Chương 19: Bước Vào Rừng Vòng Tuổi

Bóng dáng bọc giáp xám của Trần Bách vừa khuất dạng sau mép vực, Bạch Thế Vinh đã rảo bước tới gờ đá vỡ. Gió rít từng cơn lạnh buốt thốc ngược từ lòng sâu hun hút, cuốn theo tàn tro và bụi kim loại bốc lên từ buồng đốt vừa phát nổ.

“Ông ơi! Nguy hiểm lắm!” Lâm An chống gậy chạy tới, cánh bướm rách khẽ chao đảo, bàn tay gầy vội vươn ra níu lấy vạt áo tiều phu của ông.

Ông Vinh đưa tay vỗ nhẹ mu bàn tay cậu thiếu niên, đôi mắt hiền từ nhìn xoáy vào màn sương xám: “Dưới đó không phải là vực không đáy đâu cháu. Dư chấn vừa rồi đã xé toạc ranh giới vỏ ngoài, mở ra một lối đi dẫn thẳng vào lõi.”

Quả thật, khi lớp khói đen loãng dần, trước mắt bốn ông cháu không phải là vực thẳm tăm tối mà là một vòm hang khổng lồ lấp lánh ánh lân tinh xanh ngọc. Cú va đập kinh hoàng từ sự cố nổ buồng đốt giàn khoan số bảy đã đánh sập vách ngăn kiên cố bằng gỗ hóa thạch, mở toang lối vào Rừng Vòng Tuổi — vùng lõi thiêng liêng chưa từng có bất kỳ người chơi nào đặt chân tới suốt năm mươi năm vận hành máy chủ.

“Cháu nghe thấy tiếng vọng cơ học rất yếu ở phía dưới,” Hoàng Minh khẽ nói, ngón tay cậu đặt lên một mấu rễ chịu lực để cảm nhận xung chấn. “Thanh dầm rơi xuống mắc lại ở tầng thớ thứ hai.”

Thu Thảo sốt sắng: “Ông ơi, liệu chú Bách có tan biến dữ liệu không ạ?”

“Sinh hiệu của chú ấy chỉ bị chập chờn do cạn kiệt năng lượng thôi,” An lướt nhanh ngón tay trên bảng định vị quang học. “Nhưng nếu không xuống cứu ngay, cơ chế tự ngắt của khoang thực tế ảo sẽ cưỡng chế ngắt kết nối trong trạng thái chấn thương tâm lý nặng.”

“Chúng ta xuống đó,” ông Vinh chỉnh lại quai túi da bên hông, dứt khoát bước tới gờ dốc thoai thoải bằng thớ gỗ uốn lượn. “Cây mẹ không dung dưỡng sự thù hận, chúng ta cũng không thể bỏ mặc một con người.”

Cùng một nhóm nhỏ gồm cụ Cần và hai người lính bảo an vừa buông vũ khí, bốn ông cháu thận trọng men theo dải rễ bện xoắn dẫn xuống lòng sâu. Vừa bước qua khe nứt vòm ngoài, mọi thanh âm gầm rú của sắt thép bỗng chốc lùi xa, nhường chỗ cho một khoảng không tĩnh lặng đến nao lòng.

Tất cả đều sững sờ dừng bước.

Trước mắt họ, Rừng Vòng Tuổi hiện ra như một thánh đường kỳ vĩ được dệt bằng ánh sáng và thời gian. Không có đất đá hay bùn lầy, toàn bộ không gian được tạo nên từ những vách thớ gỗ khổng lồ phát quang dịu dàng. Từng vân gỗ đồng tâm uốn lượn mềm mại quanh trục tâm xa xăm, rực sáng sắc hổ phách và ngọc bích. Mỗi thớ gỗ mùa xuân nở rộng xốp mịn, tiếp nối bằng thớ gỗ mùa thu sẫm màu rắn rỏi, lưu giữ trọn vẹn ký ức của từng ngày, từng tháng, từng chu kỳ sinh trưởng mà cõi mạng này đã đi qua. Hàng triệu hạt bụi phát quang trôi lơ lửng trong không khí như những đốm đom đóm cổ xưa, tỏa ra mùi hương gỗ thông và sáp ong ngai ngái, ấm áp lạ kỳ.

