Chương 18: Mạng Lưới Chồi Xanh Cứu Lõi

Bụi kim loại xám ngắt cuộn xoáy dữ dội quanh chân giàn khoan số bảy, táp rát cả gương mặt già nua của Bạch Thế Vinh. Dưới lòng bàn chân ông, thớ gỗ rung bần bật từng nhịp chát chúa, tựa hồ một buồng tim khổng lồ đang bị bóp nghẹn bởi khối sắt thép nặng hàng trăm tấn. Trên màn hình viễn trắc chập chờn mà Lâm An đang ghì chặt trước ngực, bóng dáng Trần Bách hiện ra mờ ảo giữa buồng vận hành bốc khói mù mịt, hai cánh tay bọc giáp vẫn đập điên cuồng vào bảng điều khiển đã cháy đen. Cỗ máy không ngừng gầm ré những âm thanh cơ học chói tai, sẵn sàng nổ tung bất cứ lúc nào.

Không thể chần chừ thêm một chớp mắt nào nữa.

Ông Vinh rút mạnh chiếc rìu tỉa cành gỉ sét nơi thắt lưng, giơ thẳng lên bầu trời ảo nhuốm màu đỏ ối. Ánh kim loại cùn mòn của lưỡi rìu bắt lấy ánh lửa rực sáng, trở thành ngọn tiêu lệnh kiên định giữa cơn hỗn loạn. Giọng ông trầm vang, dứt khoát rạch đôi tiếng gầm rít của sắt thép “Tất cả các tổ vào vị trí! Khóa vết nứt phương ngang trước, chuyền nhựa sang thớ chùng sau! Cứu lấy mạch sống của cây mẹ!”

Tiếng hô vừa dứt, hàng trăm bóng áo vải tiều phu và tạp dề thợ mộc đồng loạt chuyển động, nhịp nhàng như những bánh răng sinh học ăn khớp hoàn hảo. Hoàng Minh lao lên trước tiên. Cậu bé khiếm thính vác bó nêm gỗ dẻ gai tẩm đẫm dầu thông, đôi mắt sáng quắc ghìm chặt vào đường nứt xé toạc đang toác rộng dọc theo chân đế hợp kim. Cảm nhận độ rung chuyển qua chấn động của từng đầu ngón chân, Minh đặt chiếc nêm đầu tiên nghiêng góc ba mươi độ vào đúng giao điểm chịu lực nén cực đại.

“Cụ Cần, giữ mộng âm giúp cháu!” Minh hô lớn, giọng ngọng nghịu nhưng dứt khoát.

Cụ Cần tì chiếc gậy gỗ lim làm điểm tựa, hai bàn tay thô ráp từng co cứng vì hóa thạch nay đã hồi phục hoàn toàn nhờ bùn khoáng, ghì chặt thân nêm dẻ gai vào khe nứt. Minh vung búa gỗ nện xuống một nhịp giòn giã. Tiếng búa đanh gọn át cả tiếng rít của vỏ thép phồng rộp. Chiếc nêm cắm phập vào thớ gỗ sâu hơn nửa mét, lập tức ken chặt lấy vết rách đang toác ra, triệt tiêu hướng xé dọc nguy hiểm nhất. Phía sau Minh, hàng chục người thợ mộc cao niên khác thoăn thoắt nối đuôi nhau, đóng liên tiếp hàng trăm thanh nêm gỗ góc ba mươi độ men theo đường nứt hình xoắn ốc. Những mộng gỗ ăn sâu vào thân cây, tạo thành một chiếc đai giằng thủ công ôm chặt lấy vết thương rách toạc. Thớ gỗ bị nén chặt kêu răng rắc nhưng không hề đứt gãy, vững vàng chặn đứng đà sụt lún cơ học.

Cùng lúc đó, vách gỗ bên sườn đông bắt đầu sôi trào những bọt nhựa xám nhớp nháp. Hiện tượng búa nước do giàn khoan ép tải quá mức đang đẩy áp suất âm dội ngược trở lại, bóp nghẹt mạch xylem chính và đe dọa làm vỡ tung các vi mạch libe xung quanh.

“Đội ươm mầm, áp thảm rêu ngay!” Thu Thảo cất tiếng giục giã trong trẻo.

Cô bé mười bảy tuổi quỳ rạp trên bình đài trơn trượt, hai tay ôm lấy cuộn thảm rêu nhung ngậm đẫm nước suối ngầm. Mồ hôi ướt đẫm trán Thảo, nhành phong lan ảo trên lọn tóc tết khẽ lay động theo từng nhịp thở dồn dập. Không một chút sợ hãi, Thảo áp thẳng thảm rêu bện mầm dương xỉ xanh mướt vào khe hở vừa được nêm dẻ gai giữ chặt. Dưới sự tiếp sức của hàng chục thiếu nữ và cụ bà xung quanh, hàng nghìn mắt mầm dương xỉ ngậm nước khoáng được ấn sâu vào lớp mùn cưa tẩm đẫm dịch mộc.

