Chương 11: Vết Nứt Giữa Dòng Nhựa Nóng

Mũi khoan kích xung siêu áp đâm sầm xuống mặt thớ gỗ với một tiếng nổ xé tai.

Ánh chớp điện từ xanh lét bùng lên chói lòa, kéo theo luồng nhiệt lượng ngùn ngụt thổi bạt lớp sương mù ẩm ướt của đại ngàn. Cả vùng thân mộc khổng lồ oằn mình chấn động, phát ra những chuỗi âm thanh ken két đay nghiến như xương cốt bị vặn xoắn. Bệ sắt nặng hàng chục tấn chao đảo dữ dội, bốn sợi cáp neo sườn đông rung bần bật, căng như dây đàn sắp đứt.

Ngay tại tâm điểm va chạm, bốn chiếc nêm gỗ dẻ gai mà nhóm vừa đóng chặt bắt đầu phát huy tác dụng. Dưới sức ép khủng khiếp của mũi khoan, các thớ gỗ dẻ gai không vỡ vụn mà nở rộng, ghì chặt lấy vách nứt. Những sợi rễ mầm dương xỉ li ti vừa đâm chồi lập tức siết bện như lớp lưới gân đàn hồi, phân tán làn sóng ứng suất cực đại sang dải vỏ thứ cấp. Vùng đệm không hề sụp đổ dây chuyền như tính toán ban đầu của máy móc cơ giới.

Thế nhưng, chấn động dữ dội vẫn xé rách lớp mô mềm bên dưới. Một tiếng "rắc" giòn đanh vọng ra từ lòng sâu. Một mạch xylem khổng lồ nằm sâu hai mét bị nứt toác một đường dài hơn năm thước.

Từ kẽ nứt sâu hoắm, dòng nhựa sống màu xanh ngọc bích bị nén dưới áp suất âm bấy lâu nay bỗng chốc sôi trào cuồn cuộn. Nhựa nóng bốc hơi nghi ngút, mùi hăng nồng của tinh dầu thông và hơi nước áp lực cao phả ra ngột ngạt. Bọt khí nổ lốp đốp trên bề mặt thớ gỗ, dòng chất lỏng sôi sục tràn qua bờ mép bệ thép, đe dọa thiêu đốt toán công nhân bảo an và người chơi đang đứng chết trân quanh giàn khoan.

"Cháy... nhựa sôi tràn rồi! Chạy mau!" Tiếng la hét hỗn loạn vang lên từ kíp trực kỹ thuật của IronClad.

Trước cảnh tượng dầu sôi lửa bỏng, ông Bạch Thế Vinh vẫn đứng vững chãi như một gốc tùng cổ thụ. Đôi mắt lão tiều phu điềm tĩnh quét nhanh qua hướng trượt của thớ vỏ và dòng chảy xiết của vệt nhựa sôi.

"Minh, đừng hoảng!" Giọng ông Vinh vang lên trầm ấm, chặt chẽ lấn át tiếng máy móc gầm rú. "Cầm chắc búa mộc, gõ thêm ba tấc vào đầu nêm phía tây nam! Chúng ta phải chuyển hướng ứng suất trượt, ép miệng nứt nghiêng về phía bên phải!"

Hoàng Minh nghe tiếng ông gọi liền bừng tỉnh khỏi cơn chấn động. Cậu bé siết chặt cán búa trong lòng bàn tay đẫm mồ hôi, bước nhanh tới mép bệ sắt. Bằng cảm nhận rung chấn tinh tế của một người thợ rèn, Minh vung búa gỗ dện liền ba nhát chuẩn xác vào đầu nêm dẻ gai: cắc, cắc, cắc! Nhát búa đanh gọn đẩy chốt gỗ lún sâu vào kẽ thớ, làm vách nứt khẽ co lại, bẻ ngoặt hướng xối của dòng nhựa nóng sang một bên.

"Cháu An!" Ông Vinh quay sang nhìn cậu thiếu niên đang bám trên chạc cành. "Dùng đầu gậy gỗ bẻ cong nhánh vỏ phụ số ba, mở đường cho nhựa dư chảy thẳng xuống mương thoát lũ tự nhiên bên dưới!"

"Cháu rõ rồi ông ơi!" Lâm An nhanh nhẹn chuyền người, chiếc cánh bướm lá màu xanh ngọc sau lưng khẽ rung rên theo từng nhịp rướn. Cậu vung chiếc gậy nhọn móc chuẩn xác vào mép vỏ thứ cấp, bẩy mạnh một rãnh thoát nhựa tự nhiên. Dòng nhựa sôi lập tức chuyển hướng, ồ ạt trút xuống con mương gỗ rêu phong phía dưới thay vì tràn vào khoang điều khiển.

Thế nhưng, nhiệt lượng còn sót lại ở miệng vết thương hở vẫn bốc khói đen sì, làm mép vỏ Cổ Thần Mộc xém lại, đứng trước nguy cơ bốc cháy cục bộ. Nếu vỏ ngoài hóa than, toàn bộ mô sống ở tầng này sẽ chết vĩnh viễn.

Bóng dáng nhỏ nhắn của Trần Thu Thảo bất ngờ lao tới. Cô bé quỳ rạp xuống nền gỗ còn đang rung bần bật, mở bung chiếc giỏ mây. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Thảo ôm từng mảng thảm rêu nhung ngậm nước suối khoáng ngầm áp thẳng vào vành nứt đang đỏ rực.

