Chương 14: Rừng Hóa Thạch Rễ Ngầm

Tiếng nổ đanh gọn từ giàn khoan số 7 dội qua vách gỗ làm lớp bụi sáng xám đen cuồn cuộn tràn xuống như một tấm màn tang tóc. Sóng chấn động lướt qua gờ đá khiến Lâm An loạng choạng, cây gậy gỗ trong tay trượt nhẹ trên mặt vỏ thân mộc nóng rẫy. Ông Bạch Thế Vinh vội vươn tay đỡ lấy vai cậu thiếu niên, bàn tay rắn rỏi ghìm chặt lấy khớp cánh bướm lá đang rung bần bật của cậu.

"Bám chắc vào mép rãnh!" Ông Vinh hô lớn, giọng trầm nhưng sắc bén át đi tiếng còi báo động dồn dập. "Khói độc tầng trên đang tràn xuống, chúng ta không thể nán lại đây. An, dẫn đường theo rãnh dẫn truyền phụ!"

Lâm An trấn tĩnh lại, đưa tay quẹt giọt mồ hôi ảo trên trán rồi chỉ đầu gậy về phía một khe nứt ngầm chếch ba mươi độ sang sườn tây nam: "Cháu nhớ tuyến này! Đây là ống libe cạn, nhựa đã rút hết nên lòng rãnh nhẵn thín. Chúng ta trượt thẳng xuống Thung Lũng Rễ Sâu sẽ nhanh hơn nửa giờ so với đường chính!"

Không chần chừ thêm một giây, bốn ông cháu bám theo vách trượt dốc đứng, lao vút xuống đáy sâu qua những khúc cua ngoằn ngoèo của thớ gỗ cổ đại. Tốc độ gió rít bên tai mang theo mùi cháy khét của nhựa thông bị nung chín và vị nồng hắc của kim loại oxy hóa.

Chạm đáy Thung Lũng Rễ Sâu, một cảnh tượng hoang tàn đập vào mắt khiến tim ông Vinh thắt lại. Khắp lòng thung lũng, ánh sáng xanh mát lành của dòng suối khoáng ngầm ngày nào nay đã bị che khuất bởi làn sương mù xám đục. Tại khu vực trạm sơ cứu ven vách rễ, hàng chục cụ già dưỡng lão đang ngồi bất động trên những phiến đá rêu. Nửa th*n d*** của họ không còn mang dáng dấp da thịt người chơi mà đã bị bao bọc bởi một lớp vỏ cây xơ xác, xám xịt như gỗ lũa ngâm bùn lâu năm. Bàn chân, cẳng chân của họ dính chặt vào nền rễ mẹ, các ngón tay co quắp, gân guốc cứng đờ. Đèn báo hiệu trên ngực áo họ nhấp nháy sắc đỏ tuyệt vọng: quyền điều khiển đăng xuất đã bị cơ chế bảo vệ thần kinh của khoang máy đóng băng hoàn toàn nhằm ngăn ngừa sốc phản vệ thực tế.

Cách đó vài chục mét, khung cảnh hỗn loạn diễn ra tàn khốc. Các thành viên của những đại công hội vũ trang từng hung hãn nã đại bác ion vào thân cây nay hoàn toàn vỡ trận. Những tay súng mang giáp kim loại nặng nề vứt bỏ khiên chắn, chen lấn giẫm đạp lên nhau để tháo chạy về phía các cổng chuyển tiếp dữ liệu còn sót lại ở phía đông.

"Tránh đường! Cổng sắp sập rồi!" Một gã chỉ huy gầm lên trong máy truyền tin, đẩy ngã một người chơi tàn tật đang lê bước bằng nạng gỗ mà không thèm quay đầu nhìn lại. Không một ai trong số họ bận tâm đến những người già đang dần hóa thành tượng gỗ bên đường.

"Lũ hèn nhát..." Hoàng Minh nghiến răng ken két, bàn tay nắm chặt quai tạp dề da.

"Đừng để tâm đến họ, c* Minh. Việc của chúng ta ở đây." Ông Vinh điềm tĩnh kéo Minh lại, rồi bước nhanh tới bên một cụ ông tóc bạc đang ngồi gục đầu bên gờ đá. Đó là cụ Cần, người bạn cờ quen thuộc thường ngày vẫn ngồi trò chuyện cùng các thiếu niên.

Thu Thảo quỳ sụp xuống bên cạnh cụ Cần, đôi mắt ngấn nước: "Cụ Cần ơi! Cụ có nghe thấy cháu không?"

Đáp lại cô bé chỉ là một tiếng thở khò khè đứt quãng. Cụ Cần cố mở hé mí mắt đục mờ, nhưng khóe môi chỉ mấp máy không thành lời. Lớp vỏ gỗ sần sùi đã lan lên tận thắt lưng cụ, các thớ sợi siết chặt như những chiếc vòng thép nguội.

Hoàng Minh quỳ xuống đối diện, rút chiếc búa con bên hông ra. Cậu bé khiếm thính áp sát một bên tai có thiết bị trợ thính vào khớp đầu gối đã hóa gỗ của cụ Cần, rồi dùng đầu búa gõ nhẹ ba tiếng "cốc, cốc, cốc". Âm thanh phát ra không hề đặc quánh, nặng nề như tiếng đá tảng, mà giòn tan, rỗng tuếch như tiếng gõ vào một chiếc ống tre khô khát nước.