“Đẹp quá…” Thu Thảo thì thầm, đôi mắt to tròn phản chiếu muôn ngàn gợn sóng ánh sáng. “Cháu có cảm giác như cây mẹ đang thở thật nhẹ.”

Ông Vinh mỉm cười, đưa bàn tay thô ráp chạm nhẹ lên một đường vân uốn lượn bên vách. Đầu ngón tay ông cảm nhận rõ từng nhịp rung mao dẫn êm đềm, khác hẳn sự co thắt nghẹt thở ở những tầng rễ ngoài bị mũi khoan tàn phá. Nhưng bước chân ông không chậm lại; ánh mắt ông nhanh chóng quét qua các thớ gỗ gãy vụn phía trước.

Cách đó chừng ba mươi mét, tại một vách thớ chịu lực bị nứt toác do dư chấn, một bóng người đang nằm bất động dưới đống đổ nát.

Đó là Trần Bách.

Thanh dầm hợp kim nặng hàng tấn từ buồng vận hành giàn khoan vỡ đã đổ ụp xuống, đè nghiến lên nửa th*n d*** của người đàn ông bốn mươi hai tuổi. Giáp kim loại trên người Bách móp méo, trầy xước nham nhở. Chiếc kính phân tích dữ liệu màu đỏ đã vỡ vụn từ trước, để lộ khuôn mặt tái nhợt lấm lem bụi than và đôi mắt trũng sâu vì kiệt sức. Toàn thân Bách chập chờn những vệt sáng nhiễu hạt — dấu hiệu của việc cạn kiệt năng lượng và sắp đứt gãy tín hiệu thần kinh.

Nghe tiếng bước chân giẫm lên lớp mạt cưa phát quang, Bách khó nhọc hé mắt. Nhìn thấy bóng dáng ông lão tiều phu tóc bạc cùng ba đứa trẻ mang đồ nghề mộc mạc, gương mặt người đàn ông thoáng chùng xuống, cất lên một nụ cười cay đắng, khàn đặc:“Đến… để xem kẻ chiến bại chết rũ xương sao, lão tiều phu? Các người thắng rồi… Cứ để hệ thống… cưỡng chế xóa sạch dữ liệu của tôi đi.”

Ông Vinh không đáp một lời. Nét mặt ông điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. Ông tháo chiếc túi da thắt bên hông đặt cẩn thận sang một phiến gỗ phẳng, rồi ngoái lại nhìn cậu bé thợ rèn: “Minh, đem đòn bẩy gỗ sồi lại đây. An, Thảo, giữ chặt hai bên đệm thớ.”

Bách ngỡ ngàng, ánh mắt thảng thốt vì chấn động: “Ông… ông làm cái gì thế?”

“Cứu anh,” ông Vinh từ tốn đáp. “Sắt thép làm anh ngã, thì gỗ lành sẽ nâng anh dậy.”

Hoàng Minh thoăn thoắt luồn thân đòn bẩy gỗ sồi dày dặn vào bên dưới gờ dầm thép, chêm thêm một chiếc nêm dẻ gai góc ba mươi độ vào điểm tựa chịu lực. Bằng sự nhạy cảm tuyệt vời với đòn bẩy cơ học, Minh cùng hai người lính bảo an dùng toàn bộ sức nặng tì xuống đầu cán gỗ.

“Một, hai, ba… nâng!” Minh hô lớn, giọng ngọng nghịu nhưng dứt khoát.

Khối kim loại nặng trịch rít lên ken két rồi từ từ nhấc bổng lên khỏi thân người Bách. Ông Vinh nhanh nhẹn luồn hai cánh tay gầy guộc nhưng vững chãi qua nách Bách, dồn lực kéo người đàn ông trượt ra khỏi vị trí hiểm hóc. Vừa lúc đó, thanh dầm sập mạnh xuống lớp nêm gỗ dự phòng, làm bụi mùn cưa bay mù mịt.

