Chương 13: Hơi Thở Nóng Của Đại Ngàn

Âm vang trầm đục từ tâm lõi Cổ Thần Mộc tựa như tiếng sấm rền cuộn trào dưới đáy sâu, khiến toàn bộ sàn kim loại của phòng điều hành chao đảo dữ dội. Trần Bách lảo đảo bám chặt lấy mép bàn làm việc, ánh đèn đỏ từ chiếc kính phân tích trên mắt gã nhấp nháy điên cuồng trước hàng loạt cảnh báo sụp áp dữ liệu. Toán bảo an xao động, những họng súng kích xung vô thức hạ thấp xuống khi các mảng tường kim loại xung quanh bắt đầu cong vênh bởi nhiệt lượng tăng vọt bất thường.

"Giám đốc! Đường ống dẫn nhựa số 2 bị nghẽn áp, nhiệt độ lõi tăng vọt hơn bốn mươi lăm độ!" Một kỹ thuật viên hoảng hốt thét vào máy đàm thoại.

Không để lỡ một giây, ông Vinh nhanh nhẹn thu hồi chiếc huy hiệu gỗ Tiều phu tuần rừng, cất gọn ống mẫu nghiệm vào túi da rồi quay người bước nhanh ra cửa thoát hiểm. Đám lính gác bận chống đỡ những mảng trần rung lắc nên không còn tâm trí cản bước ông lão.

Vừa đẩy cánh cửa thép dẫn ra ngoài hành lang tầng Thân Mộc, ông Vinh đã thấy ba bóng người quen thuộc đang nóng lòng chờ đợi sau một gờ vỏ cây gồ ghề.

"Ông Vinh! Ông có sao không ạ?" Lâm An chống gậy gỗ bước tới, gương mặt thanh tú lộ rõ nét âu lo, đôi cánh bướm lá màu xanh ngọc sau lưng em khẽ run rẩy.

"Ông không sao, các cháu đừng lo," ông Vinh ôn tồn đáp, bàn tay ấm áp khẽ đặt lên vai An để trấn an. "Chúng ta phải rời khỏi Khu Mỏ Hợp Kim Đen ngay. Cây mẹ đã phát động phản ứng tự vệ rồi."

Hoàng Minh đưa tay kéo chặt quai tạp dề da, đôi tai đeo thiết bị trợ thính hơi nghiêng về phía vách mộc: "Cháu cảm nhận được... thớ gỗ đang r*n r*, nóng rát như lò than vừa nhóm lửa."

Bốn ông cháu hòa vào dòng người hỗn loạn. Khắp khu mỏ tiền phương, cảnh tượng vô cùng nhốn nháo. Hàng trăm công nhân và kỹ thuật viên của IronClad vứt bỏ máy móc, cuống cuồng tháo chạy về phía các thang nâng cơ giới. Tiếng còi báo động réo rắt inh ỏi xen lẫn tiếng nổ lách tách của các bảng mạch quá nhiệt bốc khói đen kịt.

Càng rời xa khu mỏ, hơi nóng bốc lên từ thớ gỗ càng thêm ngột ngạt. Trên Tán Trời cao vút cách đó hàng chục cây số, những tán lá ngọc bích vốn xanh biếc nay bỗng ngả vàng úa hàng loạt. Từng cơn gió nóng quét qua khiến hàng vạn chiếc lá rụng lả tả, biến thành những dải bụi sáng lấp lánh như cơn mưa dữ liệu rực lửa trút xuống các tầng rễ ngầm. Không khí đặc quánh mùi ozon và hương nhựa thông cháy khét lẹt.

Đến một trạm dừng chân ven tầng Thân Mộc — nơi có một hốc cây cổ thụ chìa ra ngoài khoảng không — ông Vinh ra hiệu cho cả nhóm dừng lại th* d*c.

"Mọi người nghỉ chân một lát," ông Vinh từ tốn nói, lưng tựa vào gờ vách để điều hòa nhịp thở.

Ông khẽ đưa tay miết lên bề mặt lớp vỏ cây xám xịt bên cạnh. Đầu ngón tay ông chạm phải một lớp màng quánh đặc, nóng hôi hổi. Dòng dịch nhựa ứa ra từ các kẽ nứt không còn chảy tràn như dòng nước thông thường, mà vừa tiếp xúc với không khí đã lập tức đông cứng lại, kết tinh thành những khối tinh thể thủy tinh trong suốt, sắc nhọn như dao cạo.

"Kỳ lạ thật..." Minh ngạc nhiên, dùng đầu búa gõ nhẹ vào một mảng tinh thể vừa đông đặc. Tiếng "coong" vang lên lanh lảnh, giòn tan. "Nhựa cây đóng tảng lại rồi này ông. Nó bóp nghẹt cả mấy nhánh rễ con."

