôi vai gồng cứng nhưng bị ông Vinh khẽ đưa tay ngăn lại. Thảo run rẩy nép sát mép rễ, ôm chặt giỏ hạt giống. Riêng Lâm An cắn chặt môi, đôi mắt đăm đắm quan sát xung quanh.

Ông Vinh không hề lùi bước, giọng nói trầm ấm và điềm đạm cất lên giữa tiếng máy móc gầm rú: "Bảo trì hạ tầng sao, chú Bách? Một người làm kỹ thuật như chú hẳn phải biết rõ nguyên lý áp suất mao dẫn của mạch gỗ chứ?"

Trần Bách thoáng khựng lại, ngón tay đang bấm bảng điều khiển trên cổ tay hơi dừng nhịp.

Ông Vinh chỉ tay về phía thùng chứa hợp kim đang rò rỉ một vệt sương lạnh: "Các chú cắm mũi khoan xung lực sâu vào tầng lõi, cưỡng ép rút nhựa xylem nguyên sinh với lưu lượng vượt quá giới hạn đàn hồi của thành mạch. Khi áp suất thủy tĩnh tụt dốc đột ngột, bọt khí dữ liệu sẽ tràn vào gây tắc mạch diện rộng. Mạch máu của rễ bị nghẽn, các mô sống bên dưới chết hoại thành nấm mốc xám. Chú gọi hành vi bòn rút dẫn tới hoại tử hàng loạt này là bảo trì sao?"Từng lời của ông già tiều phu như những mũi dùi chuẩn xác găm thẳng vào bản chất vấn đề. Tấm kính phân tích đỏ quạnh trên mắt Trần Bách nhấp nháy dữ dội khi các biểu đồ áp suất nội tại mà hắn luôn giấu kín dường như vừa bị phơi bày tr*n tr** qua lời một người chơi dưỡng lão. Sự chấn động thoáng hiện qua nét mặt căng cứng của viên giám đốc kỹ thuật, nhưng rất nhanh sau đó, sự thực dụng và ngạo mạn đã phủ lấp tất cả.

Trần Bách cười khẩy, bước tới gần một bước, ánh kim loại từ giáp ngực hắn hắt lên bóng tối của hốc rễ: "Lý thuyết sinh học viển vông của thế kỷ trước không áp dụng cho kỷ nguyên này đâu, ông già. Đây là thế giới số, và tài nguyên sinh ra là để tối ưu hóa giá trị khai thác. Tập đoàn cần dòng nhựa mã nguồn này cho các dự án mở rộng băng thông ngoài đời thực. Vài nhánh rễ mục hay mấy nghìn tài khoản dưỡng lão chậm chạp phải di dời thì có hề gì so với bước tiến công nghệ?"

Hắn quay lưng lại, vung tay ra hiệu cho đoàn xe tiếp tục lăn bánh: "Thu quân! Kệ xác lão già lẩm cẩm ấy. Cứ để đống gỗ vụn này sụp xuống, hệ thống sẽ tự động thanh lọc những kẻ không còn giá trị."

Đoàn xe gầm rú phả ra làn khói xám nồng nặc mùi kim loại cháy khét, áp tải đoàn thùng nhựa xanh ngắt lầm lũi tiến về phía cửa hầm vận chuyển rồi khuất dần sau khúc quanh đá rễ.

Khi toán bảo an cuối cùng rút đi, Lâm An khẽ chống gậy bước lên bên cạnh ông Vinh. Cậu thiếu niên khẽ thở hổn hển, một bên cánh bướm lá xanh ngọc rung rinh nhè nhẹ vì vừa phải vận động quá sức. Cậu rút từ trong túi áo ra một mảnh vỏ cây mỏng đã được khắc chi chít những ký hiệu định vị bằng đầu gậy nhọn "Ông Vinh ơi... lúc nãy ông đứng nói chuyện với ông ta, cháu đã bay lên bám vào chùm rễ rủ trên cao để quan sát. Cháu ghi lại được toàn bộ sơ đồ di chuyển của các toán tuần tra và hướng xe tải chạy rồi ạ. Bọn họ không chở nhựa ra cổng chính mà chuyển sâu vào nhánh rễ tây bắc, nơi có đường dẫn thẳng lên các giàn khoan lớn."

Ông Vinh đón lấy mảnh vỏ cây từ tay An, nhìn những nét vẽ tỉ mỉ, chuẩn xác đến từng ngã rẽ của cậu bé mang đôi chân tật nguyền, trong lòng dâng lên niềm cảm phục và ấm áp vô ngần. Ông nhẹ nhàng xoa đầu cậu: "Cháu làm tốt lắm, An. Sự nhạy bén của cháu chính là đôi mắt sáng nhất cho đội Hạt Mầm Xanh chúng ta."

Thảo và Minh bước lại gần, cả ba bạn trẻ cùng nhìn về phía ông lão như tìm kiếm một điểm tựa tinh thần vững chãi giữa cơn giông bão đang cận kề.

Nhưng nụ cười trên gương mặt ông Vinh chưa kịp trọn vẹn thì một luồng khí lạnh buốt từ dưới lòng đất thốc ngược lên. Dưới lòng bàn chân ông, thảm rêu nhung bỗng run rẩy bần bật như một tấm vải bị giằng xé dữ dội.

Rắc... rắc... rắc!

Một chuỗi âm thanh xé toạc khô khốc, nặng nề vang lên từ vách rễ khổng lồ phía tây thung lũng. Tiếng gỗ gãy rên xiết nghẹn ngào như tiếng kêu cứu tuyệt vọng của một sinh linh cổ đại, vách rễ nứt toác một đường dài hàng chục mét, báo hiệu một đợt đứt gãy cấu trúc thảm khốc không thể nào cứu vãn đang ập xuống đầu hàng nghìn người chơi vô tội.