Chương 3: Cuộc Gặp Gỡ Bên Chồi Non

Dải cảnh báo đỏ rực trên nền trời ảo chớp tắt từng hồi gấp gáp, hắt ánh sáng gay gắt xuống vòm rễ ngầm đang rung lên bần bật. Tiếng còi hú the thé dội vào vách đá khiến không gian Thung Lũng Rễ Sâu chao đảo.

"Không được đứng ở đây, vòm đá này sắp rạn rồi!" Ông Vinh quát lớn, kéo vội cánh tay áo da của Minh sang một bên đúng lúc một tảng đá bám rêu khô rơi cắm phập xuống chỗ cậu bé vừa đứng.

An chống mạnh cây gậy gỗ xuống nền đất trơn trượt, đôi cánh bướm lá rách một bên khẽ rung lên giữ thăng bằng. Cậu bé hốt hoảng hét qua tiếng còi inh ỏi: "Ông ơi, vòm số ba nứt toác rồi thì vườn ươm phía mép thung lũng nguy mất! Bạn Thảo vẫn còn ở đó!"

"Vườn ươm sao?" Ông Vinh nheo mắt nhìn qua làn bụi mùn cưa đang bay mù mịt.

"Vườn ươm cộng đồng của các cụ dưỡng lão và tụi cháu!" Minh nói lớn, giọng ngọng nghịu nhưng đầy vẻ sốt sắng, ngón tay run rẩy chỉ về hướng gờ rễ thoải dần ra phía suối khoáng. "Thảo... Thảo không chịu chạy đâu, cậu ấy quý cây lắm!"

"Dẫn đường, hai đứa đi sát cạnh ông!" Ông lão tiều phu siết chặt lại đai túi da bên hông, sải bước dứt khoát theo sau hai bóng lưng nhỏ bé.

Cả ba men theo con đường mòn phủ đầy rễ phụ chằng chịt, vừa chạy vừa tránh những đợt rung lắc dữ dội từ tầng trên truyền xuống. Qua một khúc quanh hẹp phủ đầy rêu ẩm, khu vườn ươm hiện ra trong cảnh tượng xơ xác. Từng luống đất đen vốn được chăm chút vuông vắn nay nứt toác thành những rãnh sâu hoắm. Nằm rải rác bên bờ rãnh là hàng chục mầm cây thân gỗ đang rũ ngọn, lá non quăn queo, úa vàng một cách thảm hại.

Ở giữa khoảng sân nhỏ, một thiếu nữ mặc áo choàng nâu nhạt đang quỳ sụp dưới đất. Cô bé chừng mười bảy tuổi, tóc tết lệch cài nhành phong lan đã héo rũ, hai tay ôm ghì lấy một gốc mầm thiết mộc nhỏ xíu như muốn lấy thân mình che chở cho nó khỏi những mảnh vụn gỗ rơi rụng.

"Thảo! Chạy thôi, có lệnh di tản rồi!" An chống gậy khập khiễng bước tới, thở không ra hơi.

Trần Thu Thảo ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt lên. Đôi mắt to tròn vốn trong veo giờ đỏ hoe, hai bàn tay run bần bật bám đầy thứ bùn nhớt màu xám ngoét: "An... Minh... Tụi mình không đi được đâu. Nhìn này, các em ấy đang chết dần hết rồi..."

Giọng cô bé nghẹn ngào trong tiếng nấc, từng lời đứt quãng: "Ba ngày qua... dòng nhựa ngầm dẫn về vườn bỗng nhiên cạn kiệt hẳn. Cháu canh chừng ngày đêm, nhưng mạch rễ không còn rỉ ra giọt nhựa sống ấm áp nào nữa. Thay vào đó... chỉ toàn thứ dịch mủ xám đen ngòm này trào lên từ kẽ nứt. Cứ chạm vào đâu là vỏ cây mủn ra, rễ con thối rữa đến đó. Cháu đã thử tưới nước suối khoáng, thử che chắn... nhưng mầm cây vẫn cứ héo rũ..."

