Chương 5: Khói Ngải Cứu Xua Tan Ảo Mộng

Mười móng vuốt đen sì xé toạc màn sương buốt giá, mang theo tiếng rít rợn người giáng thẳng xuống đỉnh đầu cụ Mậu. Luồng âm phong lạnh thấu tủy đè nặng như đá tảng, làm vạt áo chàm của lão nhân bay phần phật, kẽ liếp trạm tuần lộ rung lên bần bật.

Ở khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, thần sắc của lão nhân tròn một trăm năm mươi tuổi vẫn bất biến như mặt giếng cổ. Đôi mắt cụ khẽ nhíu lại, cánh tay gầy guộc nhưng chuẩn xác khẽ gảy mạnh ngón tay cái.

“Tách!”

Tia lửa từ bùi nhùi lóe sáng, bén thẳng vào sợi bấc vải mộc nằm giữa đĩa đèn đồng tháp chín tầng. Một chấm đỏ li ti bừng lên, rồi trong chớp mắt nuốt trọn lấy thứ dầu lạc già vàng óng hòa cao ngải cứu trắng tinh khiết.

“Vù!”

Ngọn lửa thuần dương màu hổ phách bùng lên cao chừng nửa thước. Không hề chói gắt hay hung bạo như lôi hỏa bùa chú của đám phương sĩ họ Trịnh, ánh sáng ấy lan tỏa một quầng vàng dịu êm, rực rỡ và ấm áp tựa như ánh mặt trời ban trưa mùa hạ. Cùng lúc đó, một làn khói trắng mảnh mai uốn lượn bay lên, mang theo hương thơm bùi béo ngầy ngậy của hạt lạc phơi qua chín đợt nắng nồng, quyện chặt cùng vị cay ấm ngọt lành của lá ngải cứu hái lúc chính ngọ.

Mùi hương thuần dương vừa tỏa ra, ngọn lửa đen ngùn ngụt đang thiêu đốt rễ cây gạo lập tức lụi tàn như gặp phải nước nguồn thanh khiết. Tiếng gầm rú của đất đá nghẹn bặt, cuồng phong lạnh lẽo đang quần đảo ngã ba đường bỗng chùng xuống rồi tan biến vào hư không.

Bóng trắng của Liễu Nương đang lao xuống chỉ còn cách chỏm tóc cụ Mậu chừng nửa thước. Nhưng ngay khi mười đầu móng vuốt nhọn hoắt chạm phải quầng sáng vàng ấm, một tiếng xèo xèo vang lên kèm theo làn khói xanh mờ nhạt. Không có sự đau đớn dữ dội hay tiếng thét thấu trời, móng vuốt của vong hồn như chạm vào một lớp nệm bông ấm áp, mềm mại đẩy lùi mọi tà niệm.

Liễu Nương hoảng hốt rụt tay lại, lùi lướt về phía sau ba trượng, lơ lửng giữa lưng chừng sương mờ. Đôi mắt rỗng hoác trào huyết lệ dường như bị làn hương dầu lạc làm cho ngơ ngác, những sợi sát khí đen kịt quấn quanh thân thể nàng bắt đầu tan rã từng mảng, để lộ ra làn tà áo nguyệt bạch rách rưới thuở nào.

— Khổ ải trầm luân nửa thế kỷ, người hữu duyên hà tất phải biến nỗi đau thành nghiệp chướng? — Cụ Mậu cất giọng trầm ấm, từ tốn nâng ngọn đèn đồng tháp chín tầng trên hai tay, từng bước điềm đạm tiến ra ngoài bậc cửa chòi gỗ. — Lại đây sưởi chút lửa ấm cho đỡ lạnh lòng.

Làn khói thơm ngậy theo bước chân cụ Mậu cuộn tròn, bay là là mặt đất rồi lan nhanh về phía bờ dốc đứng bên mép vực.

Lúc này, Thạch Lạc vẫn đang gồng mình ôm chặt lấy đứa trẻ năm tuổi trên nền đá sỏi nham nhở. Đứa nhỏ cắn chặt vào bả vai chàng, đôi mắt vẫn đờ đẫn trợn trừng trong ảo ảnh ma quái. Nhưng khi làn khói dầu lạc lướt qua sống mũi, đứa bé bỗng khẽ hắt hơi một tiếng rõ to. Luồng âm khí tím đen tụ nơi ấn đường đứa trẻ liền tan biến. Cơn co giật dừng hẳn, đứa nhỏ buông miệng khỏi bả vai Thạch Lạc, chớp chớp hàng mi rồi òa khóc nức nở gọi mẹ, hoàn toàn thoát khỏi cơn mê loạn.

Cách đó vài bước, đám người buôn đang quỳ rạp dưới đất, cào bùn cát và khóc cười điên dại cũng dần hồi tỉnh khi hít trọn vẹn mùi hương ngải cứu cay nồng. Người mẹ đứa trẻ run rẩy bừng tỉnh, nhìn thấy con mình đang nằm trong vòng tay thiếu niên lạ mặt thì lảo đảo bò tới, nghẹn ngào ôm lấy con thơ vào lòng.

— Tỉnh cả rồi! Ơn trời, mọi người tỉnh lại rồi! — Thạch Lạc mừng rỡ reo lên, mặc cho bả vai rách áo rỉ máu nhức buốt. Chàng đứng bật dậy, dõng dạc nói với đoàn khách buôn: — Mau theo tôi! Chạy vào chòi gỗ của sư phụ tôi, nơi đó có vầng sáng thuần dương che chở, muôn phần yên ổn!

