Chương 16: Hội Kín Vòng Cây

Dòng chữ cảnh báo đỏ rực trên bảng hiển thị của Lâm An hắt lên gương mặt già nua của Bạch Thế Vinh một vệt sáng chập chờn, gay gắt. Xung quanh họ, tiếng reo hò vừa mới rộ lên sau chiến thắng ghìm chân mũi khoan số sáu bỗng chốc tắt lịm, nhường chỗ cho nỗi hoang mang sượng sùng lan nhanh giữa những người chơi dưỡng lão.

“Hai trăm phần trăm...” Lâm An siết chặt cán gậy gỗ, giọng nghẹn lại. “Với công suất đó, toàn bộ áp suất âm sẽ xé toạc tầng Thân Mộc. Mọi đường dẫn nhựa nuôi Thung Lũng Rễ Sâu sẽ nổ tung trong vài giờ tới.”

Ông Vinh đặt bàn tay gầy guộc lên vai cậu bé, cảm nhận từng nhịp run rẩy truyền qua thớ vải. Ánh mắt ông vẫn điềm tĩnh như mặt hồ mùa thu, cất giọng trầm ấm: “Càng nguy cấp, tâm càng phải vững, cháu An. Cỗ máy sắt thép của chú Bách dù hung hãn đến đâu cũng chỉ c*m v** vỏ cây ngoài cùng. Chúng ta hiểu ruột cây, hiểu từng vòng thớ bên trong, cây sẽ chở che cho chúng ta.”

Ngoảnh lại nhìn hàng trăm người chơi tóc bạc trắng và những thiếu niên tàn tật đang co cụm dưới vòm rễ rạn nứt, ông Vinh hiểu rằng bốn ông cháu không thể đơn độc đối đầu với cả một cỗ máy cơ giới đồ sộ. Không thể kêu gọi vũ trang, bởi hỏa lực đao to búa lớn chỉ càng k*ch th*ch cơ chế tự vệ hóa đá của Cổ Thần Mộc, đẩy nhanh cái chết của cõi mạng này. Muốn cứu đại ngàn, phải dùng chính sinh mệnh của đại ngàn.

“Các bác, các anh chị em, xin hãy lại gần đây!” Ông Vinh bước lên một gờ rễ nổi cao, cất cao giọng. Giọng ông không sang sảng nhưng vang xa, ấm áp len lỏi qua từng hốc đá.

Đám đông ngập ngừng rồi lục tục bước tới, quây thành vòng tròn rộng lớn quanh quảng trường rễ ngầm. Cụ Cần, ngón tay vừa được đắp bùn khoáng đã cử động linh hoạt, run run chống gậy bước lên hàng đầu.

Ông Vinh rút chiếc bay cạo bằng đồng, cúi xuống vạch một vòng tròn lớn trên nền rêu nhung, rồi chia nó thành nhiều lớp đồng tâm: “Một thân cây cổ thụ không đứng vững nhờ độ cứng tuyệt đối của lớp vỏ, mà nhờ sự mềm dẻo của các thớ gỗ bên trong. Vòng sáng mọc vào mùa xuân là thớ gỗ xốp, dẫn nhựa nhanh nhưng chịu lực kém; vòng tối mọc vào mùa thu là thớ gỗ khít, gánh vác toàn bộ sức nặng của tán cây. Khi chịu tải trọng lớn, thân cây có thớ căng và thớ chùng. Nếu ta biết ghìm thớ căng, nới thớ chùng, và mở những mắt ghép tự nhiên để chuyền dẫn dòng nhựa bị dồn ứ sang các nhánh phụ rỗng, toàn bộ áp lực cơ học sẽ bị triệt tiêu.”

Những lời giảng giải mộc mạc, chuẩn xác của một chuyên gia niên đại học vòng cây cả đời gắn bó với rừng rậm như luồng gió lành thổi tan cơn u ám. Đám đông bắt đầu xôn xao, nhưng không phải vì sợ hãi mà là sự bừng tỉnh của những ký ức xưa cũ.

“Thớ căng và thớ chùng... đúng là nguyên lý triệt tiêu ứng suất của ngành cơ học kết cấu!” Một cụ ông râu tóc bạc phơ bước ra, đôi mắt sáng rực. Cụ vốn là kỹ sư xây dựng cầu đường đã nghỉ hưu nhiều thập kỷ.“Còn kỹ thuật ghép mắt chuyền nhựa, ngày xưa ở quê tôi ghép cành nhãn, cành bưởi suốt!” Một cụ bà bán hàng hoa ngoài đời thực tươi cười chen vào.

