Chương 15: Tiếng Nứt Trong Ống Mẫu

Những lưỡi răng cưa khổng lồ của mũi khoan ngầm thứ sáu nghiến rít trên vòm trần hang, phả xuống từng đợt gió rát bỏng và khói xám đặc quánh. Vết rách toác rộng kéo theo từng mảng vỏ cây khô trút xuống rào rào, đe dọa chôn vùi toàn bộ khu bệnh xá dã chiến ven suối khoáng — nơi hàng chục cụ già vừa mới hồi phục cử động đầu ngón tay đang hoảng loạn nép vào nhau.

"Minh! Thảo! Đỡ các cụ lùi sâu vào hốc đá sa thạch bên trái!" Bạch Thế Vinh hét lớn, giọng đanh thép át cả tiếng gầm rú cơ khí.

Ông không lùi bước. Ánh mắt ông dán chặt vào gờ rễ chịu lực to bằng gian nhà nằm sát mép vực nứt toác. Thớ gỗ tại điểm giao nhau này đang oằn mình gánh toàn bộ trọng lượng trần hang phía trên. Nếu điểm tựa này gãy lìa, hàng ngàn tấn đất đá và vỏ cây sẽ san phẳng tất cả trước khi mọi người kịp di tản.

Không chần chừ một giây, ông Vinh rút chiếc khoan tăng trưởng bằng đồng từ chiếc túi da bên hông. Đôi chân già nua sải bước dứt khoát qua những tảng rễ rụng, quỳ một gối xuống lớp vỏ sần sùi đang rung bần bật. Ông áp sát đầu mũi khoan rỗng vào thớ rễ theo góc vuông chuẩn xác, hai tay nắm lấy tay vặn chữ T, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể miết chặt rồi xoay tròn.

Ken két... ken két...

Âm thanh kim loại cắn vào thớ gỗ vang lên khô khốc. Từng vòng quay chậm rãi nhưng dứt khoát đưa lưỡi khoan ngập sâu vào thân gỗ già ba mươi centimet. Ông rút thanh trích mẫu kim loại hình máng trượt, luồn khéo léo vào lòng ống khoan rồi nhẹ nhàng kéo thỏi gỗ hình trụ ra lòng bàn tay.

Dưới ánh sáng chập chờn từ những vệt chớp điện từ trên trần hang, ông Vinh đưa chiếc kính lúp đo đạc lên sát mắt. Thỏi gỗ mỏng manh như chiếc đũa hiện rõ từng đường nét sinh trưởng. Năm mươi vòng năm — năm mươi vòng tròn đồng tâm đại diện cho trọn vẹn năm mươi năm Cổ Thần Mộc vận hành làm trục máy chủ che chở cho cõi mạng. Bốn mươi lăm vòng đầu tiên xếp lớp đều đặn, mịn màng, thớ gỗ dày dặn và no tròn dòng nhựa sống của những tháng ngày bình yên.

Nhưng năm vòng ngoài cùng lại là một bức tranh thảm khốc. Chúng co quắp sát sạt, thớ sợi biến dạng méo mó và xuất hiện những vết rạn nứt li ti chạy dọc theo phương bán kính.

Tách!

Ngay trước mắt ông, một vết nứt mới toanh trên thỏi mẫu gỗ khẽ tách rộng ra thêm một micromét. Tốc độ biến dạng cơ học của thân cây đang tăng nhanh theo từng nhịp thở, báo hiệu cấu trúc chịu lực đã vượt quá ngưỡng co giãn cho phép.

"Ứng suất kéo đã vượt giới hạn chịu đựng hai trăm phần trăm," ông Vinh lẩm bẩm, ngón tay miết nhẹ lên vết nứt còn âm ấm nhiệt lượng ma sát. "Nếu không có lực ghìm đối xứng, vòm rễ sẽ sập trong chưa đầy mười phút nữa."

"Ông Vinh ơi! Có đường thoát nước rồi ạ!"

Một tiếng gọi trong trẻo chen qua màn bụi mù. Lâm An chống chiếc gậy gỗ bằng tay phải, đôi chân tập tễnh vượt qua những gờ đá lởm chởm. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi nghiến chặt răng nén đau, một bên cánh bướm lá màu xanh ngọc rách mép khẽ rung lên bần bật, bắt lấy những tia sáng phát quang yếu ớt từ các khe rễ sâu.

Cậu chỉ chiếc gậy nhọn về phía vách đá chếch góc tây nam: "Cháu vừa bắt được tín hiệu dao động nhựa từ mạng lưới rễ phụ bên kia vách đá! Ở đó có ba nhánh rễ phụ ngậm nước suối ngầm vẫn còn nguyên vẹn, chưa bị dịch mốc bóp nghẹt. Nhựa mát vẫn đang tuần hoàn, chúng ta có thể mượn sức nước của nó!"

"Tốt lắm, cháu An!" Ông Vinh đứng phắt dậy, đôi mắt bừng sáng vẻ quyết đoán của một người chỉ huy dày dạn. "Minh đâu rồi?"

