Chương 4: Lửa Đen Dưới Gốc Cây Cổ

Ngọn lửa đen ngùn ngụt bốc lên từ lòng đất rễ cây gạo, cuốn theo luồng khói hôi nồng mùi lưu huỳnh và tử khí mục rữa. Đất đá quanh ngã ba nứt toác từng kẽ dài ngoằn ngoèo, làm rung chuyển cả chòi gỗ trạm tuần lộ. Cáp Thuần Mậu siết chặt cây gậy trúc già trong tay, đôi mày bạc chau lại khi cảm nhận rõ luồng địa khí đang bị bẻ gãy, xáo trộn dữ dội. Lửa đen không hề tỏa ra chút hơi ấm nào, trái lại chỉ gieo rắc sự buốt giá thấu tận xương tủy.

Ngay bên mép ranh giới, giữa màn sương mờ đặc quánh của Đường Âm Cổ, tiếng la hét thất thanh bỗng rộ lên. Một đoàn khách buôn lỡ bước trong đêm, gồm cả đàn ông, đàn bà và con trẻ, vốn đang dò dẫm tìm đường về trấn Hắc Lĩnh, nay đã vô tình dẫm trúng lộ âm đang hỗn loạn. Khí độc xộc thẳng vào tâm can khiến mắt họ vằn lên những tia đỏ ngầu. Họ điên cuồng gào thét, tự đưa mười đầu ngón tay cào rách da mặt, xé toạc vạt áo, rồi lảo đảo lao thẳng về phía bờ vực sâu hun hút nơi rặng đá lở.

— Cứu với! Quỷ... quỷ lửa đòi mạng!

Tiếng kêu khóc hòa lẫn tiếng chân dẫm đạp điên dại. Đúng lúc sự hỗn loạn lên đến đỉnh điểm, từ trong lùm cây rậm rạp, ba bóng người vụt nhảy ra. Đó chính là ba anh em phương sĩ họ Trịnh. Gã cầm đầu vung thanh đoản kiếm gỗ sét đánh, mặt mũi hớn hở lộ rõ vẻ tham lam tột cùng khi nhìn vào trung tâm ngọn lửa đen. Nơi rễ gạo cổ thụ nứt toác, một khối đá xám phát ra ánh sáng tím mờ ảo đang chậm rãi trồi lên khỏi mặt đất — khối linh thạch ngưng tụ từ oán niệm nửa thế kỷ.

— Khá khen cho hỏa phù của bản môn! — Gã họ Trịnh cười sằng sặc, giơ cao xấp bùa giấy vàng vẽ mực chu sa đỏ rực. — Nghiệt súc, hôm nay hồn phách nhà ngươi sẽ tan thành mây khói để đền mạng cho linh thạch! Mau ra tay!

Hai tên đàn em lập tức tung ra hàng chục đạo lôi hỏa bùa chú, bắn vun vút vào quầng lửa đen. Ở chính giữa vòng vây ấy, bóng trắng của Liễu Nương đang quằn quại đau đớn. Những tia sét đỏ rực từ bùa chú quất thẳng vào thân ảnh hư ảo, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn như da thịt bị nung cháy. Vong linh rú lên từng hồi thê thiết, hai hàng huyết lệ tuôn trào ướt đẫm vạt áo nguyệt bạch rách nát.

Chứng kiến cảnh tượng tàn bạo đó, lòng cụ Mậu thắt lại. Lão thấy rõ khối linh thạch kia không hề thuần khiết, mà đang run rẩy phát ra những luồng sát khí đen ngòm. Bạo lực của đám phương sĩ chẳng những không trấn áp được u hồn, mà còn như châm dầu vào chảo lửa, kích hoạt toàn bộ oán hận bị dồn nén suốt năm mươi năm qua.

— Dừng tay lại! Mau lùi ra! — Cụ Mậu cất giọng quát lớn, âm thanh trầm hùng xuyên qua tiếng gió rít. — Địa khí phản phệ, các ngươi sẽ tự rước lấy họa diệt thân!

Nhưng đám họ Trịnh nào chịu nghe. Lòng tham đã che mờ mắt mũi, gã cầm đầu lao bổ tới, bàn tay thò ra toan chộp lấy khối linh thạch màu tím. Đúng khoảnh khắc ngón tay gã vừa chạm vào rìa khối đá, tiếng gào của Liễu Nương đột ngột biến chuyển, từ ai oán hóa thành tiếng rít căm hờn vang động cả núi rừng.

Mái tóc đen dài của bóng trắng bung xõa tung bay phần phật giữa không trung. Một luồng cuồng phong lạnh buốt từ lòng đất cuộn trào lên như vòi rồng, cuốn phăng toàn bộ phù chú cháy dở.

“Ầm!”

Uy lực âm sát bùng nổ hất tung cả ba gã phương sĩ lên không trung. Gã cầm đầu rú lên một tiếng hãi hùng, thân hình hộ pháp đập mạnh vào thân cây gạo xù xì rồi rơi bịch xuống đất, mồm miệng trào ra từng ngụm máu tươi nhớp nhúa. Hai tên đàn em bị gió lốc quất gãy xương sườn, bò lê bò càng trên thảm lá mục. Khối linh thạch tím rung lên bần bật rồi lún sâu trở lại lòng đất, tỏa ra làn khí độc đen kịt.