Thảo buông tay, nhìn luống cây non bằng ánh mắt tuyệt vọng tột cùng: "Thế giới bên ngoài... đã chẳng còn bóng cây thật nào cho cháu nương tựa, giờ đến một nhành mầm ảo ở đây cũng bị b*p ch*t... Cháu biết trốn đi đâu nữa..."

Ông Vinh bước chậm rãi lại gần, khẽ quỳ một chân xuống lớp đất xốp bên cạnh cô bé. Ánh mắt ông dừng lại trên thân cây non đang run rẩy. Lớp vỏ bên ngoài của nó xám xịt, phồng rộp những bọng nước nhớt bốc mùi hôi thối nồng nặc — hệt như thứ d*ch nh*n ông đã bắt gặp ở vách nứt rễ mẹ.

"Đừng khóc cháu gái. Nước mắt không cứu được cây, nhưng đôi bàn tay bình tĩnh thì có thể," ông Vinh cất giọng trầm ấm, từ tốn như một dòng suối mát lành len lỏi giữa cơn hoảng loạn.

Ông mở túi da, rút ra chiếc dao tỉa cành nhỏ nhắn có lưỡi thép sáng bóng. Bằng những động tác chuẩn xác và nhẹ nhàng đến kinh ngạc, mũi dao của ông khéo léo lướt dọc thân mầm non, gọt sạch lớp vỏ ngoài đã bị hoại tử mủn nát. Đám nhớt xám rớt xuống đất thành từng mảng nhờn nhợt, để lộ ra một dải mô mỏng manh màu xanh lục tươi rói bên dưới.

"Các cháu nhìn xem," ông Vinh khẽ nghiêng lưỡi dao, chỉ vào lớp mô xanh mướt đang lấp lánh ánh sáng dữ liệu nguyên sơ. "Đây là tầng phát sinh gỗ, hay còn gọi là tầng cambium. Lớp vỏ thối rữa bên ngoài chỉ là tấm áo che chắn tạm thời thôi. Chừng nào tầng phát sinh này còn xanh, chừng đó mạch sống vẫn chưa hề tắt."Ba đứa trẻ nín thở, tròn xoe mắt nhìn theo từng đường lượn dao của ông lão.

"Minh, đưa ông túi mùn cưa khô trong tạp dề của cháu," ông Vinh quay sang bảo. "Thảo, gom cho ông lớp rêu nhung sạch chưa bị ngấm nhớt ở mép đá đằng kia. An, dùng gậy khơi rộng rãnh thoát nước, đừng để dịch mủ xám đọng lại quanh gốc."

Nghe khẩu lệnh rõ ràng, mạch lạc của người từng trải, nỗi sợ hãi trong lòng ba bạn trẻ dường như tan biến. Minh thoăn thoắt mở bao da lấy ra lớp mùn cưa mịn màng; Thảo vội quệt nước mắt, nhanh nhẹn chạy đi bốc từng vốc rêu ẩm; An chống gậy thoăn thoắt gạt đi dòng nhớt đen bẩn thỉu.

Ông Vinh cẩn thận đắp một lớp mùn khô bao quanh vết gọt, rồi dùng rêu nhung bó chặt lại bên ngoài để giữ ẩm và cách ly hoàn toàn với không khí độc hại: "Mùn gỗ sẽ hút sạch độc tố còn sót lại, còn rêu ẩm sẽ k*ch th*ch tầng phát sinh tự tái tạo lớp vỏ mới. Cây cối có sức sống dẻo dai hơn chúng ta tưởng nhiều, chỉ cần cho nó một điểm tựa, nó sẽ tự chữa lành."

Nhìn gốc mầm xanh non vững chãi đứng thẳng giữa luống đất đen, Thảo khẽ thở phào, đôi vai nhỏ buông lỏng. Minh và An nhìn nhau, nét mặt rạng rỡ hẳn lên.