"Cháu đây ạ!" Hoàng Minh chạy tới, hai cánh tay áo da cuộn cao để lộ bắp tay rắn chắc lấm lem bùn đất và vụn than. Cậu quệt mồ hôi trán, ánh mắt kiên định nhìn ông lão.Ông Vinh rút chiếc bay cạo, vạch nhanh ba đường chéo giao nhau lên mặt rễ nứt: "Cháu nhìn vết nứt trong ống mẫu này: thớ gỗ đang bị xé toạc theo phương thẳng đứng do lực ép từ mũi khoan số sáu dồn xuống. Muốn triệt tiêu lực nén, chúng ta không thể chống theo phương đứng vì cọc sẽ gãy vụn. Phải dựng giàn mắt cáo trợ lực bằng cọc gỗ lim, đóng nghiêng đúng một góc bốn mươi lăm độ so với chân vách!"

Minh gật đầu lia lịa, chiếc máy trợ thính bên tai rung lên theo từng cử chỉ thấu hiểu: "Cháu hiểu rồi! Khung liên kết tam giác phân tán lực xô ngang! Tựa lưng vào vách đá sa thạch để chia sẻ trọng tải!"

Cậu bé quay lại vẫy tay gọi lớn: "Các bạn ơi, phụ mình một tay!"

Bốn thiếu niên khác cùng trang lứa và vài người chơi trung niên còn khỏe mạnh lập tức lao đến, ôm theo những thân cọc gỗ lim đen bóng đã được xẻ rãnh mộng. Dưới sự điều phối chuẩn xác của Minh, từng cây cọc lim chắc nịch được dựng chéo góc bốn mươi lăm độ, đan cài vào nhau thành một hệ khung giàn mắt cáo vững chãi ôm trọn lấy gờ rễ đang rạn nứt.

Minh vung búa sắt gõ dồn dập vào các chốt nêm gỗ dẻ gai tẩm dầu thông. Từng tiếng chát, chát, chát vang dội, chắc nịch và dứt khoát. Cùng lúc đó, Thu Thảo ôm những túi hạt giống mầm dây leo cộng sinh do An chỉ đường chạy tới, nhét hạt mầm vào các khe mộng gỗ rồi tưới vội nước bùn khoáng. Những sợi rễ leo xanh biếc bén hơi ẩm lập tức bò lan, bện chặt lấy các thanh gỗ lim như những sợi gân thép tự nhiên.

RẦM!

Mũi khoan thứ sáu trên trần hang bất thần th*c m*nh xuống thêm một nhịp, cày xới lớp đá vôi vụn rơi như thác đổ. Toàn bộ trọng tải hàng trăm tấn dội thẳng xuống giàn mắt cáo.

Các thanh gỗ lim oằn mình, phát ra những tiếng cọt kẹt ken két rợn người. Thế nhưng, nhờ góc nghiêng bốn mươi lăm độ chuẩn xác cùng liên kết mộng gỗ truyền thống, lực ép kinh hoàng không đè bẹp được chân rễ mà trượt dọc theo thân cọc, truyền thẳng xuống nền đá sa thạch kiên cố phía dưới.

Những thớ gỗ lim khẽ rung lên rồi đứng sững. Vết nứt khổng lồ ngang trần hang ngừng toác rộng. Tiếng đá lở thưa dần rồi dứt hẳn.

Toàn bộ trần hang rễ Thung Lũng Rễ Sâu đã ngừng sụt lún trong gang tấc. Mũi khoan ngầm thứ sáu dường như va phải kết cấu chịu lực quá ổn định nên khựng lại, tiếng động cơ chuyển sang gầm rú nghẹn ngào vì quá tải rồi từ từ thu bớt vòng quay.

Một khoảng lặng ngỡ ngàng bao trùm không gian bệnh xá. Hàng chục cụ già và những người chơi tàn tật ngước nhìn hệ khung gỗ mộc mạc đang che chở trên đầu mình, rồi những tiếng reo hò, tiếng thở phào nhẹ nhõm vỡ òa khắp các hốc rễ.

Ông Vinh khẽ tựa lưng vào thân cọc lim, đưa tay áo quẹt giọt mồ hôi trên trán. Nhìn những bàn tay trẻ tuổi đang siết chặt lấy nhau, khóe mắt ông rạng lên niềm xúc động ấm áp. Kỹ thuật mộc ngàn đời của cha ông, kết hợp với sự thấu hiểu từng thớ sinh mệnh của cây rừng, đã chiến thắng những cỗ máy sắt thép vô tri.

Thế nhưng, nụ cười nhẹ nhõm chưa kịp đọng lại thì chiếc bảng đồng hồ giao diện của Lâm An bỗng nhấp nháy ánh đỏ dồn dập. Cậu bé nhìn vào dòng chữ hiển thị, sắc mặt chợt tái nhợt "Ông Vinh... nguy rồi ạ! Một bản tin nội bộ khẩn cấp từ phòng điều hành IronClad vừa bị rò rỉ!"

Ông Vinh bước vội lại gần, nhìn vào màn hình quang học trước mặt An. Dòng cảnh báo viền đỏ rực nhấp nháy từng con chữ lạnh lùngThông báo khẩn cấp: Giám đốc Kỹ thuật Trần Bách đã bác bỏ lệnh ngừng vận hành của hệ thống bảo an. Kích hoạt toàn bộ nguồn dự phòng, chuẩn bị c**ng b*c tăng áp giàn khoan số 7 lên công suất vượt tải hai trăm phần trăm.