Trần Bách nằm sóng soài trên mặt sàn gỗ ấm áp, lồng ngực ảo phập phồng dữ dội. Những vệt nhiễu hạt trên cơ thể dần ổn định lại khi áp lực cơ học được giải tỏa hoàn toàn. Người đàn ông nhìn trân trân lên vòm thớ phát quang rực rỡ, bàn tay run rẩy bấu chặt lấy lớp vỏ mịn màng bên dưới như không dám tin mình vừa thoát chết.

Ông Vinh ngồi xếp bằng bên cạnh, tháo chiếc bầu nước khoáng lấy từ suối ngầm đưa tới trước mặt Bách: “Uống một hớp đi chú Bách. Nước suối rễ cây đấy, làm dịu thần kinh rất tốt.”

Bách ngập ngừng nhìn bầu nước thô sơ, rồi run rẩy đón lấy. Ngụm nước mát lành thấm qua cổ họng, mang theo vị ngọt thanh khiết của khoáng chất tự nhiên khiến các tế bào thụ cảm ảo của người đàn ông giãn ra, xua tan cảm giác khô khốc ngột ngạt. Bách cúi gầm mặt, giọng nghẹn lại: “Tại sao lại cứu tôi? Tôi đã cắm mũi khoan vào rễ cây của các người… Tôi suýt nữa đã hủy hoại cả thế giới này.”

“Đây không phải là thế giới của riêng ai cả,” ông Vinh đưa mắt nhìn quanh vòm thớ Rừng Vòng Tuổi, giọng trầm ấm vang vọng trong không gian tĩnh mịch. “Cây mẹ nuôi dưỡng tất cả, từ ngọn cỏ non nớt cho đến những kẻ lầm đường lạc lối. Chú nhìn sang vách thớ bên tay trái xem.”

Trần Bách ngơ ngác quay đầu. Dưới ánh sáng lân tinh dịu nhẹ, một mặt cắt vòng cây khổng lồ trải dài trước mắt.

Ông Vinh đứng dậy, bước lại gần vách gỗ, ngón tay nhẹ nhàng miết theo từng vòng cung sáng rực: “Năm mươi năm vận hành của máy chủ, cây mẹ đã ghi lại tất cả. Chú nhìn đoạn này xem: những vòng gỗ mùa xuân mỏng dính, thớ gỗ mùa thu thắt lại nghẹt thở, và ở giữa có một vệt sẹo nứt nẻ dài sẫm màu.”

Bách chống tay ngồi dậy, đôi mắt dán chặt vào mặt cắt gỗ theo hướng chỉ của ông lão.

“Đó là chu kỳ sinh trưởng của ba mươi năm trước, khi một trận bão điện từ ngoài đời thực làm sập hệ thống làm mát trung tâm,” ông Vinh chậm rãi giải thích. “Cây mẹ phải tự ngắt mạch nhựa, chịu một cơn đại hạn hán dữ dội để dồn dinh dưỡng bảo vệ những hạt mầm dữ liệu mong manh nhất. Nó đã phải chịu đựng cơn đau đớn cùng cực, vỏ nứt toác, thớ gỗ co rút lại y hệt như những cánh đồng nứt nẻ dưới nắng hạn ngoài đời thực.”

Giọng ông lão như một ngọn gió ấm len lỏi vào góc khuất sâu kín nhất trong tâm can người đàn ông trung niên. Bách sững sờ. Ký ức về tuổi thơ cơ cực bỗng ùa về dữ dội trong tâm trí: những thửa ruộng khô cằn trơ đáy nứt toác như mai rùa, người cha bất lực gục đầu bên gốc cây khô cháy, và chính bàn tay non nớt của đứa trẻ năm nào từng bị bỏng rát khi cố dập ngọn lửa cháy lan trên đống rơm khô nghèo khó. Nỗi sợ hãi nghèo đói và sự khát khao quyền lực kiểm soát đã biến Bách thành một cỗ máy khai thác lạnh lùng, để rồi hôm nay, chính gã lại vung mũi khoan tạo ra một thảm họa hạn hán nhân tạo lên Cổ Thần Mộc.

Trần Bách sụp quỳ trước thớ gỗ phát quang, run rẩy chạm bàn tay trần vào một vết sẹo cháy cổ xưa trên vòng tuổi trùng khớp với vết bỏng năm xưa trên tay mình.