Xèo! Hơi nước bốc lên mù mịt bao phủ lấy gương mặt lấm lem của Thảo. Cô bé cắn chặt môi chịu đựng luồng hơi nóng rát, giọng run rẩy nhưng kiên quyết: "Ngoan nào... nguội đi... xin cây mẹ đừng sốt nữa..."

Nhờ lượng ẩm dồi dào từ thảm rêu tươi và dịch ươm mầm của Thảo, ngọn lửa ngầm bị dập tắt trong gang tấc. Mép vỏ cây sẫm màu dần dịu lại, dòng nhựa rỉ ra bắt đầu hạ nhiệt, sánh lại như mật ong xanh óng ả phủ kín vết thương.

Cùng lúc đó, trên đỉnh giàn khoan số 3, còi báo động quá tải rú lên từng hồi chói gắt."Kẹt lẫy xả rồi! Nhựa dính vào ổ bi làm kẹt cứng cơ chế ngắt khẩn cấp!" Viên kỹ thuật viên trưởng của IronClad hoảng loạn dùng chiếc xà beng kim loại ra sức cạy chốt hãm thủy lực. Động cơ máy khoan vẫn gầm rú quay cuồng trong vô vọng, nhiệt độ trục xoay tăng vọt lên mức báo động đỏ. "Không dừng được máy thì bình tích áp sẽ phát nổ mất!"

"Dừng tay lại!" Ông Vinh cất bước tiến thẳng lên sàn sắt, giọng đanh thép nhưng đầy sức thuyết phục. "Dùng xà beng sắt cạy lúc kim loại đang giãn nở vì nhiệt chỉ làm gãy ngàm hãm mà thôi!"

Viên kỹ thuật viên sững người nhìn cụ già tiều phu tóc bạc cước búi gọn, chiếc túi da bên hông đung đưa nhịp nhàng.

"Bỏ thanh sắt xuống," ông Vinh rút một mảnh nêm gỗ thông vụn đưa cho người thợ trẻ. "Gỗ thông có tính đàn hồi và hút ẩm nhanh. Chèn mảnh nêm này vào khe trượt của lẫy an toàn theo góc bốn mươi lăm độ, rồi dùng lực tay kéo ngược đòn bẩy. Mùn gỗ sẽ thấm bớt lớp nhựa bám và tạo độ ma sát để trượt chốt."

Người thợ máy nhìn ánh mắt điềm tĩnh, từng trải của ông lão trăm tuổi, bất giác làm theo răm rắp. Mảnh gỗ thông vừa trượt vào khe kẹt liền hút lấy lớp nhựa dẻo. Người thợ gạt mạnh đòn bẩy một tiếng "tách" dứt khoát.

Rầm!

Khối động cơ siêu áp khổng lồ lập tức ngắt điện, tiếng rít đinh tai lịm dần rồi tắt ngấm. Mũi khoan hợp kim đen dừng quay, từ từ nguội đi giữa làn khói trắng lượn lờ. Toàn bộ kíp trực kỹ thuật ngã ngồi xuống sàn kim loại, mồ hôi ướt đầm áo giáp, ngơ ngác nhìn nhau như vừa bước qua cánh cửa tử thần.

Cách đó hơn mười cây số, bên trong phòng điều hành trung tâm của Khu Mỏ Hợp Kim Đen, Trần Bách đứng bất động trước màn hình nổi ba chiều. Kính phân tích đỏ trên mắt gã liên tục chớp nháy những thông số áp suất vừa tụt dốc an toàn. Bách siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay trắng bệch. Gã giận dữ vì chiến dịch khai thác giàn khoan số 3 bị đình trệ và tổn thất kỹ thuật không nhỏ, nhưng thẳm sâu trong đáy mắt, sự kinh ngạc tột cùng đang cuộn trào.

Một cụ già với những thanh nêm gỗ thô sơ và lũ nhóc tàn tật lại có thể khống chế hoàn hảo ứng suất cơ học mà các thuật toán tối tân nhất của IronClad không lường trước được.

Màn khói trắng dần tan biến trên mặt vỏ cây nứt toác. Bốn ông cháu thở phào, ngồi tựa vào nhau bên gốc nêm gỗ dẻ gai còn ấm nóng. Thảo cẩn thận vén lọn tóc mai ướt đẫm mồ hôi, An mỉm cười xoa nhẹ cánh bướm lá, còn Minh lặng lẽ dùng giẻ lau sạch mùn cưa trên mặt búa.

Tít... tít...

Chiếc máy liên lạc cũ kỹ treo bên hông áo tiều phu của ông Vinh bỗng phát ra âm thanh thông báo khẩn. Màn hình quang học mỏng manh bật mở giữa không trung, hiển thị một biểu tượng mạ vàng của ban giám đốc IronClad cùng dòng tin nhắn trực tiếp từ Trần Bách "Kính gửi ông Bạch Thế Vinh. Giám đốc kỹ thuật Trần Bách trân trọng mời ông tới phòng điều hành trung tâm tầng Thân Mộc để thương thảo một thỏa thuận đặc biệt: Chức vị Cố vấn trưởng sinh thái toàn cõi mạng kèm năm trăm ngàn Điểm Sinh Thái chuyển nhượng vô điều kiện. Một cái giá đủ để tái thiết mọi vùng rễ của ông. Mong ông tới một mình trước giờ trưa."