Chương 17: Cú Đánh Cược Của Kẻ Khát Nhựa

Tiếng rít xé màng nhĩ dội từ trên cao giáng thẳng xuống vòm rễ như lưỡi cưa máy khổng lồ miết nghiến trên đá tảng. Bạch Thế Vinh ghìm chặt gót chân xuống lớp thảm rêu đang run rẩy, một tay tì vào vách gỗ gồ ghề, tay kia giơ cao chiếc rìu tỉa cành gỉ sét để làm điểm mốc định hướng giữa màn bụi mù mịt. Ánh đỏ như máu rọi qua từng kẽ nứt trên trần hang, nhuộm thẫm từng gương mặt già nua đang tái nhợt.

“Ông Vinh ơi! Áp suất âm ở khoang dẫn số bảy đang nhảy vọt lên ngưỡng hai trăm phần trăm!” Lâm An hét lớn qua làn sóng âm gầm rú, ngón tay run rẩy chỉ vào màn hình nổi của thiết bị trinh sát. Đôi cánh bướm lá màu ngọc bích sau lưng cậu chập chờn phát sáng, bắt lấy những vệt quang học đứt quãng từ tầng tiếp giáp Rừng Vòng Tuổi. “Họ mở toàn bộ van hút chân không! Mũi khoan kích xung đang cắm thẳng vào mạch xylem trung tâm!”

Cách đó không xa, trên đỉnh giàn khoan số 7 chót vót cắm sâu vào tầng tiếp giáp lõi, hình bóng một cỗ máy khai thác khổng lồ hiện ra mờ ảo qua làn khói điện từ. Qua đường truyền tín hiệu quang học mà Lâm An chiếu lại, giọng nói đanh thép của Trần Bách vang lên nghẹt thở trong loa cảnh báo công cộng: “Bỏ qua mọi cảm biến quá tải! Bơm xung kích từ trường lên mức cực đại! Tôi cần mẻ nhựa lõi này hoàn tất trước khi máy chủ tự ngắt! Ai dám rút lui lập tức bị hủy hợp đồng lao động!”

Trần Bách đang dốc toàn bộ vốn liếng vào một canh bạc sinh tử. Trần Bách thèm khát dòng nhựa tinh khiết ấy để bảo chứng cho chiếc ghế quản trị ngoài đời thực, bất chấp bảng điều khiển nhấp nháy đỏ rực những dòng cảnh báo sụp đổ cấu trúc toàn phần.

Một đợt sóng chấn động cực mạnh dội ngược từ mũi khoan khiến thân Cổ Thần Mộc oằn mình dữ dội. Những thớ gỗ già phát ra tiếng răng rắc khô khốc, như tiếng xương cốt của một sinh linh khổng lồ bị vặn xoắn đến cực hạn. Dòng nhựa sống trong mạch xylem trung tâm vốn đang chảy tuần hoàn nay bị lực hút chân không bóp nghẹt đột ngột.

“Ầm! Đùng!”

Những tiếng nổ chát chúa liên hoàn vang lên bên trong lòng gỗ. Đó là hiện tượng búa nước khủng khiếp khi dòng chất lỏng cao áp bị chặn đứng và giật lùi, xé toạc các vách ngăn tế bào thực vật. Một nhánh rễ cái to bằng thân tàu hỏa phía tây bắc nứt toác, gãy lìa rồi đổ sập xuống hẻm đá, cuốn theo hàng tấn đất đá và mùn cưa mù mịt.

“Không thể chậm trễ được nữa!” Ông Vinh siết chặt quai túi da bên hông, giọng trầm vang át cả tiếng rít của kim loại: “Dưới này rễ đã gãy thì trên kia thân mộc cũng sắp nát! Tất cả các tổ, mang nêm dẻ gai và dây chằng, theo lão già này áp sát chân giàn khoan số bảy!”

Đoàn người bừng tỉnh. Không ai quay đầu tháo chạy về phía cổng chuyển tiếp an toàn. Hoàng Minh vác trên vai bó nêm gỗ dẻ gai nặng trĩu vừa tẩm đẫm dầu thông, bước chân vững như bàn thạch bên cạnh ông Vinh. Cậu bé khiếm thính không nghe được những thanh âm đổ vỡ, nhưng đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào từng chấn động truyền qua lòng bàn chân. Thu Thảo ôm chặt giỏ rêu nhung ngậm nước suối ngầm và hạt mầm dương xỉ, bước thoăn thoắt tiếp ứng phía sau.