Cách đó vài bước chân, Thu Thảo sụp quỳ bên một khe nứt nhỏ. Cô bé Người ươm mầm nghẹn ngào, bàn tay run rẩy chạm vào những nhánh hoa phong lan ảo bám trên vỏ thân mộc. Từng cánh hoa vốn mọng nước, phơn phớt sắc tím nay rũ xuống, cháy xém mép rồi khô giòn thành tro bụi chỉ trong chớp mắt trước sức nóng khủng khiếp tỏa ra từ lòng gỗ."Ông ơi..." Thảo giàn giụa nước mắt, đôi vai nhỏ bé run lên bần bật. "Hoa héo hết rồi... Cây mẹ đang trừng phạt tất cả chúng ta sao ông? Cả những mầm sống vô tội này nữa..."

Ánh mắt ông Vinh chùng xuống đầy xót xa, nhưng nét mặt vẫn giữ trọn vẻ điềm tĩnh, bao dung của một người đã thấu hiểu quy luật tự nhiên qua hơn một thế kỷ. Ông bước lại gần, rút chiếc kính lúp đo đạc bên hông ra soi kỹ vào mép vết nứt nơi các tinh thể vừa phong tỏa mạch libe, rồi chậm rãi xoa đầu Thảo "Không phải trừng phạt đâu, bé Thảo. Cây mẹ không hề có lòng thù hận."

Giọng ông trầm ấm, như làn gió mát xua đi phần nào cái nóng bức ngột ngạt: "Khi cơ thể con người bị vi khuẩn xâm nhập, chúng ta sẽ phát sốt. Cơn sốt ấy đốt cháy năng lượng, làm chúng ta mệt mỏi, nhưng đó là phản ứng sinh học cần thiết để tiêu diệt mầm bệnh. Cổ Thần Mộc lúc này cũng thế. Nhiệt độ tăng cao và việc tiết ra lớp nhựa thủy tinh hóa này là cơ chế tự vệ tự nhiên để cô lập các ổ nhiễm trùng do mũi khoan gây ra, ngăn không cho chất độc lan sâu vào tâm lõi."

Thu Thảo quệt nước mắt, ngước nhìn ông: "Nghĩa là... cây mẹ đang tự chữa lành ạ?"

"Đúng vậy," ông Vinh gật đầu, ánh mắt ánh lên niềm tin son sắt. "Cây chấp nhận hy sinh những nhành lá non ngoài rìa để giữ lấy sự sống cho cội rễ. Nhưng nếu cơn sốt này kéo dài mà các mũi khoan vẫn tiếp tục găm sâu, chính sức nóng ấy sẽ thiêu rụi toàn bộ hệ thống tuần hoàn của rừng."

Đúng lúc ấy, màn hình thiết bị liên lạc trên tay Lâm An chợt phát ra tiếng bíp dồn dập. Gương mặt cậu thiếu niên lập tức biến sắc, đôi lông mày nhíu chặt lại khi đọc dòng tin khẩn hiện lên từ kênh liên lạc cộng đồng.

"Ông Vinh! Có chuyện lớn rồi ạ!" An thảng thốt kêu lên, giọng lạc đi. "Tin khẩn từ Thung Lũng Rễ Sâu gửi về!"

Ông Vinh nghiêm nét mặt: "Dưới đó xảy ra chuyện gì, cháu An?"

"Dịch bệnh mục ruỗng... nó đã biến chất sau khi Cổ Thần Mộc phát sốt," An nói nhanh, hơi thở dồn dập vì căng thẳng. "Chất độc rỉ từ các đường ống khoan kết hợp với nhiệt độ tăng vọt đã kích hoạt hiện tượng hóa thạch cục bộ. Hàng chục cụ già dưỡng lão ở các trạm sơ cứu tầng đáy... nửa th*n d*** của họ đã bị đông cứng thành vỏ cây xơ xác! Hệ thống an toàn thần kinh của khoang ảo bị khóa cứng, họ không thể đăng xuất, hoàn toàn bất động như những pho tượng gỗ!"

Nghe đến đó, lồng ngực ông Vinh thắt lại. Ba ngàn con người già yếu và tàn tật đang mắc kẹt dưới đáy sâu kia, nếu không kịp thời giải cứu, họ sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn trong đống dữ liệu mục ruỗng.

"Chúng ta phải xuống Thung Lũng Rễ Sâu ngay lập tức," ông Vinh dứt khoát đứng thẳng dậy, bàn tay nắm chặt cán bay cạo bên hông túi da.

Bất chợt, một tiếng nổ xé toạc không gian vang lên từ tầng cao phía trên đỉnh đầu. Bốn ông cháu cùng ngước mắt nhìn lên. Giữa bầu trời ảo mịt mù khói bụi và tiếng còi báo động thất thanh dội lại từ khắp các tầng thân mộc, một quầng sáng màu xám đen khổng lồ đang cuồn cuộn bốc lên dữ dội từ vị trí giàn khoan số 7 ở độ cao ngút ngàn, nhuộm đen cả một góc trời.