— Yêu... yêu nghiệt quá mạnh! Chạy mau! — Gã họ Trịnh ôm ngực, mặt cắt không còn hột máu, quên cả thanh kiếm gãy, hoảng loạn cùng đàn em lết vội vào rừng sâu tháo chạy thục mạng.Cụ Mậu nhìn theo đám người tháo chạy, khẽ lắc đầu ngao ngán. Dùng sát phạt đối đãi với oan khiên, kết cục chỉ có tự chuốc lấy quả báo nhãn tiền. Thế nhưng hiểm cảnh trước mắt vẫn chưa hề chấm dứt. Bị tà thuật kích động, oán khí của Liễu Nương đã hóa thành một cơn lốc xoáy đen ngòm bao trùm toàn bộ ngã ba đường.

Cách đó không đầy mười trượng, đoàn khách buôn vẫn đang mê muội trong ảo giác ma quái. Một đứa trẻ chừng năm tuổi lảo đảo bước về phía mép vực lởm chởm đá nhọn, miệng lẩm bẩm đòi nhảy xuống theo bóng mẹ trong sương. Người mẹ thì đang quỳ rạp dưới đất, hai tay cào xước bùn cát, khóc cười điên dại.

— Sư phụ! Đứa bé sắp rơi xuống vực rồi! — Thạch Lạc đứng bên cạnh cụ Mậu thảng thốt kêu lên.

Chưa kịp đợi cụ Mậu dặn dò, thiếu niên mười sáu tuổi đã dũng cảm lao vụt ra khỏi chòi gỗ. Đôi chân nhanh nhẹn thường ngày leo núi hái thuốc giúp chàng băng qua màn sương buốt giá trong chớp mắt. Gió lốc âm hàn tạt vào mặt rát bỏng, nhưng Thạch Lạc không hề chùn bước. Đúng lúc đứa trẻ hụt chân trượt xuống bờ dốc đứng, Thạch Lạc vươn người nhoài tới, dùng trọn thân mình ôm chặt lấy đứa bé lăn tròn trên nền đất sỏi, chặn đứng nguy cơ rơi xuống hố chông âm khí nham nhở phía dưới.

Đứa nhỏ gào khóc giãy giụa trong cơn mê loạn, cắn mạnh vào bả vai Thạch Lạc. Chàng thiếu niên nhăn mặt vì đau đớn nhưng hai cánh tay vẫn siết chặt che chở, ánh mắt kiên định nhìn về phía chòi gỗ — Đừng sợ... có anh ở đây rồi!

Cụ Mậu đứng nơi bậc cửa, nhìn thấy hành động quên mình của đồ đệ thì trong lòng dâng lên niềm cảm phục lẫn xót xa sâu sắc. Chàng thiếu niên mang dòng máu thuần dương ấy tuy tuổi đời còn non trẻ, nhưng tấm lòng nhân hậu và sự can trường đã rực sáng giữa hiểm nguy. Uy lực của đòn roi và bùa chú hung tàn chỉ chuốc lấy bại vong, chỉ có tâm thiện lương cùng sự bao dung mới có thể hóa giải được hố sâu tuyệt vọng này.

Lão nhân trăm năm mươi tuổi hít một hơi thật sâu, dồn chân khí vào đôi bàn tay thô ráp nứt nẻ. Lão bước tới bên chiếc bàn gỗ mộc, nhìn vào chiếc đèn đồng cổ hình hoa sen. Lớp dầu lạc già màu hổ phách hòa cùng cao ngải cứu trắng xanh biếc đang nằm tĩnh lặng dưới đáy đĩa, như đang chờ đợi sứ mệnh thiêng liêng.

— Thạch Lạc! Ôm chặt lấy đứa trẻ, giữ vững tâm can, không được nhìn vào lốc xoáy! — Cụ Mậu cất giọng rành rẽ, tiếng nói ấm áp tựa như chuông đồng vang vọng giữa sương đêm. — Hãy nhớ lời ta dặn, bóng tối không thể xua tan bằng hận thù. Giờ là lúc ngọn lửa thuần dương phải thức tỉnh!

Cụ Mậu vươn tay rút chiếc hộp quẹt bùi nhùi giắt bên hông, ngón tay điểm nhẹ vào đá lửa.

Thế nhưng, oán linh dưới gốc gạo dường như đã cảm nhận được luồng khí tức thuần dương đang trỗi dậy. Cơn lốc xoáy âm sát bỗng gầm thét dữ dội hơn gấp bội. Từ trong tâm bão sương lam đặc quánh, bóng trắng của Liễu Nương trồi lên lơ lửng giữa không trung. Mái tóc dài rũ rượi rẽ sang hai bên để lộ đôi mắt rỗng hoác trào huyết lệ cùng gương mặt méo mó vì hận thù ngút trời.

Vong hồn rít lên một hồi the thé chói tai xé rách màng nhĩ, mười ngón tay khẳng khiu vươn dài với những chiếc móng đen sì, sắc nhọn hoắt như móc sắt, từ giữa không trung cuồng nộ bổ nhào thẳng xuống đỉnh đầu hai thầy trò cụ Mậu.