Nhận được nguồn ẩm và dinh dưỡng tự nhiên, mạng lưới mầm non lập tức đâm rễ mảnh như sợi tơ, cắm xuyên qua các lỗ khoan rỗng xốp. Từng rãnh nhựa phụ li ti lập tức hé mở dọc theo các thớ gỗ mùa xuân chùng giãn. Áp suất âm cực đoan đang bóp nghẹt mạch xylem chính tìm được lối thoát tự nhiên, tức thì chuyển dòng, tràn vào hàng nghìn chiếc rễ mầm dương xỉ mềm mại. Dòng dịch xám nhớp nháp được thảm rêu nhung lọc sạch độc tố, dần chuyển sang ánh ngọc bích lấp lánh, chảy róc rách qua các rãnh gỗ nhân tạo vừa được khơi thông.Ở phía trên cao, khung giàn khoan bằng hợp kim khổng lồ bắt đầu nghiêng ngả dữ dội, bốn chân trụ chính bung ốc vít văng ra tứ phía, chực chờ đổ sập xuống hốc rễ sâu thẳm nơi hàng nghìn người già đang ẩn náu.

“Không được để giàn khoan đè bẹp miệng rễ!” Lâm An hét lên.

Đôi cánh bướm lá màu xanh ngọc rách một bên sau lưng An đập mạnh, tạo lực đẩy nhẹ giúp cậu bé lướt thoăn thoắt qua các mấu rễ gồ ghề bằng chiếc gậy gỗ. Bằng sự nhạy bén phi thường về sơ đồ địa hình, An thoăn thoắt chuyền những sợi dây chằng sinh học bện từ vỏ cây dây leo qua các chạc nhánh cao vút. Cậu luồn dây qua móc sắt rỉ sét trên tháp khoan, rồi ném đầu dây xuống cho nhóm thanh niên bảo an vừa buông vũ khí.

“Kéo căng về hướng tây nam! Cố định vào mấu rễ chịu lực!” An chỉ huy dứt khoát.

Những người lính trẻ của IronClad lập tức ghì chặt đôi ủng kim loại xuống mặt rêu, cùng các cụ già dùng sức người kéo căng từng sợi dây chằng sinh học. Những nút thắt số tám và mộng khóa mộc truyền thống được ông Vinh truyền dạy siết chặt lấy các chạc cây cổ thụ. Dưới lực níu giữ đồng lòng của hàng trăm cánh tay, khối tháp kim loại nghiêng lệch dần dừng lại, rung lên bần bật rồi đứng sững giữa không trung, bị ghìm chặt vào cấu trúc tự nhiên của Cổ Thần Mộc mà không thể sụp đổ.

Ông Vinh đứng ở trung tâm bình đài, hai bàn tay áp chặt lên lớp vỏ cây sần sùi. Qua lớp da tay nhăn nheo, ông cảm nhận rõ từng rung chấn gắt gỏng đang dịu dần. Hiện tượng búa nước khủng khiếp từng đe dọa xé rách thân mộc đã bị hàng nghìn nêm dẻ gai, mầm dương xỉ và khớp nối âm dương phân tán hoàn toàn. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của sắt thép ma sát dần lùi xa, nhường chỗ cho âm thanh rì rào êm ả của dòng nhựa sống đang lưu thông thông suốt qua các mạch phụ, róc rách như một con suối nhỏ chảy qua thảm rêu mùa xuân.

Những vệt rách không gian màu xám xịt quanh thân cây từ từ khép lại. Ánh sáng ấm áp dịu dàng của Cổ Thần Mộc bừng sáng trở lại, phủ lên gương mặt rạng rỡ của những người thợ mộc cao niên, những thiếu niên tật nguyền và cả những người lính bảo an đang thở phào nhẹ nhõm. Nụ cười nhân hậu nở trên khóe môi ông lão một trăm hai mươi tuổi.

Nhưng sự bình yên vừa chớm nở đã bị xé toạc bởi một biến cố bất ngờ.

Từ buồng đốt trung tâm của giàn khoan số bảy, ngọn lửa ma sát âm ỉ bỗng bén vào đường ống dẫn nhiên liệu dự phòng chưa kịp xả áp. Một tiếng nổ kim loại đanh gọn vang lên chấn động cả tầng thân mộc. Nắp buồng điều khiển bằng thép dày bị thổi tung ra ngoài không trung. Giữa màn khói đen đặc quánh và tàn lửa bắn tung tóe, một bóng người mặc giáp hợp kim xám lạnh bị sức ép của vụ nổ hất văng khỏi mép bình đài.

Chiếc kính phân tích dữ liệu màu đỏ vỡ vụn văng ra giữa hư không, để lộ gương mặt thất thần, hoảng loạn tột cùng của Trần Bách. Người đàn ông không kịp bấu víu vào bất cứ sợi dây chằng nào, cả cơ thể chới với lao thẳng xuống miệng vực sâu thẳm hun hút ngăn cách giữa tầng Thân Mộc và Rừng Vòng Tuổi.