Đoàn người buôn như kẻ chết đuối vớ được cọc, vội vàng dìu dắt, bồng bế nhau tất tả chạy theo Thạch Lạc về phía trạm tuần lộ. Khi bước qua bóng cụ Mậu đang cầm đèn đứng chắn lối, họ đều chắp tay vái lạy không ngớt trước vẻ từ bi bao dung của lão nhân gác trạm.

Ngoài ngã ba đường, không gian giờ chỉ còn lại sự tĩnh lặng của màn đêm và ánh sáng ấm áp phát ra từ chiếc đĩa đồng. Làn sương lam dày đặc bị xua dạt ra xa mười trượng, để lộ khoảng đất trống trơn dưới gốc cây gạo ngàn năm.Cụ Mậu khẽ dừng chân, ánh mắt hiền từ dừng lại trên bóng hình thiếu nữ lơ lửng trước mặt. Dưới tác động êm dịu của làn khói thuần dương, lớp oán khí đen ngòm che phủ gương mặt Liễu Nương đã tan biến sạch trơn. Hiện ra giữa vầng sáng là một dung mạo thanh tú, đôi mày lá liễu dịu hiền nhưng đôi gò má tái nhợt lại đầm đìa hai dòng lệ bi thương khôn xiết.

Đó không còn là ác quỷ giương nanh múa vuốt muốn hủy diệt sinh linh, mà chỉ là một cô gái trẻ phải chịu nỗi oan khuất ngút trời suốt năm mươi năm ròng rã, ngày đêm rét mướt nơi ngã ba ranh giới lạnh tanh.

Ánh mắt vong nữ ngơ ngác nhìn ngọn lửa vàng đang nhảy múa trên đĩa dầu. Nàng đưa đôi bàn tay trắng bợt, run rẩy hứng lấy hơi ấm tỏa ra từ ngọn đèn. Nỗi thù hận sôi sục từng biến thành cuồng phong lúc này như được v**t v*, xoa dịu bởi sự dịu dàng của thảo mộc nhân gian.

Nhìn thấy tấm lòng trắc ẩn khôn cùng trong đáy mắt cụ Mậu, bờ môi nhợt nhạt của thiếu nữ khẽ mấp máy, thanh âm nhẹ bẫng tựa tiếng lá khô rơi nghiêng — Cụ già... người có lòng xót thương kẻ hèn này... Ơn sưởi ấm này... tiểu nữ xin ghi tạc...

Nói rồi, vong hồn khẽ cúi đầu hành lễ, tà áo nguyệt bạch nhẹ nhàng lay động. Dưới gốc gạo, lớp rễ xù xì chậm rãi khép lại những khe nứt đen ngòm. Khối linh thạch chìm sâu dưới lòng đất cũng thu liễm toàn bộ âm sát hung bạo. Nàng lùi dần từng bước về phía thân cây, thân ảnh mờ ảo hòa quyện vào làn sương trắng rồi chìm hẳn vào lòng đất u minh, trả lại vẻ tĩnh mịch nguyên sơ cho ngã ba Cây Gạo.

Cụ Mậu thở phào một hơi dài, lồng ngực khẽ phập phồng sau trận đối đầu căng thẳng. Cụ quay người trở vào chòi gỗ, kiểm tra một lượt đoàn người buôn đã yên vị bên trong. Thạch Lạc đang nhanh nhẹn múc từng bát nước gừng ấm nóng trao tận tay từng người để xua tan hàn khí sót lại trong tạng phủ. Nhìn thấy sư phụ bước vào, thiếu niên lập tức chạy tới, mắt sáng rực vẻ khâm phục — Sư phụ! Ngọn lửa dầu lạc ngải cứu của người thật sự kỳ diệu vô cùng! Vừa ấm áp vừa xua sạch ma quỷ, con chưa từng thấy thứ pháp bảo nào huyền diệu như vậy!

Cụ Mậu khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ lên bả vai bị cắn rách của đồ đệ, ân cần dặn dò — Dược liệu trần gian tuy mộc mạc, nhưng hấp thụ tinh hoa trời đất thì sức mạnh thuần dương khôn xiết. Điều cốt yếu không phải là pháp bảo cao siêu, mà là cái tâm hướng thiện, lấy từ bi để hóa giải thù hằn. Chốc nữa con nhớ lấy một chút cao ngải cứu đắp lên vết thương nơi bả vai, kẻo độc khí xâm nhập.

Lão nhân trăm năm mươi tuổi cẩn thận đặt chiếc đèn đồng tháp chín tầng trở lại chiếc bàn con xỉn màu. Ngoài trời, canh ba sắp tàn, tiếng gà gáy le te từ hướng trấn Hắc Lĩnh xa xăm vọng lại báo hiệu đêm kinh hoàng đã chính thức khép lại.

Gió đêm thổi qua khe cửa làm ngọn lửa thuần dương hơi chao nghiêng. Khi khói dầu lạc tan bớt, để lộ mặt đĩa đồng sóng sánh đáy dầu, cụ Mậu cúi đầu định khêu lại sợi bấc mộc cho tề chỉnh.

Bỗng nhiên, ánh mắt lão nhân khựng lại.

Dưới đáy đĩa dầu óng ánh sắc hổ phách, sợi bấc vải mộc cháy dở không hề rã thành tro bụi đen vụn như thường lệ. Từng sợi than đỏ li ti tự động uốn lượn, đan cài vào nhau một cách kỳ diệu trên mặt dầu, kết lại thành nét chữ thảo rõ mồn một.

Cụ Mậu nheo mắt nhìn kỹ, lồng ngực bỗng chấn động dữ dội.

Trên đĩa đèn đồng, tàn bấc kết lại thành đúng hai chữ: “Liễu Nương”.