Nhìn ba đứa trẻ lấm lem bùn đất, đứa liệt chân, đứa khiếm thính, đứa mang nặng vết thương lòng nhưng đều hướng về mầm cây với tất cả tình yêu thương thuần khiết, lồng ngực ông Vinh khẽ thắt lại. Ký ức xa xăm từ hơn nửa thế kỷ trước bỗng ùa về trong tâm trí ông lão 120 tuổi. Ngày ấy, trong căn phòng thí nghiệm ngổn ngang mẫu vật và biểu đồ vòng gỗ, ông từng hứa với người vợ quá cố rằng khi hoàn thành dự án sẽ cùng bà về quê trồng một cánh rừng nhỏ phủ xanh đồi trọc. Nhưng những chuyến công tác biền biệt và sự đô thị hóa chóng mặt đã cướp đi cơ hội đó; bà ra đi khi rừng cây trong lời hứa vẫn chỉ nằm trên trang giấy.

Nỗi ân hận sâu kín bấy lâu nay bỗng được sưởi ấm bởi ánh mắt kiên định của ba bạn trẻ trước mặt.

"Ông Vinh ơi," An bước lại gần, chống gậy đứng thẳng, cất giọng quả quyết. "Dòng dịch xám này không phải tự nhiên mà có. Nó tràn từ tầng trên xuống, rễ mẹ bị bức hại thì vườn ươm hay thung lũng này cũng sớm muộn bị hủy hoại thôi. Tụi cháu không muốn chạy trốn nữa. Tụi cháu muốn đi tìm cội nguồn của nó!"

Minh vung nắm tay rắn rỏi, gật đầu thật mạnh: "Cháu... cháu rèn chốt trợ lực. Cháu đi cùng!"

Thảo ôm chặt chiếc giỏ đựng hạt giống, đôi mắt ánh lên nét can trường hiếm thấy: "Cháu có hạt giống và thuốc ươm mầm, cháu sẽ chăm sóc cho bất kỳ nhánh rễ nào bị thương tổn."

Ông Vinh nhìn ba gương mặt trẻ thơ, khóe môi khẽ nở một nụ cười hiền hậu. Ông đặt bàn tay thô ráp của mình lên vai An, rồi vỗ nhẹ lên vai Minh và Thảo: "Được lắm. Cây cổ thụ muốn đứng vững qua giông bão cũng phải bắt đầu từ những hạt mầm biết đùm bọc lấy nhau. Từ giờ, bốn ông cháu mình sẽ là đội Hạt Mầm Xanh. Lão già này sẽ cùng các cháu đi bắt mạch, khơi thông lại dòng nhựa sống cho Cổ Thần Mộc."

Ba đứa trẻ reo khẽ, ánh mắt rạng ngời niềm tin giữa cảnh thung lũng đang chao đảo.

Rầm... rầm... rầm!

Đúng lúc ấy, một chuỗi âm thanh kim loại va đập nặng nề vang lên từ con đường cái dẫn vào thung lũng. Tiếng xích sắt nghiến ken két trên nền đá rễ át cả tiếng còi báo động.

Một đoàn xe cơ giới bọc thép xám xịt, thân xe khắc nổi biểu tượng chiếc khiên sắt của nghiệp đoàn IronClad hùng hổ tiến tới. Những gã bảo an mặc giáp hợp kim sáng loáng, tay cầm dùi cui xung lực hung hãn bước xuống, thô bạo vung vũ khí xua đuổi những cụ già dưỡng lão và người chơi tàn tật đang dìu nhau tháo chạy "Tránh hết ra! Khu vực này đã được phong tỏa phục vụ công tác bảo trì kỹ thuật của tập đoàn! Lũ tàn phế các người cút ngay về điểm dịch chuyển, cấm lởn vởn cản trở việc vận hành!"