Hàng trăm bậc cao niên và thiếu niên hợp thành một dòng người bền bỉ leo ngược theo bờ dốc rãnh libe tiến về chân giàn khoan. Mỗi bước chân là một thử thách khi từng đợt sóng xung kích từ trường liên tục quét qua, hất tung nhiều cụ già ngã nhào xuống thảm rêu. Nhưng cứ một người ngã xuống, lại có hai cánh tay khác chìa ra nâng đỡ. Cụ Cần tập tễnh với khúc gậy gỗ lim, vừa th* d*c vừa hét lớn động viên đám trẻ: “Tiến lên! Rừng ngã thì chúng ta cũng chẳng còn chốn dung thân!”Khi cả đoàn tiến đến bình đài chân giàn khoan số 7, một hàng rào khiên năng lượng màu xám lạnh lập tức dựng lên. Toán lính bảo an của IronClad mang giáp sắt đen ngòm, súng xung kích lăm lăm chĩa thẳng vào dòng người.

“Đứng lại! Khu vực khai thác quân sự, cấm xâm nhập!” Viên chỉ huy bảo an quát qua mặt nạ lọc khí, nhưng họng súng của gã khẽ run rẩy.

Trước mũi súng của họ không phải là những chiến binh vũ trang của các đại công hội khao khát cướp bóc, mà là những bóng dáng còng lưng, khoác áo vải tiều phu sờn rách và mang theo những công cụ mộc mộc mạc.

“Thằng Tuấn… phải mày đấy không con?” Một cụ bà bước ra từ nhóm làm vườn, chiếc tạp dề lấm lem bùn khoáng, run rẩy cất tiếng gọi người lính đứng đầu hàng rào chắn.

Viên bảo an sững sờ, tấm khiên sắt trong tay hạ thấp xuống nửa tấc. Dưới lớp kính bảo hộ, ánh mắt gã dao động dữ dội. Đứng sau bà cụ là những người quen thuộc ngoài đời thực: một bác thợ mộc đầu ngõ, một ông giáo về hưu ngày ngày ngồi xe lăn nơi góc phố ngột ngạt dưới vòm kính đô thị, những gương mặt già nua đang kiên trì nắm chặt từng thanh nêm gỗ dẻ gai để đi cứu một cái cây.

“Các chú buông súng xuống đi,” ông Vinh bước lên phía trước, giọng điềm tĩnh mà đầy uy lực, đôi mắt sáng nhìn thấu tâm can từng người lính trẻ. “Các chú bảo vệ cỗ máy này để kiếm vài đồng tín dụng số, nhưng nếu nó khoan thủng lõi Cổ Thần Mộc, toàn bộ thế giới này sẽ sập, và khoang dưỡng lão của cha mẹ các chú ngoài đời thực cũng sẽ bị thiêu rụi dữ liệu. Mau tránh ra để chúng tôi chèn nêm giải tỏa ứng suất!”

Tiếng xì xào hoang mang lan nhanh trong hàng ngũ bảo an. Bàn tay của những gã lính siết chặt vũ khí rồi từ từ buông lỏng. Lời cảnh báo của ông lão không phải là lời đe dọa, mà là sự thật tr*n tr** đang hiển hiện ngay trước mắt họ.

Đúng lúc ấy, đỉnh giàn khoan số 7 phát ra một tiếng rạn chói tai như sấm sét nổ giữa trời quang. Thân tháp hợp kim chịu tải vượt ngưỡng hai trăm phần trăm bắt đầu rung lắc điên cuồng. Các khớp nối kim loại to bằng cột nhà bị lực uốn cong vênh, vỏ thép dày bắt đầu phồng rộp rồi nứt toác từng vệt dài rực lửa. Nhiệt lượng ma sát cộng hưởng với sóng kích xung từ trường đã đẩy cỗ máy chạm đến giới hạn cơ học cuối cùng.

Bụi kim loại và tàn lửa bắn tung tóe xuống tán lá bên dưới. Khoảng không gian xung quanh bắt đầu xuất hiện những vết rách không gian màu xám xịt — dấu hiệu của sự sụt lún dữ liệu cực hạn sắp sửa cuốn phăng toàn bộ tầng Thân Mộc vào hư vô.

Từ màn hình trinh sát mà Lâm An hắt lên không trung, ánh đèn tín hiệu trên đỉnh tháp vụt tắt hàng loạt rồi chuyển sang màu đen đặc. Trần Bách hoảng loạn dập liên tiếp hai bàn tay bọc giáp sắt lên cần gạt ngắt khẩn cấp, nhưng hệ thống hoàn toàn trơ lỳ. Dòng áp suất nén cực đại dội ngược từ tâm lõi Cổ Thần Mộc đã ép nghẹt mọi van xả, biến toàn bộ cỗ máy khai thác triệu đô thành một quả bom áp lực khổng lồ đang đếm ngược những giây cuối cùng trước giờ phát nổ.