"Ông Vinh!" Minh ngẩng đầu lên, ánh mắt bừng sáng sau lớp kính bảo hộ lấm lem mùn cưa. "Thớ gỗ này không phải bị hóa đá vĩnh viễn đâu ạ! Nó giòn lắm, xốp như bấc! Bên trong rỗng ruột vì thiếu hụt nhựa sống trầm trọng. Áp suất âm rút kiệt nước làm các tế bào biểu bì co rút đột ngột rồi kết tinh lại thôi!"Nghe lời chẩn đoán chuẩn xác của cậu thợ rèn trẻ tuổi, ông Vinh khẽ mỉm cười tán thưởng. Ông rút chiếc kính lúp đo đạc ra soi sát vào một kẽ nứt trên đùi cụ Cần. Đúng như Minh nói, các mao mạch libe chỉ bị nghẽn bởi tinh thể nhựa khô ráp chứ chưa hề hoại tử tế bào gốc.

"Rất giỏi, cháu Minh," ông Vinh cất giọng trầm ấm, xua tan không khí căng thẳng đang đè nặng. "Hiện tượng co rút ứng suất do mất nước cục bộ. Khi thân cây bị sốt cao, nó tự động rút dòng dịch thể về mạch trung tâm, bỏ mặc phần rễ biên duyên này khô héo. Chỉ cần chúng ta bù nước và làm mềm thớ sợi, áp suất biểu bì sẽ hồi phục."

Ông quay sang Thu Thảo và Hoàng Minh, dứt khoát phân công: "Bé Thảo, lấy toàn bộ mùn tro giữ ẩm và rêu phong ngậm nước trong giỏ của cháu ra. Minh, xúc lớp bùn khoáng mịn dưới đáy suối ngầm trộn đều với mùn cưa mịn trong túi thợ rèn. Chúng ta sẽ pha chế dung dịch bùn khoáng thảo mộc."

"Dạ, cháu làm ngay!" Thu Thảo nhanh thoăn thoắt mở nắp giỏ mây, trút những vốc rêu xanh mướt ra phiến đá phẳng.

Minh thuần thục vục hai bàn tay dày dặn xuống mép nước suối khoáng còn sót lại, xúc từng tảng bùn xám mềm mịn nhào trộn cùng lớp bột mùn cưa khô tẩm tinh dầu thông. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của ông Vinh, một hỗn hợp bùn khoáng sền sệt, mát lạnh và thơm ngát hương thảo mộc nguyên sinh nhanh chóng được hoàn thành.

"Đắp đều quanh khớp gối và cổ chân, miết nhẹ theo chiều dọc của thớ sợi," ông Vinh vừa thị phạm trên chân cụ Cần vừa căn dặn hai đứa trẻ. "Đừng dùng lực bẻ gãy, phải để độ ẩm tự nhiên thấm qua các khe nứt, làm giãn nở mao mạch từ từ."

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Thảo và bàn tay thô ráp của Minh cẩn trọng trét từng mảng bùn mát rượi lên lớp vỏ xám xịt của các cụ già. Lâm An dùng gậy gỗ chống đỡ, nhanh nhẹn chuyền từng xô bùn khoáng từ bờ suối lên các hốc rễ lân cận.

Hơi mát dịu dàng từ bùn thảo mộc lập tức phát huy tác dụng. Dưới lớp rêu ẩm, những tiếng "lách tách" nho nhỏ bắt đầu vang lên như tiếng hạt mầm nứt vỏ mùa xuân. Lớp vỏ cây khô giòn quanh chân cụ Cần mềm dần ra, chuyển từ màu xám xịt sang màu nâu nhạt của đất ẩm.

"Khẽ thôi... tôi cử động được rồi..." Cụ Cần thều thào, mười đầu ngón tay co quắp bấy lâu nay bỗng khẽ run lên, rồi từ từ duỗi thẳng ra nắm lấy bàn tay áo của ông Vinh. Trên ngực cụ, ánh đèn báo hiệu đỏ ối dần chuyển sang màu vàng cam báo hiệu chức năng vận động ngoại vi đã được khôi phục bước đầu.

Tiếng reo vui nghẹn ngào bật ra từ các hốc rễ lân cận khi hàng chục người già khác cũng bắt đầu cử động được khớp ngón tay và cất tiếng gọi con cháu. Nụ cười nhẹ nhõm vừa kịp hé nở trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông lão tiều phu thì một cơn rùng mình dữ dội từ lòng đất đột ngột dâng lên.

RẮC!

Một tiếng gầm xé rách không gian dội xuống từ vòm trần hang rễ phía trên. Toàn bộ vách đá và rễ cổ thụ rung lắc điên cuồng, bụi mù và những mảng vỏ cây khô trút xuống như mưa rào. Giữa vòm rễ chịu lực trung tâm, một vết nứt mới toác rộng hàng trăm mét xé toạc tầng không, để lộ ra giữa bóng tối sâu thẳm ánh kim loại xám lạnh buốt cùng những lưỡi răng cưa khổng lồ đang từ từ trồi ra của mũi khoan ngầm thứ sáu.