Nhiều người chơi từng làm thợ mộc, lâm nghiệp, cơ khí ngoài đời thực như tìm lại được ngọn lửa nhiệt huyết thời son trẻ. Từng người tự nguyện mở hòm đồ ảo, lấy ra những chiếc cưa tay gỉ sét, đục mộc, bào gỗ và những thanh chốt thô sơ — những vật dụng vốn bị các công hội chiến đấu vứt bỏ như rác rưởi. Quảng trường rễ ngầm trong chốc lát biến thành một công xưởng mộc khổng lồ, rộn rã tiếng cưa xẻ và mùi mùn cưa thơm nồng. Dưới sự hướng dẫn của ông Vinh, các bậc cao niên miệt mài gọt đẽo từng mộng gỗ, khớp nối âm dương để sẵn sàng ghép nối vào các vách rễ nứt.

Ở góc đông quảng trường, Thu Thảo và Lâm An nhanh nhẹn chia nhau từng khu vực. Thảo mở bung những túi hạt mầm dây leo cộng sinh và rêu nhung ngậm nước suối ngầm, chia nhỏ vào từng giỏ tre: “Các bạn bên đội trinh sát hãy nhận lấy phần này. Khi các bác thợ mộc đóng xong khớp nêm, mọi người lập tức nhét hạt mầm vào khe rãnh rồi tưới bùn khoáng. Dây leo sẽ đan thành mạng lưới dẫn truyền sinh học, nối mạch nhựa phụ giúp giải tỏa áp suất ứ đọng!”

Lâm An chống gậy di chuyển thoăn thoắt, dùng cánh bướm ngọc bắt các luồng sáng quang học để vạch đường trên sơ đồ vỏ cây: “Đội một sẽ phụ trách sườn đông, đội hai bám theo mạch libe phía tây! Hãy nhớ, chúng ta không tấn công ai cả, nhiệm vụ duy nhất là dẫn lưu dòng sống!”

Cách đó không xa, Hoàng Minh đứng bên một tảng đá sa thạch phẳng, dùng nó làm đe kê. Cậu bé không nghe thấy những thanh âm hỗn tạp xung quanh, nhưng đôi bàn tay tài hoa lấm lem mùn cưa và nhựa thông thoăn thoắt vung búa nện từng nhát chuẩn xác. Hàng nghìn chiếc nêm gỗ dẻ gai được cậu vạt sắc đúng góc ba mươi độ, sau đó ngâm đẫm vào thùng dầu thông cô đặc để gia tăng độ dẻo dai và tính đàn hồi. Từng chồng nêm gỗ sắc cạnh, bóng bẩy xếp ngay ngắn dưới chân cậu, sẵn sàng cho chiến dịch cứu hộ quy mô lớn chưa từng có tiền lệ.

Ông Vinh đi qua từng nhóm, cúi người sửa lại một góc vát mộng gỗ, vỗ vai động viên một cậu bé nhút nhát, ánh mắt đong đầy niềm xúc động. Những con người tưởng chừng tàn phế, già nua và bị gạt ra bên lề của xã hội đô thị ngột ngạt ngoài kia, giờ đây đang đứng cạnh nhau, gắn kết bằng tình thương và sự thấu hiểu sâu sắc dành cho thiên nhiên. Họ không còn là những nạn nhân thụ động chờ đợi sự cứu vớt, mà đã trở thành những tế bào sống kiên cường đang hợp lực chữa lành cho Cổ Thần Mộc.

Bỗng nhiên, mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội một nhịp kinh hoàng, khiến bụi rêu từ trần hang rụng xuống lả tả.

Bầu trời ảo phía trên các kẽ nứt của vòm rễ đột ngột đổi màu. Quầng sáng xám đen lúc trước bị xé toạc, thay vào đó là một màu đỏ rực như máu bao trùm toàn bộ không gian tầng Thân Mộc. Một tiếng rít chói tai xé toạc màng nhĩ vang vọng khắp đại ngàn, báo hiệu giàn khoan số 7 đã chính thức khởi động chu kỳ ép tải cực đại, chuẩn bị găm thẳng xung kích hủy diệt vào tâm lõi cây mẹ.